— И что было дальше?

— Что может быть дальше? Ей стало стыдно, и она сбежала в провинцию. С тех пор никаких вестей.

Эрипони полулежала на мягком диване и стряхивала длинный столбик пепла. Негромкий смех и расплывающийся дым. Всё потому, что сидевшая напротив Алена рассказала ей довольно забавную историю.

Все живут одинаково ‒ что в Бариэле, что в Рустуэне, светская жизнь аристократов везде была сущим бардаком. Когда Эрипони откинула волосы назад, сообразительная Алена тут же поднесла огонь к пеплу.

— Алена, для аристократической леди у тебя проворные руки.

— Благодарю.

Фух, ‒ Эрипони демонстративно выдохнула дым ей в лицо.

Это были не пустые слова, а искренняя оценка. В ночь ужина ей уже понравилось, как отчаянно та пыталась подняться наверх, а теперь Алена оказалась во многих отношениях полезной. Казалось, она просто болтает и сплетничает, но среди этого было полно сведений, которых иностранец знать не мог.

— Итак, состояние Хаймана разделили и превратили в десять банков. Где дело идёт крупнее всего?

— Род Лакшер. Я говорила об этом раньше.

— Аа. Тот, чей второй сын порвал пах, катаясь на лошади?

— Да. Он вымещал на лошади зло за свои короткие ноги. Покупатель, которому это надоело, приобрёл жеребца, и эти жеребята один за другим заняли первые места на больших скачках.

— Ха-ха-ха! Мало что у него порвался пах ‒ небось и самолюбие тоже.

Каждый раз, когда Эрипони смеялась вслух, Алена чувствовала облегчение. Казалось, её ценность подтверждалась.

Похоже, королева не проявляла интереса к её брату, так что, возможно, лучше самой стать для королевы значимым человеком.

— Ваше Величество.

— Да?

В этот момент в дверях показался Элдерт. Пришёл гость. Немногие могли искать её во дворце…

— Король Дамон прибыл.

— Хм. Вот как?

Она уже слышала, что вчера Дамон отдельно заходил в магическое ведомство, и ей было любопытно. Зачем он виделся с Ианом? Эрипони с неясным "хм" покосилась на Алену.

— Я, пожалуй, удалюсь, Ваше Величество.

— Нет, оставайся. Впусти короля Дамона.

Когда Эрипони приподнялась, Алена поправила волосы. Наконец-то встреча с королём Вергоса. Эту возможность тоже нельзя упускать!

Алена собралась и посмотрела на дверь. Вскоре Дамон в сопровождении Элдерта вошёл внутрь.

— Добро пожаловать, король Дамон.

— Я помешал приятному времяпрепровождению?

— Что за обиды. Сегодня ведь наш последний день.

— Долго оставаться я не собираюсь.

По приказу наследного принца Вергос покидал дворец первым. Наверное, он завершил все приготовления и заглянул сюда ненадолго перед главным дворцом.

— Так вы и есть госпожа Алена?

— Рада познакомиться. Алена Серо.

— Всё в порядке? Табак, кажется, довольно крепкий.

Слова звучали заботливо, но смысл был ‒ уступите место. Алена, конечно, поняла и хотела встать, но Эрипони подняла трубку и преградила ей путь. Приказ оставаться на месте.

— Всё в порядке. Мы ведь всё время были вместе, к чему теперь церемонии. Не так ли, госпожа?

— …Да. Мне всё равно.

— Впрочем, что у вас, король Дамон? Для визита к наследному принцу времени и то мало, а вы пришли ко мне ‒ это честь.

Поторопитесь с сутью, ‒ подгоняла Эрипони, и Дамон нахмурился. Пусть Алена ‒ аристократка, чей род пал и которая пытается прибиться к чужой стране, но уместно ли ей присутствовать здесь?

Дамон снова задумался, не выставить ли её, но, понимая, что времени мало, оставил это.

— Я хотел ещё раз уточнить вопрос, с которым обратился Вергос. Королева Эрипони.

— Разумеется. Это же сделка между государствами. Как только по возвращении начнётся оформление, я сообщу о ходе.

О чём они? Алена скромно опустила взгляд и навострила уши.

