В отличие от нижнего зала, здесь царила тишина. Лидеры трёх стран и их приближённые молчали, отчаянно пытаясь оценить расстановку сил. Каждой стране нужно было полностью понять и просчитать, куда движется текущая ситуация.

До церемонии назначения ещё далеко. Но этой ночью, прямо сейчас, определялась большая часть выгод и потерь каждой страны. С Бариэлем в центре.

— Принц Ноа. Разве Его Высочество вам не говорит?

Первой начала Эрипони. Она, прощупывая почву, поторопила Ноа, и принц мгновенно сделал взгляд острым.

Это не то дело, куда должна вмешиваться Рустуэна. Из-за кого, как не из-за неё, его личность раскрылась, и он оказался в таком положении?

— Может, ноша слишком тяжела?

Принц сам сказал, что это драгоценность, так что вопрос был о том, не обременительно ли хранить её. Ноа вспыхнул и тут же возразил:

— Королева Эрипони. Клиффорд несёт на себе судьбы большего числа людей, чем Рустуэна.

Это означало: не говорите ерунды. Население Клиффорда значительно превышало рустуэнское. Это не обязательно означало государственную мощь, но всё же. Подобное пренебрежение он терпеть не собирался.

— Хм.

Эрипони издала невнятный вздох и нахмурилась. Вот дурак. Она хотела помочь, видя его замешательство, а он из-за пустой гордости загородил лазейку.

Ну, если бы Рустуэна оказалась на месте Клиффорда, она, наверное, сказала бы то же самое. Да и какая разница.

— Разумеется. Принц Ноа. В прочности стен Клиффорда весь Бариэль не сомневается. По пути домой мы передадим вам камни. Прошу, позаботьтесь о них. В день совершеннолетия Его Высочества Джина отправьте их вместе с вином.

Как и ожидалось. Эрипони мысленно цокнула языком и, словно от хмеля, раскрыла веер, прикрыв нижнюю часть лица. Словно крокодил, схвативший добычу, Иан проглотил Клиффорд.

— …Господин Иан?

— Да. Принц Ноа.

Зачем вы это делаете со мной?

Ноа едва не произнёс это вслух. Это была не просто растерянность, а паника. Если бы рядом не было Мэй, у него, наверное, выскочили бы уши. Как выразился Берик ‒ хлоп.

— Может, выпьем?

Иан сделал вид, что не заметил, лучезарно улыбнулся и взял бутылку вина. Раз он знает тайну принца Ноа, тот не может открыто выступать против Бариэля.

«Если не можешь избежать ‒ наслаждайся».

Иан, наполняя бокал, словно говорил именно это.

Шурх.

— Прошу прощения. На минутку.

— Чего-то не хватает? Король Дамон.

— Аромат клиффордского вина столь великолепен, что я не смог удержаться. Немного захмелел. Ваше Высочество.

Король Дамон поднялся с места. Эрипони, проследив за ним взглядом, тоже легко помахала веером и последовала за ним.

— Я тоже немного проветрюсь.

Ноа беспокойно смотрел в сторону входа. Принц на месте, разве могут все трое гостей выйти? Отправить Мэй хотелось, но его собственное состояние было нестабильным, так что и это было невозможно.

Пока Ноа волей-неволей оставался на месте, он не переставал коситься наружу.

— Ваше Высочество. Вы в порядке?

— Похоже, что в порядке?

— Через пару часов эффект ослабнет.

А. Это.

Ноа с досадой покосился и почесал голову. К счастью, ничего не ощущалось, но в неловкой позе он встретился взглядом с Джином.

Ребёнок выглядел немного удивлённым. Словно заново осознал, что Ноа ‒ суин.

— П-прошу прощения.

— Ничего. Трудно представить. Если будет возможность, в следующий раз не стесняйтесь и покажите.

Это говорилось из чистого участия? Или чтобы полностью закрепить победу в отношениях с Клиффордом?

