— Вы говорите о Бластере? О том море, что касается края Великой пустыни?

— Да. Говорят, в последнее время там появились пираты, и торговля встала намертво. Другого пути на восток нет, вот беда. Из-за этого торговцев, идущих через пустыню на континент Гайя, стало немного больше.

— Аа. Понятно. Рустуэна и королевство Хаван не так далеко друг от друга, так что новости, видимо, доходят быстро. Клиффорд официально в пустыню не выходил.

— Вергос тоже. Справа Клиффорд, а сверху ‒ регион мятежей. Ха-ха.

— А что, Клиффорд мешает? Ха-ха-ха. Без нас вам было бы трудно добраться. Кто вообще контролирует пустыню?

— О, простите. Я не это имел в виду, но климат Вергоса немного похож на пустынный. Тем, кто живёт там, где делают такое вкусное вино, пустыня и правда может показаться тяжёлой!

Посольства Рустуэны, Клиффорда и Вергоса собрались вместе и делились сведениями о своих странах. Иногда проскальзывали колкие ответы, но все пропускали их мимо ушей. Отчасти из-за того, что все были подвыпивши, а отчасти потому, что это были таланты, привезённые из разных стран вместе с королями, и они ценили обмен информацией.

К тому же в открытую обсуждалось, что союз трёх стран ‒ дело решённое. Чиновники Бариэля были среди них, но атмосферу, где эти трое незаметно держались вместе, скрыть было невозможно.

Шурх.

Иан стоял у перил и наблюдал за этим.

Он отдавал указания глазами магам и ответственным, расставленным повсюду, чтобы ужин прошёл без недостатков. Вскоре на все столы подали вино, преподнесённое Клиффордом.

Иан обернулся к Джину и слегка кивнул.

— Ваше Высочество. У ужина всего две цели.

— Да. Я знаю. Предупредить короля Вергоса и внести раскол в союз трёх стран.

Перед выходом на ужин Джин вспомнил разговор в карете и отложил нож.

— Как и говорили в слухах, качество удобрений, импортированных из Вергоса, оказалось весьма высоким. Были доклады, что по сравнению с обычным годом период выращивания тех же культур сократился примерно на неделю. Правда, нужно ещё несколько лет наблюдений, чтобы понять, случайность ли это.

Эрипони как раз говорила об удобрениях, импортированных из Вергоса.

Ток.

Когда принц отложил нож, она оборвала фразу и посмотрела на Джина. Остальные тоже. Все взгляды сосредоточились на нём, но ребёнок как ни в чём не бывало смочил горло напитком и улыбнулся.

— Не знал, что удобрения Вергоса настолько хороши. В Клиффорде при выращивании винограда тоже используют вергосские?

Раз это страна-производитель вина, земледелие там тоже было необходимо. Если у соседей есть хорошие удобрения, их, естественно, импортировали бы.

Принц Ноа кивнул в знак согласия.

— Да. Это сделка, тянущаяся с прежних поколений.

Он сказал так, потому что не понимал намерений Джина. Вероятность была мала, но если бы тот принялся цепляться к союзу трёх стран и ставить под сомнение сделку, было бы неудобно.

Даже если отношения Клиффорда и Вергоса прохладные, как соседние страны они сильно влияли друг на друга. Наверное, из каждых трёх бутылок вина, ходящих в Вергосе, одна была из Клиффорда.

— Понятно. Вот почему напитки Клиффорда такие вкусные. Я бы тоже хотел попробовать вина, но…

Но ответ был безобидным. Когда Джин посмотрел на Иана и сказал это, Иан решительно покачал головой.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но этого нельзя.

— Я знаю. Просто жаль. Внизу говорят, что вино превосходное, и короли не перестают осушать бокалы.

— …Тогда, может, сделаете предварительный заказ?

— Заказ?

Джин округлил глаза и переспросил. Это была уже согласованная реплика, но разве не звучала она слишком естественно, даже нагло? Наверное, увидев это, Романдро растрогался бы до слёз.

Иан, скрывая подступающую улыбку, обернулся к принцу Ноа. Тот был явно напряжён, не зная, о чём пойдёт речь.

— В королевстве наверняка есть вино, которое хранится под управлением государства. Почему бы вам не заказать заранее напиток, который будет лучшим на день совершеннолетия Его Высочества?

— Хорошая мысль. Как насчёт этого, принц Ноа? Есть в королевстве что-нибудь достойное?

