Иан привычной походкой вошёл в коридор, ведущий к залу заседаний главного дворца.

Широкий коридор, чиновники, стоявшие по обе стороны, заметив Иана, поднялись. Это были подчинённые министров, участвовавших в Большом совете. Они кивками поприветствовали Иана.

— Здравствуйте, господин Иан.

— Я опоздал. Как проходит совещание?

— Обсуждаются все вопросы, кроме тех, что связаны с магическим ведомством. Только что завершили вопрос министерства культуры о "расширении субсидий на искусство". Записи предыдущих выступлений секретарь передаст господину Романдро.

Помощник премьер-министра открыл дверь зала.

Это было первое большое совещание, которое Джин вёл в качестве наследного принца. Иан беспокоился, хорошо ли он справляется, не растеряется ли, если чего-то не знает…

— Удивительно. Эффект действительно настолько хорош?

— Да. Показатели значительно превышают ожидания.

— При таких темпах затраты будут как на начальном этапе строительства?

— Верно. Поэтому на оставшийся излишек…

Джин сидел на почётном месте и с достойным видом слушал доклад министра. Ни тени неуверенности.

Иан вдруг вспомнил тот день, когда впервые взял ребёнка за руку и привёл на Большое совещание. Понимает ли Джин, насколько вырос по сравнению с тем временем? Хотелось бы, чтобы понимал.

— О, господин Иан.

Джин, перелистывавший документы, заметил Иана. Одновременно повернулись головы министров. Наследный принц вывез вещи из магического ведомства ‒ и все хотели увидеть, как изменятся отношения. Иан медленно вошёл и поклонился.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я опоздал.

— Ничего. Я слышал. Говорят, магическая печать, отвечающая за вход во дворец, внезапно перегрелась. Проблем нет?

— Да. Это была вычислительная ошибка из-за разницы в формулах. Всё улажено, не стоит беспокоиться.

— Хорошо потрудились. Присаживайтесь.

Совещание потекло естественно. Иан вслушивался, пытаясь уловить предыдущий контекст, как Романдро протянул ему протокол.

Быстро пробежав глазами по строкам, Иан невольно улыбнулся.

— …Рустуэна пока не определила беспошлинные товары. Если они запросят серебро, нужно обсудить с Паллефифонцем и скорректировать торговлю серебром…

Тут в ушах Иана зацепилось слово "Паллефифонц". Знает ли Джин, что это? Иан рефлекторно взял перо и посмотрел на почётное место. Привычка записывать непонятное в уголке осталась.

Но Иан увидел, как наследный принц уверенно поднял руку, останавливая выступление чиновника.

— Минутку. Уточним. Что такое Паллефифонц?

— А, прошу прощения. Это крупнейший торговый союз в Бариэле, занимающийся торговлей золотом и серебром.

— В докладе этого не было, поэтому я спросил. Если бы было, я бы ознакомился заранее. Вы хотите затянуть совещание?

Ребёнок полушутя упрекнул министра. Он знает, что многого не хватает. Поэтому и велел перед совещанием предоставить все детали в письменном виде.

Другие министры, воспользовавшись моментом, подхватили шутку.

— Ваше Высочество. У того сын только начал ходить, и он жалуется, что несколько дней не может отдохнуть, когда возвращается домой.

— А, нет. Ваше Высочество. Я, наоборот, очень счастлив.

— Ваша жена ведь тоже чиновник того же ведомства?

— Да. Поэтому, наверное, и хотел, чтобы совещание затянулось.

Иан покрутил перо, наблюдая за тёплой атмосферой. Интересы сплетались удивительно точно.

Чиновники, чтобы сдерживать магическое ведомство, выказывали Джину больше благосклонности, чем обычно, а Джин, пользуясь этой благосклонностью, мог показать свои слабые места.

Всё шло правильно. Иан помолчал, затем кивнул премьер-министру.

«Продолжайте совещание».

Шутить и болтать ‒ хорошо, но дело нужно делать. Премьер-министр прокашлялся и легко ударил жезлом.

Тук-тук!

— Итак. Продолжим выступления. Иначе мы действительно опоздаем. Вергос готовится к выезду, и если расписание сдвинется, будет неудобно.

— А, да. Итак, со стороны Рустуэны…

Пока министр торопливо продолжал, Джин, делая вид, что смотрит документы, украдкой взглянул на Иана. Заметил ли? Понял ли, что теперь может участвовать в совещании и без Иана?

