— О, вы делаете много вина?

— Говорят, качество хорошее.

— Тогда это точно страна винограда! Как и ожидалось!

— Ха, если Клиффорд ‒ виноград, то Бариэль ‒ банан?

— У-у, по-детски. Что за чушь.

— Начал-то ты первым!

У загородного дворца Ноа Иан, собиравшийся войти в спальню, замер. Романдро, стоявший позади, тоже.

Это был не тот уровень разговора, который можно услышать в спальне принца. Принц явно успел заразиться от Берика.

Тук-тук.

Скрип.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я министр Иан Хиэло.

— О! Проходите! Хорошо, что пришли! Пожалуйста, заберите этого!

— Эй, что вы так? Нам же было весело. Иан, я развлекал принца разговорами.

— Какие разговоры, чушь! Только и делаешь, что несёшь глупости, у меня голова кругом!

Два зверя, бросившиеся к Иану, едва он вошёл. Ноа, похоже, уже не собирался скрывать, что он суин, и открыто демонстрировал уши и хвост.

Оба начали кружить вокруг Иана. Романдро схватил Берика за загривок, и тот наконец остановился.

— Хаа.

Это был вздох главы посольства Мэй. Она сидела за столом, приложив руку ко лбу, словно в отчаянии. И без того из-за проклятия рассудок был не в порядке, а тут ещё Берик заразил его своим поведением. Мэй тихо повторяла, что их принц не такой человек.

— Ваше Высочество, сначала успокойтесь и сядьте.

— Если бы не этот Берик, мне бы нечего было возбуждаться!

— О-о? Так нельзя говорить, Ваше Высочество. Разве я не катал вас по саду? Вам же было весело!

Что за дела творились здесь несколько часов? Иан поставил на стол прозрачный хрустальный флакон и сел. Затем, лучезарно улыбаясь, жестом велел обоим сесть.

Берик, болтавший с Ноа, заметил взгляд Иана и тихо сел на стул.

— Ваше Высочество. Что вы делаете? Стоите один.

— Ты…!

Он не забывал подшучивать над Ноа до последнего.

Иан проверил время. Выходило меньше, чем думал, так что стоило поторопиться.

— Принц Ноа. Время ужина назначено. В семь вечера, в банкетном зале главного дворца. Порядок входа стран определён по порядку прибытия во дворец. Посольство Вергоса всё ещё разгружает повозки.

— Король Вергоса прибыл?

— Да. Благополучно.

"Благополучно". Это включало и встречу с принцем Джином. Из трёх стран только Клиффорд не прошёл должную процедуру. Осознав это, Мэй снова неловко застонала.

Шурх.

— Его Высочество Джин был уведомлён о состоянии принца.

— Ч-что он сказал?

— Ничего особенного.

— …Правда?

— Он лишь сказал, что понял.

Разумеется, это была ложь.

Когда ему сообщили, что Ноа ‒ суин, глаза ребёнка стали такими круглыми. Он пытался сдерживаться, но не смог скрыть возбуждения и удивления.

— О-о, что же делать? Принц Ноа ‒ суин!

— Это очень кстати. Судя по всему, это история самой королевской семьи. В королевском дворце об этом знают только самые близкие, так что наверняка можно получить значительное сотрудничество с Бариэлем. Берик наконец сделал что-то достойное.

Иан покосился на Берика. Тот запихнул в рот угощение со стола и с невинным видом делал вид, что ничего не произошло. Щёки раздулись, но лицо выражало полную непричастность.

— Тогда это то самое зелье, что поможет мне?

Ноа вертел в руках хрустальный флакон. Внутри было больше половины жидкости бледно-синего цвета. На взгляд Берика ‒ на вкус дрянь.

— Да. К сожалению, специализирующийся на этом маг сейчас на больничном и покинул дворец, так что изготовили его подчинённые. Эффект определённый, но побочные эффекты тоже нельзя игнорировать.

— Побочные эффекты?

Брови Ноа и Мэй одновременно нахмурились. Подозрение мгновенно расцвело. На словах легко сказать "побочные эффекты". Но кто знает, не оборвут ли они жизнь Ноа?

От одного слова оба насторожились и похолодели взглядами.

— Не стоит так смотреть.

— Вы же не говорили об этом. Принц ‒ наследник Клиффорда. Мы отказываемся от всего, что может стать проблемой. Прямо сейчас можно отправить карету…

— Я понимаю, что в чужой стране вы чувствительны, но вы слишком торопитесь. Госпожа Мэй. Кто посмотрит, подумает, что это вас прокляли.

Говорили, что от проклятия притупляется рассудок? Ты сейчас такая. Иан спокойным, но твёрдым голосом осадил Мэй.

— Даже у полезных лекарств есть побочные эффекты. Тем более то, что власти Клиффорда называют "проклятием", временно стирается ‒ если бы побочных эффектов не было, это была бы ложь.

Шурх.

Романдро достал из внутреннего кармана аккуратно сложенный лист. Кратко записанный, но всё же своего рода договор. Внизу чётко стояла подпись Иана.

— По словам магов, изготовивших зелье, оно временно скрывает нежелательные физические особенности, но после ослабления эффекта они возвращаются в двойном или тройном размере, а затем приходят в исходное состояние.