"Достойное"? Сказать так было бы обидно.

Это королевский дом страны, знаменитой высококлассными винами. В подвалах хранились редчайшие экземпляры, составлявшие богатство королевской семьи.

— Каждый год к королевскому празднику готовят столетнее вино. Я передам отцу, чтобы к дню совершеннолетия Его Высочества преподнесли достойный высококлассный напиток.

— Столетнее? Поистине впечатляет. Но подношение уже было. Нет прецедента, чтобы член императорской семьи получал подношения от других стран по случаю совершеннолетия.

— Однако…

— Разве не так? Господин Иан?

— Верно. Это редкий случай. За исключением императора.

Реплики Джина и Иана сомкнулись без зазора.

Совершенно невозможно было понять, что они задумали. Эрипони обменялась взглядами с Элдертом, а Дамон бесстрастно наблюдал за происходящим.

— Да. Платить ‒ это правильно. Вы собрались как гости, чтобы поздравить меня с назначением, так что и ответный дар должен быть щедрым, чтобы соответствовать достоинству Бариэля. Все слушайте.

Никто не ожидал, что они уйдут с пустыми руками, но в какой форме это будет ‒ угадать было трудно.

То ли в виде твёрдой веры в союз, то ли в виде давно откладываемого заключения договора, то ли в виде скромных ответных даров от императорского двора Бариэля.

Если бы было только последнее, это наверняка оценили бы как худший из возможных исходов.

— В отношении королевских подношений, представленных каждой страной, Бариэль выберет те позиции, которые могут быть экспортированы и импортированы, и на год полностью отменит на них пошлины.

— ……!

— ……!

Ноа и Эрипони не смогли скрыть изумления. Разве Ноа не преподнёс королевский инструмент бракуи, а Эрипони — лук? Мэй удивлённо зашептала принцу.

— Ваше Высочество. Если я правильно расслышала, это значит, что из материалов, используемых для изготовления бракуи, можно выбрать один, и налоги на его импорт и экспорт будут сняты.

— Да. Я тоже так расслышал.

Затем Элдерт. Он тоже приблизил губы к уху Эрипони и тихо зашептал.

— Ваше Величество. Лучше всего назвать серебро. Разве лук не сделан из серебра? Рустуэна импортирует из Бариэля три десятых всего серебра. Если пошлины снимут, на ту же сумму можно будет купить гораздо больше.

— А чёрные камни? Лук украшен камнями. Их только экспортируют, не импортируют, так что если пошлины снимут, это будет крайне выгодно.

— Полезность камней и серебра разная.

Пока Рустуэна и Клиффорд оживлённо обменивались мнениями, Тимоти неловко поглядывал на Дамона. Причиной было добавленное Джином условие.

«Только королевские подношения».

Это означало, что учитываются только предметы, изготовленные и преподнесённые самим королевским домом, так что в Вергосе подходящего не было. Это было предупреждение прямо в лицо: они подготовили дары руками аристократов.

Тимоти смочил пересохшее горло водой и посмотрел на Иана. Тот склонился к Джину и что-то говорил.

— Ах, королева Эрипони.

— Да, Ваше Высочество.

Джин поднял руку, показывая, что вносит поправку, и позвал её. Эрипони, которая как раз тихо согласовывала что-то с Элдертом, рефлекторно отреагировала.

— Подношение Рустуэны решено изготовить заново, так что позицию определим, когда лук прибудет снова. Лучше поспешить. Отсчёт года начнётся с моей церемонии назначения. Клиффорду тоже не нужно решать прямо сейчас. Ночи и так мало, чтобы насладиться ужином.

Срок беспошлинного периода начнётся в ближайшие дни, но для Рустуэны, поскольку подношение будет получено заново, отсчёт пойдёт с того момента.

«Вот как. Милый ребёнок ведёт себя совсем не мило».

Разве цена провокации может быть такой высокой?

Эрипони с горькой улыбкой склонила голову, принимая. По возвращении в загородный дворец её наверняка ждёт очередная порция ворчания Элдерта. Мол, из-за одного неосторожного языка она наполовину упустила возможность беспошлинной торговли.

— Буду ждать. Если объявить о снятии пошлин, народ тоже поистине обрадуется.

Пока она поднимала бокал, призывая насладиться радостью беспошлинной торговли, взгляд Джина был твёрдо прикован к Дамону.