Хоть он ещё и недостаточен, но стоит самостоятельно. Хотелось, чтобы Иан это почувствовал. И тогда, доверившись ему, немного отступил…

— Ваше Высочество.

— Да?

Джин сделал вид, что не вздрогнул, и повернул голову. Выступления уже закончились. Премьер-министр, просматривая бумаги, предложил завершить совещание.

— Все вопросы, кроме магического ведомства, обсуждены. Однако выезд короля Вергоса уже скоро…

— А магическое ведомство? Господин Иан?

— Да. Ваше Высочество. Там нет вопросов для совместного обсуждения, все ‒ отчёты о ходе работ. Если время поджимает, можете ознакомиться только в письменном виде.

Иан склонил голову, показывая, что проблем нет. Все замолчали, скрывая напряжение. Момент настал. Джин осторожно огляделся и сказал:

— Тогда по решениям, принятым на сегодняшнем совещании, возражений нет?

Взгляды министров быстро обратились к Иану. Всё было предложено в отсутствие магического ведомства, так что фактически все, кроме них, были за.

Иан постучал кончиком пера по краю бумаги.

— …Господин Иан?

— Да. Возражений нет.

Премьер-министр, видя, что Иан медлит, хотел поторопить, но Иан словно решился и отложил перо. Все вздохнули с облегчением, но недоумение осталось. Почему он так легко согласился? Не что-нибудь, а…

— Дворец повышает бюджет всем, кроме магического ведомства.

— Разве мы и так получали чрезмерно? Просить уравнять с другими ведомствами было бы бессовестно. И оплата за руронитовые камни ещё заморожена. Чтобы к отдельному зданию магического ведомства не придрались, господину Иану тоже придётся уступить.

— Ты не видел последнюю страницу?

— Видел. Я же видел, как ты переворачивал.

Часть магических печатей, принадлежащих императорскому дому, передаётся императорской гвардии.

Одноразовая передача магических печатей: по три каждому из командующих императорской гвардии и по одной рядовым. В силу того, что они участвуют в битвах с монстрами и особых миссиях, магические печати могут эффективно использоваться во многих аспектах. Повышение престижа императорской гвардии…

Магические печати ‒ единственное средство физического контроля над магами. Иан уже однажды распределял их, но теперь императорский дом решил передать гвардии небольшое количество.

Это было равносильно тому, чтобы дать гвардии, охраняющей императора, силы, способные противостоять магическому ведомству.

Это была первая передача, так что упор делался скорее на смысл, чем на эффективность, ‒ прощупывание почвы. Но это также означало, что наследный принц в значительной степени отпустил руку магического ведомства.

— Но разве здесь можно возразить? Это не сокращение полномочий магического ведомства, а передача имущества императорского дома.

— Верно. Если возразить, это будет превышение полномочий и вызов императорскому дому. Для той стороны это тоже опасный выбор.

— Пока придётся наблюдать за развитием, но да-да.

Шёпот, перешёптывание об Иане раздавались то тут, то там. Очень тихо, чтобы слышали только они, но таких шёпотов было много, и вокруг быстро стало шумно. Премьер-министр поспешил ударить жезлом, успокаивая шум.

Динь! Динь-динь!

— Итак, на этом сегодняшнее Большое совещание завершается. Все хорошо потрудились.

— Да. Спасибо за работу.

— Давайте сразу двигаться. Нужно проводить Вергос.

— Так и сделаем. Дворец рядом, пойдём пешком.

Министры, словно ждали, разом поднялись и исчезли. Казалось, они избегали места, боясь, что магическое ведомство их зацепит.

Иан спокойным жестом постучал по краю бумаг, приводя их в порядок. Джин склонил голову набок, вглядываясь в лицо Иана.

— Господин Иан. Вы в порядке?

— Да. Ваше Высочество. Усталость прошла. Вы тоже плохо себя чувствовали. В день церемонии вам пришлось тяжело.

Не об этом. Он отступил на шаг назад ‒ в порядке ли Иан? Не ошибся ли он, не это ли Иан хотел сказать?

Взгляд ребёнка настойчиво прилип, и Иан удивлённо склонил голову.

— Что такое, Ваше Высочество?

— Вы опоздали на совещание.

Почему кто-то велел опаздывать? Если не появиться на таком месте, естественно, будут невыгодные последствия. Когда Джин прищурился, Иан светло улыбнулся.

— Да. Именно так. Если бы мог, пришёл бы раньше. Ведь это было первое совещание, которое вы вели.

