Время, когда сумеречный вечерний свет сменяется полной ночью. Все здания огромного и величественного дворца озарились огнями.

Огни, поднимавшиеся до самых шпилей, казались звёздами, восходящими в небо, а флаг Бариэля на их конце не исчезал даже с наступлением ночи.

Наверное, его будет хорошо видно и за пределами дворца.

И восторг жителей империи тоже не остынет.

— …Королева Эрипони.

Королева Рустуэны Эрипони вышла из кареты и смотрела на это зрелище. Поистине впечатляюще, не так ли? Это тоже, наверное, сила магов. Теперь понятно, почему Бариэль на протяжении всей истории занимал место "победителя".

— Заходим. Не торопите.

— Прошу прощения. У нас по расписанию ужин.

Чиновник неловко склонил голову и снова поторопил её. Ей сказали входить, а она стоит не двигаясь и любуется видом.

Она подхватила подол платья и кивнула, веля идти вперёд. За королевой Эрипони чинно последовали наряженный Элдерт и посольство Рустуэны.

Топ.

Огромный зал главного дворца.

Говорят, здесь проводятся новогодние приёмы и другие важные мероприятия. Уровень украшений повсюду, а огромные арочные коридоры поражают.

Когда мелодия оркестра, доносившаяся понемногу, стала отчётливее, чиновник остановился.

— Королева Эрипони пройдёт на второй этаж, а посольство, кроме одного приближённого, пусть войдёт в центральный зал.

Лидерам нужно было ужинать наверху, где не смешивается посторонний шум. Каждый их разговор решал судьбу страны.

Все члены посольства низко поклонились королеве. Только Элдерт останется рядом с ней. В тишине на него посыпались ободряющие взгляды.

Скрип.

— Я первая гостья?

Банкетный стол, обильно украшенный цветами и свечами. Чиновник молча проводил её к месту, и Эрипони раздражённо нахмурилась.

Хотя порядок входа соответствует порядку прибытия, Клиффорд ещё не король, а принц ‒ разве правильно, что он входит позже неё?

Взглянув вниз, она увидела, как чиновники и аристократы Бариэля радушно приветствуют посольство Рустуэны.

— Прибыл принц Ноа из Клиффорда.

— О-хо, вот как.

— Королева Эрипони.

— Рада встрече. Принц Ноа. Давно не виделись.

Принц появился вместе с главой посольства Мэй в традиционной одежде Клиффорда.

Эрипони поприветствовала его без задней мысли, но взгляд принца Ноа почему-то был необычным. Она отпила аперитив и удивлённо переспросила:

— Говорили, вы приболели. Всё в порядке?

— Удивительно, что вы об этом слышали. Да. Благодаря вам.

— Дворец полон суеты, так что личные разговоры легко доносятся. Вы хвалите меня ни за что, поистине благодарна.

— Из-за проверки аномальной реакции из Рустуэны маги пришли лично и осмотрели меня. Так что, разумеется, это благодаря вам.

Глаза принца Ноа сузились ещё больше. Причина всех сегодняшних событий, если разобраться, ‒ драконья антительная аномальная реакция. Если бы не она, его личность не раскрылась бы во дворце.

В момент, когда Эрипони хотела ответить с недоумением:

— Драконья антигенно-антительная аномальная реакция у нас тоже…

— Прибыл король Дамон из Вергоса.

Скрип.

Вход Дамона оборвал разговор.

Ноа с недовольным видом повернул голову к входу, а Эрипони посмотрела на Элдерта и нахмурилась. Мол, понимаешь, почему он себя так ведёт?

— Рад встрече. Королева Эрипони. И принц Ноа. Впервые три страны собрались вместе.

— Да. Вот именно. Главное, я не думала, что мы так встретимся с Вергосом. Отец просил обязательно передать вам привет.

— А-ха. Да-да. Когда вернётесь, передайте и мой привет.

Соседние Вергос и Клиффорд.

Эти две страны и раньше не ладили, так что такая встреча была поистине воодушевляющей и значимой. Они легко пожали руки и сели.

