Тем временем.

Серо с раскрасневшимся от хмеля лицом брёл по коридору. Из-за официального приглашения из дворца пришлось прийти, но место было до крайности неудобным.

Наверху сверху вниз смотрел Иан, который когда-то пытался его растоптать, а по обе стороны от него ‒ аристократы, которые злословили и кусали его исподтишка.

Носить маску и смеяться "ха-ха-хо-хо" ‒ их добродетель, но чем сильнее хмелел, тем труднее становилось это выносить.

— Хаа.

Может, лучше было бы, если бы он тогда не связался с Ианом. Раз уж он однажды сунул нос в горшок с мёдом, теперь даже самая сладкая сладость не казалась сладкой. В этот момент кто-то легко похлопал его по спине.

— Братец. Что ты здесь делаешь?

Это была младшая сестра Серо, Алена.

Как и он, она с самого начала ужина пила и ела, но её красные губы были безупречны, словно вырезаны. Она поправила перчатки до локтя и принялась отчитывать брата.

— Говорила же не покидать место. Если мы не выскажемся, у других будет больше возможностей говорить. Просто смотреть на это ‒ всё равно что самому подставить шею льву.

Положение рода висело на краю обрыва. Благодаря манере держаться, свойственной Алене, они всё ещё могли участвовать в светской жизни, но неизвестно, сколько это продлится.

Серо скривился, но всё же поправил воротник сестры.

— А ты? Зачем вышла? Тоже хочешь подставить шею льву?

— Ха-ха-ха. Это пусть братец сделает. Я просто хочу посмотреть. Кстати, лестницу наверх контролируют маги. Разве нет другого пути?

Наверх? От вопроса Алены Серо нахмурился. И правда, у входа на лестницу, ведущую туда, особенно толпились аристократы.

Сначала он подумал, что они хотят показаться Иану и Джину, но, глядя на Алену, цель была в другом.

— Алена.

— Скучные нотации запей алкоголем. Ты ведь уже сватал меня Иану, так почему всё время "заграница нельзя"? Чем цепляться за старый особняк, лучше надеть корону в другой стране.

Слухи о том, что все лидеры посещающих Бариэль стран не женаты, уже разнеслись повсюду. Особенно для таких родов, как Серо, которых дворцовое давление изрядно пошатнуло, это было искрой надежды.

— Если можно, я бы тоже не поехала за границу, а стала бы членом императорской семьи. Но ты же знаешь? Его Высочество Джин слишком мал, а господин Иан уже занят. И главное ‒ сейчас среди аристократов нет подходящей партии.

Так было всегда. Связь между императорским домом и аристократией ‒ договор с ясной целью. Либо нужен огромный капитал, либо императорский дом хочет пригладить могущество аристократа.

Нынешнему дворцу Бариэля, с какой стороны ни посмотри, не было причин протягивать аристократам руку.

— Здесь выхода не видно, остаётся только уехать за границу. Тогда и значимость нашего рода в Бариэле как центра дипломатических переговоров возрастёт. Так было и с Хайманом.

— Тсс. Как можно так запросто произносить это имя.

Все признают, что род Хайман и раньше был велик, но почётное положение "между императорской семьёй и аристократией" он получил после брака с женщиной из королевской семьи Рустуэны.

Он не только участвовал в дипломатическом согласовании между Бариэлем и Рустуэной, но и через это вливались огромные деньги, несравнимые с другими родами.

— И что? Это же правда. Так что, братец, соберись и поправь воротник. Кто знает, может, королеве Эрипони ты придёшься по вкусу.

— Что за чушь.

— Если присмотреться, ты вполне ничего. Надо было больше походить на матушку, а не на меня. Тьфу.

Алена цокнула языком и поправила одежду Серо.

Чиновники собрались ради дипломатических отношений, а аристократы ‒ чтобы выжить. Сколько ни думай, после церемонии назначения авторитет дворца станет ещё безупречнее и всесильнее. Тогда положение аристократов уменьшится ещё больше.

До этого ‒ последний шанс, дарованный небом.

— Так как же подняться наверх? Ты же часто бывал во дворце, должен знать.

— Все места, которые я знаю, уже перекрыты. Другие аристократы тоже не могут подняться.

— А, ну конечно.

Бесполезно.

Алена скрестила руки и задумалась. Если подняться нельзя, королям придётся спуститься, а тогда и другим аристократам будет легче подойти?

— Братец, иди первым. Мне здесь всё незнакомо, так что я сделаю вид, что заблудилась, и осмотрюсь.

— Алена!

— Улыбайся. Внимание чаще привлекает тот, кто улыбается, чем тот, кто просто стоит.

Алена втолкнула брата в коридор к банкетному залу, а сама повернулась в другую сторону.

Вокруг главного здания есть сад. Если пройти по нему, наверняка найдётся лестница наверх. Пусть даже служебная ‒ не важно.

Шурх.

Она внимательно осмотрела сияющее здание.

В окнах мелькали и исчезали силуэты людей, из сада доносились и стихали обрывки разговоров. Верхний этаж, видимо, был пространством для императорских мероприятий, потому окон там было заметно меньше, чем внизу.

«Если обойти с этой стороны, это совсем противоположная сторона от балкона, где Его Высочество Джин произносил тост. До этой террасы никто не дойдёт…»

— Элдерт. Что думаешь?

— Полагаю, в этом есть смысл. Идти по их указке ‒ значит создавать риск. Тем более сегодня начало истории. Обрывать всё сразу было бы…

Алена поняла, что голоса доносятся с ближней террасы наверху. Она невольно сжалась, и уши сами навострились.