Похоже, между Вергосом и Рустуэной что-то передаётся, но из-за обтекаемых формулировок понять невозможно. Наверное, официальное? Ведь сказали ‒ сделка между государствами.

— И относительно министра магического ведомства Иана Хиэло…

Дамон, говоря это, продолжал наблюдать за Аленой. Неужели она будет спокойно сидеть, слушая обсуждение, как отрезать кусок от её родины? Определённо выглядит фактором риска.

Эрипони, неизвестно о чём думая, только улыбалась.

— …лучше сначала позаботиться о той стороне.

— Хм. Раз это реальная сила дворца, так и должно быть. Но есть особая причина упоминать это? Говорят, вчера вы посетили магическое ведомство.

— После встречи я понял.

— Что именно?

— С той стороной будет проще.

Проще? Эрипони на мгновение замерла, затем поняла намерение Дамона. Значит, вместо того чтобы с силой стучаться, чтобы открыть ворота Бариэля, лучше поджечь изнутри.

— Говорят, наследный принц переехал из магического ведомства.

— Слышала. Дворец, разрушенный мятежом, восстановили.

Дамон приподнял бровь. Разве это всё? Вопрос резиденции наследного принца империи. Сколько интересов было переплетено, чтобы принять такое решение, можно не объяснять.

«Дворец начнёт сдерживать министра магического ведомства вокруг наследного принца».

Очевидно. Политическая обстановка, которую она наблюдала, оставаясь во дворце во время праздника, ясно это показывала. Магическое ведомство, занимавшее центр даже в пустяковых делах. И другие ведомства, которым не оставалось ничего, кроме как следовать без возражений.

Алена, смотревшая только на стол, осторожно вмешалась:

— Прошу прощения.

— В чём дело?

— Я слышала, что у императорской гвардии были трения с магическим ведомством. Тогда как раз шёл отбор новых талантов, и магическое ведомство пыталось влиять на гвардию и министерство обороны. С тех пор, говорят, авторитет гвардии постепенно растёт.

Алена затараторила сведения, и Эрипони улыбнулась. Смотри-ка. Разве не полезно? Гордость аристократа, ползущего по дну ради выживания. Нет ничего забавнее.

Она смотрела на Алену с довольным лицом, словно на обученного щенка, с нежностью.

— Раз наследный принц отделил свою резиденцию, сдерживающие силы, отсиживавшиеся в тени, легко отреагируют. Не знаю, получится ли. Господин Иан, он ведь не прост.

Наследный принц слишком юн, а у магического ведомства нет соперников. Может, и получится, но найдутся те, кто бросится, желая, чтобы получилось. Как императорская гвардия, о которой только что сказала Алена.

— Честно говоря, для Вергоса и Рустуэны разве не проще иметь дело с наследным принцем Джином, чем с министром Ианом?

— Именно. И наследный принц Джин мне тоже показался милее.

Если вихрь сдерживания закрутится, они будут подталкивать сторону Джина.

Хотя это не то же самое, что давление чиновников, но в достаточно важный момент можно помочь течению или оборвать его. Помочь Бариэлю отрезать себе руки и ноги, а когда он не сможет двинуться ‒ проглотить.

— Выйдет проще, чем думалось.

— Да. Именно так.

Эрипони постучала ногтями, размышляя. Например, на государственном уровне официально пригласить магическое ведомство и распылить его кадры или поднять цену на магические камни.

Тогда дворец сможет под предлогом обсуждения оптимального уровня скорректировать снабжение магического ведомства. И так далее ‒ возможностей бесчисленное множество.

— Но разве Вергос не заключил с магическим ведомством сделку по магическим камням? Она сорвётся?

— Нет. Её планируют провести. Судя по всему, это как раз запал.

Она слышала, что конфликт дворца и магического ведомства продолжается вокруг строительства отдельного здания. Значит, нужно подбросить топлива.

— Для начала ваши намерения мне понятны.

Вокруг наследного принца оппозиция дворца направит мечи, а с другой стороны иностранные державы нацелят стрелы в спину Иана.

Бедняжка, как же быть. Эрипони усмехнулась, вспомнив гордую спину Иана.