На мгновение воцарилась тишина. Трое переглянулись и убедились, что все думают об одном.

«Принца Джина не видно».

Обычно хозяин застолья должен появиться первым.

Но Джин ‒ наследник императорского престола Бариэля. Может, из-за разницы в статусе? Но, видя слуг, ожидающих за дверью, они недоумевали.

Эрипони лукаво улыбнулась и смочила горло аперитивом.

«Говорят, маги могут и подслушивать. Непросто будет».

Это своего рода сцена и ловушка.

Наблюдение за тем, о чём говорят три страны.

Зная это, трое выборочно молчали и ждали появления принца Джина. Внизу мелодия оркестра становилась всё громче.

— Его Высочество принц Джин входит.

— Тишина! Его Высочество входит!

В этот момент одновременно сверху и снизу разнеслась весть. Зал мгновенно затих, и даже мелодия словно замерла.

Скрип.

Двери распахнулись, и Джин вошёл вместе с Ианом. Волосы полностью зачёсаны назад. Эрипони невольно усмехнулась.

«Маленький, а уже важничает. Милый».

Когда Элдерт сделал знак сдерживаться, Эрипони лишь приподняла бровь.

Прежде чем сесть на почётное место, ребёнок встал у перил и посмотрел вниз. Огромный зал был полон людей со всех краёв.

Ж-ж-ж. Ж-ж.

Когда Иан поднёс магическое устройство, голос Джина без труда достиг всех.

— Спасибо, что все собрались.

Лидеры трёх стран склонили головы, как и посольства внизу.

Иан взял у слуги бокал и вложил в руку Джина. Содержимое мягко таяло золотом. Один из даров Клиффорда. Без градуса, почти напиток, но для атмосферы лучшего цвета не найти.

— Я не забуду три страны, разделившие новую историю Бариэля. Рустуэна, Клиффорд и Вергос могут в полной мере насладиться милостью Бариэля.

Когда Джин поднял бокал, собравшиеся внизу последовали его примеру. Короли не исключение. Для тоста содержание довольно острое, но что поделаешь?

— Наслаждайтесь праздником ‒ только смеющийся заберёт всё с собой. Начинайте ужин.

Дзинь! Дзынь!

— Это честь, Ваше Высочество!

— Пусть будет только честь! Поистине радостное событие!

— Поздравляю! Ха-ха-ха!

Повсюду слышался звон бокалов. Джин чокнулся с Ианом и королями трёх стран, смачивая губы.

Когда Иан посмотрел на оркестр и махнул рукой, смолкшая музыка заиграла вновь.

— Принца Ноа из Клиффорда вижу впервые. Как здоровье?

— А, да. Ваше Высочество. Благодаря вашей заботе. Поистине благодарен и смущён.

Ноа покосился на Иана и ответил. Принц Джин знает, что он суин, но в поведении нет ничего особенного. Впрочем, это выгодно обеим сторонам.

— Приступайте к еде.

— Да. Ваше Высочество.

По указанию Джина ужин начался всерьёз. Тише и осторожнее, чем внизу.

Первой тишину нарушила Эрипони. Казалось, Рустуэну несправедливо обвиняют в связи с драконьей аномальной реакцией, и лучше это прояснить.

— Однако, Ваше Высочество.

— Говорите.

Джин легко резал закуску и отвечал.

— О драконьей аномальной реакции, о которой вы говорили. Вы сказали, что она началась в Рустуэне, но на родине зарегистрированных случаев нет. Не только у нас ‒ я слышала, Клиффорд тоже прошёл проверку. Как видите, в результатах нет никаких проблем.

При слове "драконья аномальная реакция" выражения Ноа и Дамона стали противоположными. У Ноа ‒ раздражение, у Дамона ‒ сомнение.

Джин, словно бросив весьма своевременную тему, кивнул.

— Поэтому прошу воздержаться от поспешных упоминаний Рустуэны, это чувствительный вопрос.

— Есть случай заражения того, кто трогал драконью чешую, привезённую из Рустуэны. Судя по тому, что вы не знаете, вероятно, это нелегальная ферма. По возвращении стоит тайно расследовать.