Если бы это было до ужина, можно было бы предположить первое, но сейчас это истолковывалось только как второе. Мастерство, с которым он разрушил союз трёх стран, было превосходным.

— …Ваше Высочество, вы будущий Бариэль. Даже без залога Клиффорд непременно подготовит достойное вино. Если пожелаете, мы можем отправить его сразу по возвращении, заранее.

Иан покачал головой и слабо улыбнулся.

Они всё ещё не понимают смысла камней. Камни ‒ это материализованное единство интересов короля Вергоса и аристократов. Зная это, они не могли бы так реагировать.

— Может, вы беспокоитесь, что маги что-то сделают с камнями? Не волнуйтесь.

— Дело не в этом…

Похоже, такая мысль у него всё же была? Ноа энергично замахал руками, отрицая.

— Тогда не стоит так переживать. Даже если появятся царапины или они разобьются, ответственности не будет. Просто не позволяйте им уйти в другую страну. Это единственная обязанность, которую Его Высочество возлагает на Клиффорд.

Мэй запнулась на указании Иана. Это было слишком странное указание. Она поняла, что под их ногами крутится что-то, чего они не знают.

— Ваше Высочество. Гостям потребуется время, чтобы остыть. Давайте выпьем между собой.

Знают они или нет, ничего не изменится.

Иан мягко склонил голову и предложил Джину тост. Взгляд, говорящий "вы прекрасно справились, достойно сделали это на глазах у всех", был ласковым и уверенным.

Дзинь!

В момент, когда Джин неловко улыбнулся и чокнулся.

Мэй испуганно посмотрела на Ноа. Она поняла, что нечто вихрящееся схватило Клиффорд за лодыжку.

* * *

— Ваше Величество.

Тимоти осторожно позвал Дамона. Терраса, где шум изнутри казался далёким. Шифоновые занавески мягко колыхались, и короткие волосы Дамона тоже растрепались.

Он бесстрастно смотрел на далёкий шпиль. Сам того не замечая, он постоянно кусал губы.

— Ваше Величество. Кровь идёт.

— Больше, чем ожидалось, и сверх всяких мыслей. Не так ли?

Дамон прислонился спиной к перилам и пошевелил кончиками пальцев. Он всегда старался выглядеть безупречно и избегал даже сигарет. Когда он просил что-нибудь прикурить, это означало, что в голове у него крайне сложно.

Чик.

Когда Тимоти поднёс огонь, Дамон сделал глубокий вдох. Белый дым, как и его бледные щёки. Он надавил на виски и пробормотал:

— Как думаешь, какой будет реакция аристократов, если дары уйдут в Клиффорд?

— …Они будут озадачены, но больших проблем не возникнет. Под верой в союз трёх стран всё в порядке.

— Тимоти. Я не спрашивал о твоих надеждах.

Аристократы откликнулись на волю короля раздробить Бариэль. Ради развития застойного, скудного Вергоса нужно выходить наружу.

Король сказал аристократам: создайте путь в Бариэль под видом обмана, и тогда вы первыми получите отколотые куски.

И теперь эти куски передают Клиффорду?

— Между Клиффордом и Бариэлем явно что-то произошло на почве драконьей аномальной реакции. Дворец, где находится одряхлевший император, а нам не сказали ни слова о проверке.

— Только по этому факту подтвердить невозможно.

— Подтверждать нечего. Важно то, что я так подозреваю.

Если бы он не заметил разницы в проверках, не было бы никаких оснований для претензий. Просто подумал бы, что юный принц немного пораскинул мозгами, чтобы отомстить за оскорбление. Клиффорд мог бы просто передать камни Вергосу.

— Видел, как принц Ноа был озадачен? Это доказывает, что он не может нарушить указание Бариэля хранить их десять лет.

Непросто. Если не выяснить, что стоит между Бариэлем и Клиффордом, вернуть дары будет нелегко. И тогда становится трудно рассчитать, как отреагируют аристократы.

«Был ли прежний Бариэль таким?»

Дамон прикусил сигарету и нахмурился.