«Да. Если Иану не останется места во дворце, можно будет забрать его в Рустуэну. Хоть он и неприятен, но его способности исторического уровня. Говорят, он намного превосходит прежнего министра Уэсли».

С каждым днём росло число тех, кто желал падения Иана. И во дворце, и за его пределами.

Щёлк.

Дамон проверил карманные часы и поднялся. Ему дозволено лишь очень короткое мгновение.

— Тогда подробности напишу по возвращении.

— Уже уходите?

— Говорят, наследный принц на Большом совете. Благодаря этому выпала краткая передышка, так что нужно успеть.

Перед выездом из дворца он хотел попрощаться. Эрипони с сожалением ахнула, но проводила его взглядом, в котором не было ни капли сожаления.

Убирайся скорее, а я поболтаю с Аленой.

— Тогда позвольте откланяться.

— Да. Счастливого пути, до встречи.

Стоявший у двери Тимоти низко поклонился Эрипони. Обменявшись прощальными взглядами, посольство Вергоса скрылось.

Алена снова села на диван и поднесла огонь к трубке королевы. Король ушёл, не удостоив её даже взглядом, ‒ значит, дело сорвалось.

— Однако, Ваше Величество.

— Что такое?

— А если наследный принц потерпит неудачу в сдерживании господина Иана?

Потерпит неудачу? Тогда что тут думать?

Тук! Эрипони ударила трубкой по мраморному столику и засмеялась.

— Тогда откроется поистине новая эпоха. Вместе с хаосом.

Туман, который принесёт этот хаос, проложит путь внешним силам, а значит, так или иначе для других стран это хорошо.

— Ваше Величество. Но ведь Рустуэна тоже скоро покинет дворец?

— Да. Мы уезжаем последними.

Алена раздумывала, как начать разговор.

Даже на встрече с королём Дамоном её не выставили. Похоже, за короткое время она заслужила немалое доверие, но никаких обещаний ей не дают.

О том, чтобы уехать вместе, или о том, чтобы по возвращении вызвать род Серо.

— Я никогда не бывала в Рустуэне. Говорят, там поистине красиво…

Возьмите меня с собой. Или дайте хоть какой-нибудь знак. Когда Алена так сказала, Эрипони выпустила дым.

— Аа. Да. Я как раз собиралась сказать.

— Приказывайте, Ваше Величество.

— По возвращении я пришлю приглашение, а до тех пор оставайся в центре и каждый день пиши мне письма.

Ей нужны уши, посаженные в центре.

Когда Эрипони с сияющей улыбкой отдала приказ, Алена замялась. До каких пор?

— Сможешь так делать?

— К-конечно. Ваше Величество. Это честь.

— До приезда я внимательно посмотрю, есть ли в Рустуэне место, подобающее тебе.

В грудь, полную надежды, просочилась капля тревоги. Но Алена постаралась не замечать и сохранила лицо. Она хорошо знала, что падать уже некуда.

«М-м. Милая».

У неё появились полезные глаза и уши ‒ как же отпустить их? Что бы ни случилось, нужно оставить здесь.

Эрипони скользнула по Алене белками. Она не замечала, что походит на змею, играющую с добычей.

* * *

Тем временем карета мчалась к главному дворцу. Кучер непрерывно хлестал лошадей, чтобы успеть к сроку.

Иан даже в сильно трясущемся салоне не терял равновесия и продолжал подписывать бумаги. Праздник закончился, и наступил день, когда впервые уезжали гости. Начало так же важно, как и завершение, поэтому работы у Иана по-прежнему было много.

— Господин Романдро. Следующий документ.

— Да. Вот. И ещё, Иан, леди из рода Серо снова заходила в загородный дворец королевы Эрипони.

— Вот как?

— Не знаю, можно ли это оставлять. Как ни думай, это довольно дерзко, разве нет?

В отличие от обеспокоенного Романдро, Иан лишь приподнял бровь.

— Именно для того, чтобы это было дерзко, её и оставляют.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Королева Эрипони не из тех, кто искренне приближает к себе липнущих людей.

Если они видят в ней лишь глаза и уши в центре, то и нам следует видеть в них то же самое. Глаза и уши, чтобы наблюдать за Эрипони.