Элдерт? Если Элдерт ‒ посланник Рустуэны, то тот, с кем он говорит почтительно, может быть только один.

«Королева Эрипони».

Боже, чёрт. Знала бы ‒ отправила бы сюда брата, а не себя! Алена с досадой зажмурилась и затаила дыхание.

Но странно ‒ продолжения не последовало.

— Слышал, что во дворце даже у портретов есть глаза и уши. Но не знал, что они есть и у деревьев.

— ……?

— Я о тебе. Девушка, прячущаяся за деревом.

— ……!

Алена растерялась и невольно показалась.

Королева Эрипони, опершись на перила, с интересом смотрела на Алену сверху вниз. Её длинные бирюзовые волосы свисали вниз.

Блестящие волосы поймали лунный свет, и Алене вспомнилась летняя река. Из-за огромного роста казалось, будто они стоят совсем рядом.

— Идёшь на встречу с возлюбленным?

— Нет. Я вышла проветриться и заблудилась. Я плохо знаю дворец. П-прошу прощения. Королева Эрипони.

— Не за что извиняться. Разве это не дворец Бариэля? Я гостья, а ты ‒ эта страна…

— Дочь рода Серо, Алена Серо.

Когда королева замолчала, Алена сразу вежливо представилась. Обычно следовало бы назвать титул, но после неудачи с наследованием герцогства она больше не произносила его.

Эрипони, подперев подбородок, лишь приподняла бровь.

— Да, впрочем. Наслаждайся. Кажется, лучшей ночи накануне праздника и не бывает.

Эрипони приподняла бокал и собралась уходить с террасы. В момент, когда кончики её длинных волос взметнулись, Алена поняла, что возможность тоже проносится мимо, как ветер.

Нужно было любым способом привлечь внимание королевы.

— О, королева!

Из-за внезапного крика голос сорвался, но Эрипони удивлённо повернула голову. На её лице была всё та же ленивая, чуть насмешливая улыбка.

— Разве ночь не станет ещё прекраснее, если вы будете рядом? В-вы ведь были в центре внимания императорского дома.

— …Внимания императорского дома?

Эрипони наклонилась над перилами и посмотрела вниз. Волосы мягко скользнули вниз. Алене показалось, что это канат, ведущий наверх.

Схватиться. Схватиться за него.

И язык задвигался сам собой.

— Что это значит?

— Р-разве вы не обсуждали брак с принцем Гейлом? Все сожалели, что он не состоялся. Ведь Рустуэна и Бариэль могли бы связать себя новой судьбой и историей.

Она вытащила слух о том, что во время мятежа Гейл, пытаясь избежать казни, пытался устроить брак с королевской семьёй Рустуэны.

Знает ли Эрипони? Или нет?

Неважно. Просто заинтересуйся мной.

И позови меня туда, где ты находишься. Пожалуйста.

— О-хо.

Эрипони приподняла бровь и обернулась к Элдерту. Тот покачал головой, показывая, что не слышал об этом.

Это было одной из мер по выявлению предателей, и поскольку напрямую с Хайманом связано не было, информация в Рустуэну не ушла. К тому же потом случился инцидент с Арсеном, и это происшествие поблёкло.

— Как тебя зовут?

— Алена Серо.

— Да. Госпожа Алена.

Эрипони изящно уронила веер за перила. Алена быстро подхватила его у самых ног и снова посмотрела на королеву. Тройные белки Эрипони светились яркой улыбкой.

— Не принесёшь мне веер?

Поднимайся сюда. Я велю Элдерту открыть путь. Эрипони говорила именно это. Алена крепко сжала веер обеими руками и кивнула.

От веера шёл очень густой, сладкий запах. Настолько глубокий, что его можно было сравнить с горшком мёда, который когда-то держал род Серо.

* * *

— Ваше Величество. Пора возвращаться.

Конец коридора, ведущего в банкетный зал.

Дамон стоял неподвижно и смотрел в пустоту, словно о чём-то думая. Время шло, и даже охрана начала смотреть на него странно. Наконец он, похоже, закончил размышления и сделал шаг.

Скрип.

Когда дверь распахнулась, принц Ноа обернулся к Дамону. Атмосфера была почти такой же, как когда он выходил. Лицо принца было мрачным, Джин о чём-то говорил с седовласым мужчиной. А Иан?

«Вон он».

Похоже, пришёл какой-то доклад ‒ Иан стоял спиной, разговаривая с магом. Ноа шмыгнул носом и поприветствовал Дамона.

— Прошу прощения.

— А где королева Эрипони? О чём вы говорили?

— М-м. Я её не видел. Она вышла за мной? Ночной воздух прохладен, так что, вероятно, королева Эрипони тоже наслаждается размышлениями.

— А, вот как?

Тон был такой непринуждённый, будто ничего не произошло. Когда Дамон поднял пустой бокал, слуга подошёл и наполнил его.

— Принц Ноа.

— …Что такое?

Дамон обратился к Ноа. Тот заранее испугался, что тот хочет сказать, и тихо ответил.

— Похоже, даров, отправленных из Вергоса, недостаточно, так что по возвращении я, вероятно, отправлю отдельное подношение.

— И?

— Думаю отправить высококачественные удобрения ради льгот по пошлинам. Тогда, наверное, до следующего года в Клиффорд ничего не поступит. Хотел предупредить заранее.

Рот Ноа медленно открылся.

— Что, что это…

— Это ещё не точно. Пока лишь кандидат. Или, может, позже поговорим отдельно? Заодно спрошу совета, какие дары отправлял Клиффорд. И у меня есть что сказать насчёт хранения камней.

Журж.

Дамон налил вино в бокал, который держал Ноа.

До самых краёв, так что поверхность колыхалась.