Из трёх стран только Вергос не преподнёс королевских даров, так что пусть хорошенько посмотрит на убытки, к которым привело его дерзкое поведение. И если он хоть сейчас думает склонить голову, пусть в любой момент снова принесёт дары.

Рустуэна тоже решила преподнести заново, так что минимальную любезность ему оказали, разве нет? Я буду ждать.

«Звучит отчётливо».

Настолько решительно и ясно, что Дамон понял, о чём говорит взгляд ребёнка.

Ему дают шанс. Хотя поведение Вергоса было дерзким, раз это великая держава, Бариэль проявляет великодушие. Если он хоть сейчас назовёт желаемую позицию для беспошлинной торговли и оформит ею дары, это была попытка склонить его к примирению. Если он примет, это будет ничем не лучше, чем ползти на коленях из-за годовой пошлины.

Дамон, потягивая вино, покосился на Ноа. В этот момент уместно вклинился Иан.

— Ваше Высочество. Беспошлинная торговля ‒ ответный дар великой державы, но столетнее вино ‒ дело личное. Правильнее будет оформить его отдельно.

— Верно. Это ценная вещь, используемая на празднике королевства, так что цена будет огромной. Принц Ноа. Сейчас из казны выделить не могу, и если желаете, хотел бы взять залог.

— Залог, Ваше Высочество?

Ноа быстро вытер губы салфеткой и переспросил. Ему было немного не по себе. Даже между друзьями непонятная сделка вызывает дискомфорт.

Тем более собеседник ‒ единственный принц Бариэля, так что насторожиться было неизбежно. Хотя прецедента нет, разве это не вино, которое можно просто подарить под названием "подарок", а не "подношение"?

— Да. Держите договор как свидетельство сделки и верните его через десять лет, при проведении сделки.

— М-м, прошу прощения, но что именно…

— Я отдам то, что у меня самое драгоценное, самое дорогое и чью ценность невозможно измерить. Так будет хорошо?

Нет. Обременительно.

Ноа с трудом проглотил слова, подступившие к горлу, и низко склонил голову.

— Это слишком щедро, Ваше Высочество.

— Это справедливо. Разве это не используется на празднике королевства? Не только королевский дом ‒ я покупаю часть радости вашего народа. Разве это чрезмерно?

Раз уж речь зашла о народе, принц Ноа тоже ничего не мог поделать.

Джин сделал вид, что немного подумал, а затем лучезарно улыбнулся и спросил Дамона.

— Король Дамон. Я ещё слишком молод, и у меня не так много богатства, полностью принадлежащего мне.

— Что вы говорите. Будущий Бариэль принадлежит Вашему Высочеству.

— Будущее ‒ это будущее. Но сейчас есть сейчас. Всё принадлежит императору, так что единственное, что у меня есть, ‒ это подарки, которые вы сегодня преподнесли.

Дамон, отвечавший бесстрастно, запнулся. Он понял, что сейчас скажет Джин.

Когда тот повернул голову, перед ним предстали чисто улыбающийся ребёнок и твёрдо стоящий за ним Иан.

— Я собираюсь передать Клиффорду камни, преподнесённые вашими аристократами, в качестве залога, и заранее говорю, чтобы вы не обиделись.

Это было нелепо. Передать подношение в тот же день другой стране! Это было поистине невежливо, но раз началом послужил Вергос, возразить было нечем. К тому же все права на распоряжение камнями уже принадлежали Джину.

Проблема была лишь в том…

— Принц Ноа. Прошу, храните камни хорошенько. Это драгоценность, которую в Вергосе готовили очень, очень тщательно.

Проблема была в самой ситуации.

Аристократы Вергоса, точнее те, кто выложил фамильные сокровища, рассчитывали вернуть их, когда откроются двери императорского двора Бариэля.

Но если они уйдут в другую страну?

Сможет ли он и дальше удерживать внимание Бариэля?

— А, вот, Ваше Высочество.

— Что такое, принц Ноа? Есть проблема?

Принц Ноа тоже растерялся и посмотрел на Дамона и Мэй. Принц Джин сам назвал это ценным, так что вывезти просто так нельзя, а в момент возврата Вергосу это даст Бариэлю повод для придирок.

Клиффорд, втянутый в борьбу самолюбий Бариэля и Вергоса. Эрипони, потягивая вино, молча наблюдала за этим.

«Ну и дела?»

Казалось, что-то пошло не так.

Атмосфера ужина становилась всё более накалённой.