А, улыбнулся. Хорошо. Значит, так и должно быть. Джин собрался с выражением и с достоинством поднялся.

И тут сзади раздалось оглушительное известие.

— Ваше Высочество. Скоро помолвка моей матери…

— Я слышал. Разумеется, я знаю.

Раз было сказано, что она наденет подаренные им серьги, то наверняка он собирался присутствовать. Тогда Иан с сожалением улыбнулся.

— Сможете ли вы?

— …П-почему?

— Думаю, у вас много работы.

Джин широко раскрыл глаза. Да. Теперь нужно держать дистанцию, и, естественно, общение с Филией тоже следует прекратить. Люди во дворце не глупы, поверхностное сдерживание не сработает. Присутствие Джина на таком личном событии, как помолвка матери, лишь покажет, что их отношения прежние.

Но сам Джин застыл, словно поражённый.

— Ваше Высочество?

— …Верно. Работы много, много.

— Да. Я сам скажу матери. Не беспокойтесь и сосредоточьтесь на государственных делах.

Когда Джин остановился, Сиаоси и Романдро, ждавшие у двери, одновременно высунули головы.

Иан жестом велел Романдро поторопиться, а Сиаоси прошёл мимо и подошёл к Джину. Опустившись на уровень глаз, он увидел, что лицо ребёнка крайне недовольно.

— Ваше Высочество, что случилось?

— Минутку, это…

— Да. Понял.

Сиаоси взглядом велел ожидающим снаружи идти вперёд. Среди них были Иан и Романдро. С недоумённым лицом Романдро последовал за Ианом, и в зале остались только Джин и Сиаоси.

— ……

Бум.

Ребёнок прижался лбом к стене и сел на корточки. И, сдерживая стоны, начал всхлипывать. Сиаоси погладил его по плечу и спросил:

— Что случилось? Вам больно?

— Дело в том, что на следующей неделе у Филии помолвка.

— Да. Говорят, господин Иан впервые взял отпуск с момента вступления в должность, слухи ходят громкие.

Сиаоси на мгновение запнулся.

О странной связи между ними он смутно знал. Джин прямо не говорил, но после церемонии назначения дистанция явно возникла.

Хорошо это или нет, но утешало то, что негативных чувств, похоже, не было.

Джин сидел на корточках и бормотал.

— Работы много, я, наверное, не смогу пойти…

— Хотите пойти?

— …Нет. Слишком много работы.

«Хочет пойти».

Сиаоси опустился на одно колено рядом с ребёнком и заглянул ему в лицо. Слёзы готовы были вот-вот хлынуть.

— Если так хотите пойти, идите, Ваше Высочество. Всё в порядке.

— Нельзя. У меня много работы… И если другие узнают, всё потеряет смысл…

Присутствие Джина размыло бы усилия по отдалению от Иана. Сиаоси подумал и тихо прошептал:

— Можете сходить тайно. Я что-нибудь придумаю.

— Правда?

— Да. Так что вставайте. Разве наследный принц сидит на корточках?

Джин взял Сиаоси за руку и поднялся. Слеза чуть не скатилась, но он быстро вытер её рукавом, уничтожив след.

Затем ребёнок надулся. Иан тоже бессердечен ‒ разве нельзя как-нибудь пропустить помолвку? Всего несколько дней разницы!

— Господин Иан тоже слишком. Правда.

— Отругать его?

— Кто посмеет ругать его?

Во дворце даже премьер-министр не мог позволить себе лишнего. От этой мысли он вдруг понял, почему окружающие так и норовят наброситься на Иана.

— Осмелиться, кто…

Сиаоси шутливо улыбнулся и поправил одежду ребёнка, а шедший впереди Романдро почесал ухо.

— Кто это обо мне вспоминает?

— О чём вы, господин Романдро?

— Нет, ухо чешется. Кстати, о чём вы говорили с Его Высочеством? У него было неважное лицо.

Иан покосился на Романдро и ушёл от ответа.

— Ничего.

— Не "ничего" же?

— …Я сказал, что из-за большой нагрузки Его Высочество может не приходить на помолвку матери, и просил не беспокоиться.

Стоп.

Романдро остановился и сделал невероятное лицо. Как, боже, что за! То, чего так ждал наследный принц…!

— Иан!

Романдро, забыв о приличиях, в ужасе закричал, а Иан сделал вид, что не слышит, и поспешил уйти. Этот бессердечный тип, думающий только о работе!

Романдро засучил рукава и яростно бросился за Ианом.