Хоть и великая империя, но в королевстве Вергос было трудно услышать слухи о юном принце. Дворец несколько раз закрывался, взрослые принцы умирали, и единственный оставшийся ребёнок взошёл на вершину Бариэля.

Разница лишь в том, что он проявил себя не на церемонии назначения наследника, а на коронации.

Шрам, пересекающий лицо.

Наверняка тот самый человек не изменился…

«Ствол истории тот же. Но ветви разные. Неужели мои действия повлияли настолько?»

Дамон встречал не только нынешнее, но и несколько раз знакомое будущее, отличное от известного. Но это была рябь, созданная переменной под названием "он сам", и в конце концов она утихала.

Поэтому он продолжал раскачивать. Ради изменений Вергоса и ради своей новой судьбы. Раскачивать, раскачивать, чтобы однажды возникла волна, движущаяся сама по себе. Чтобы огромное море Вергоса заполнило мир.

— Сегодняшний ночной ветер поистине прохладен.

В этот момент у входа на террасу послышался голос Эрипони. Когда они сидели, большого дискомфорта не было, но стоя она была очень высокой. Женщина чуть выше Тимоти.

— Когда хмелеешь, любой ветер кажется прохладным.

Когда Дамон ответил, убирая сигарету, Тимоти отступил на шаг. Это показывало, что король готов поговорить с Эрипони. Тимоти легко кивнул Элдерту и вышел с террасы.

Скрип.

— Вот именно, надо было проявить чуть больше такта и преподнести дары. Его Высочество гневается, и вот мы стоим на холодном ветру.

— Ветер и на тебя дует.

— Хм. Я только что вышла, так что мне хорошо.

В отличие от Вергоса, который полностью лишился возможности беспошлинной торговли, Рустуэна по возвращении быстро изготовит лук и сможет пользоваться оставшимися льготами.

— Или, вернувшись, попросите у принца тёплого чаю? Он молод, так что подаст очень сладкий.

Это означало: склоните голову и войдите. Как и они, Рустуэна, если по возвращении преподнесёт новые дары, получит соответствующие льготы.

Дамон посмотрел на Эрипони и искривил бровь.

— Нет ничего, что портило бы нутро так, как сладкое.

— Ха-ха-ха. Я того же мнения.

Три страны, которые на протяжении долгой истории не могли уйти от взгляда Бариэля. То, что они смогли собраться в этот раз, целиком заслуга Вергоса, вышедшего вперёд.

Поскольку они поворачиваются спиной к Бариэлю и заново собирают силы, Вергос должен был показать некое молчаливое действие в качестве доказательства.

Именно сегодняшнее подношение аристократов ‒ одно из тех действий, что решительно сообщают Рустуэне и Клиффорду об искренности Вергоса.

— С первого дня что-то сумбурно.

— Но начало истории всегда было таким.

Однако в первый же день, когда все собрались ради этой решимости, возникла проблема. Эрипони легко сложила веер и прошептала:

— Вам трудно из-за камней?

— ……

— Дары в тот же день уходят в другую страну. Король Дамон может и не обижаться, но аристократы, похоже, обидятся.

Опытна.

Дамон только покосился и промолчал.

— Не стоит так. Поговорите с Клиффордом спокойно. Разве эти две страны не часто бывали в таком положении?

Это означало большие и малые войны и сражения. Если Клиффорд не отдаст камни, предложение было таково: прежде чем трогать Бариэль, сначала разберитесь с ним. Это расширит силы и уменьшит число желающих откусить от Бариэля.

«Сейчас на ум приходит только этот путь…»

Нельзя.

Разделение трёх стран ‒ именно то, чего хочет та сторона. Если Вергос станет враждебен Клиффорду, всё пойдёт по замыслу Бариэля.

«Если действовать по воле противника, своими ногами пойдёшь к обрыву».

Дамон откинул назад растрепавшиеся волосы и причмокнул. Фиолетовые глаза засияли ещё ярче.