— Драконья чешуя сама по себе незаконный товар. Откуда вы знаете, что её источник ‒ Рустуэна?

— Во-первых, среди соседних стран официальные фермы есть только у Рустуэны, и главное ‒ это обнаружено при конфискации имущества человека, которого вы хорошо знаете.

Эрипони запнулась. Бариэлец, которого она хорошо знает? И чьё имущество конфисковали? На ум приходил только один.

«Хайман?»

Джин с невинным видом продолжил:

— У меня, поистине, было много сомнений. Но раз вы, похоже, действительно не знаете, это большое облегчение. Если расследованию чего-то не хватит, дворец направит следственную группу.

…Давайте остановимся здесь. Разве Хайман не уничтожен за мятеж? Само упоминание этого имени в разговоре с принцем ‒ бремя для Рустуэны.

К тому же, говорят, заболевший и покинувший дворец ‒ маг. Если потребуют компенсацию, цена будет любой. Разве можно перевести ценность мага в цифры?

К тому же слова о направлении следственной группы означают официальное внедрение людей Бариэля в Рустуэну.

— Нет. Мы справимся своими силами. По возвращении первым делом велю провести расследование.

— Когда я смогу получить радостные вести?

— …До лета увидимся вновь.

Джин не ушёл от ответа, а чётко обозначил срок и поставил точку. Если до тех пор не будет связи, это заявление, что Бариэль отправит людей в Рустуэну.

Дамон, наблюдавший за этим, тихо опустил вилку.

«Странно».

Говорили, что проверку провели для предотвращения инфекции. Но они? Вергос после входа во дворец не получил никакого лечения. Это доказывает, что дворец не так серьёзно относится к инфекции.

Проверенные Рустуэна и Клиффорд. Похоже, это было "выгодное действие" только в отношении двух стран…

«Рустуэна ‒ источник, это понятно, но Клиффорд почему? Почему не мы, а Клиффорд?»

Дамон встретился взглядом с Ноа. Обменялись вежливыми кивками, но Дамон до конца оглядел Ноа. В этот промежуток вклинилась рука Иана. Держа бутылку вина, он вежливо улыбался.

— Бокал пуст. Позволите налить?

— Конечно. Министр магического ведомства Хиэло.

— Благодарю. Тимоти, ты тоже?

Когда Иан спросил, Дамон кивнул. С разрешения Тимоти подошёл и принял бокал.

— Ваше Величество. Для меня поистине честь увидеть вас здесь. Я слышал от Тимоти и ждал, когда наступит такой день.

— Да? Что он говорил? Не ругал ли он своего господина, который оставил семью и отправил его работать?

— Ваше Величество! Что вы говорите? Ничего подобного!

Тимоти, пивший вино, испуганно запротестовал. Иан с улыбкой поддержал, но Дамон не спешил кривить губы. В его холодном выражении Иан почувствовал странное предчувствие.

— …Ваше Высочество тоже слышали от Тимоти обо мне?

Иан с невозмутимой улыбкой небрежно бросил. Как же, человек, живущий вторую жизнь. В твоей первой жизни тоже был такой Иан Хиэло?

Дамон холодными фиолетовыми глазами вгляделся в зелёные глаза Иана.

— Да. Слышал.

Иан Хиэло.

— Но несколько иначе, чем ожидал.

Непонятные слова Дамона. Иан обдумал их значение и, пригубив вино, улыбнулся. Времени за едой достаточно. Можно не спеша, словно погружаясь в вино, раскопать.

* * *

В момент, когда наверху шёл ужин королей, внизу среди аристократов был тот, кто неотрывно смотрел наверх.

— Серо. Не выпьешь?

— А, да.

— В такой день нечего робеть. Это праздник! Все веселятся.

— Я знаю. Веселюсь.

— Тогда улыбнись!

Аристократ, потерпевший крах, когда пытался угодить Иану, Мэлон Хоуп Серо, не отрывал глаз от верхнего этажа.