— Т-то есть уши и хвост станут двойными, тройными?

Ноа схватился за уши и поморщился. И сейчас достаточно чудовищно, а тут ещё больше ушей! Страшно даже представить.

— Нет. Не это, а скорее густота шерсти или способность сохранять рассудок, которую вы сейчас испытываете, могут пострадать.

— …А время действия?

— Можно задать. Если выпить всё зелье ‒ семь часов. Взамен побочные эффекты увеличатся вдвое-втрое.

— Если максимум двадцать один час…

Мэй посчитала по пальцам. А. Хорошо. На основную церемонию назначения можно попасть без проблем.

— Кроме этого, могут возникнуть озноб, жар и тошнота, но это не точно. Как я и говорил, специализировавшийся маг покинул дворец.

— Тогда нельзя ли временно вызвать его во дворец?

— Прошу прощения, но он отправился из-за драконьей аномальной реакции, вызванной товарами Рустуэны. Есть риск заражения, так что это невозможно.

Уши Ноа заострились. Рустуэна. Если подумать, всё началось из-за неё.

Как они управляют драконьими питомниками, что исчезнувшая болезнь появилась вновь? Если бы не это, не было бы ни проверок, ни риска раскрытия.

— Тогда что это за договор?

— Это соглашение о том, что мы взаимно осведомлены о побочных эффектах, о которых я говорил. Кроме этого, если возникнут другие физические проблемы, это будет не из-за зелья, а личной проблемой принца Ноа.

На случай, если Ноа предъявит чрезмерную аномальную реакцию и придерётся.

Раз зелье изготовлено магическим ведомством Бариэля, если что-то пойдёт не так, это может перерасти в дипломатическую проблему. Договор был представлен, чтобы предотвратить это заранее.

Конечно, Клиффорду это не нравилось.

«Первая встреча союза трёх стран, дважды подряд нанести Бариэлю оскорбление. Если нет проблем, выпить зелье и прийти гораздо выгоднее…»

Хлоп.

Пока Мэй раздумывала, Ноа без колебаний вытащил пробку и понюхал жидкость.

Запах слаще, чем ожидалось. Глаза Ноа сузились, а хвост медленно задвигался из стороны в сторону, словно насторожившись.

— Министр Иан Хиэло. Поклянитесь честью мага, что кроме сказанного, никаких уловок не будет.

О-хо. Знает о клятве мага.

Это было неожиданно. В отличие от Рустуэны, где есть немногочисленные маги, в Клиффорде, как он слышал, последний маг умер десять лет назад.

Иан поднял руку, показывая, что клянётся.

— Ваше Высочество. Клянусь честью мага, зелье изготовлено без проблем. И вы, Ваше Высочество, поклянитесь честью Клиффорда: не злоупотреблять доброй волей Бариэля и искренне поздравить с церемонией назначения принца Джина.

Хвост Ноа громко застучал по полу. Казалось, он невольно выдаёт свои чувства, но сам этого не замечал.

— Хорошо. Я тоже даю слово.

Ноа без колебаний проглотил зелье залпом. Испуганная Мэй попыталась остановить его, но тщетно.

В конце концов, когда Иан раскрыл его личность, он собирался умереть. Он думал сам вырыть себе могилу, так что терять было нечего, а это был редчайший шанс.

— Перо!

— Вот.

В момент, когда Ноа собирался подписать договор, эффект зелья начал проявляться. Пушистый хвост постепенно уменьшался, а торчащие уши прижимались назад, становясь плоскими.

Берик, наблюдавший за этим, изумлённо ахал.

— Ого, исчезает. Уши и хвост пропадают! Обалдеть!

— Что? Уже? Что если сейчас так?

Ноа, подписав, ощупал кончиками пальцев голову и ягодицы. Правда. Действительно бесследно исчезли. Но при этом странно оставалось ощущение, что это было. Поистине удивительно.

— Это, говорите, на семь часов?

— …Ваше Высочество. Я ведь не говорил ни слова "выпейте".

Бум. Ноа, похоже, был шокирован и застыл. Насколько безрассуден принц, у которого не вернулся рассудок? Иан посмотрел на Мэй, а та просто закрыла глаза.

Ноа осторожно пошарил у пояса Мэй, ища карманные часы.

— С-сколько часов осталось до ужина?

— Два часа.

— Ох.

Пять часов? Немного впритык…

Иан, словно сделав всё, что нужно, убрал договор во внутренний карман и встал.

— Увидимся на ужине. На всякий случай подготовим ещё зелья. А с Бериком как? Оставить его здесь?

— Нет! Забирайте его!

— Эй. Ваше Высочество, разочарование! Я же сколько старался! Хвост вам расчёсывал, а? И вкусностями угощал!

— Ты расчёсывал хвост и укусил! А вкусностм готовил дворец, почему ты присваиваешь?

— Пухленький, показалось, что укусить будет приятно! А еду…

— Замолчи! Господин Иан. Забирайте его.

— …Прошу прощения.

По знаку Иана Романдро потащил Берика за загривок.

В мгновение ока спальня Ноа стала тихой. Он плюхнулся на кровать и вздохнул с облегчением.

— Хаа.

— Как тело, Ваше Высочество? Всё в порядке?

— Да. Хорошо. Никаких ощущений.

На вопрос Мэй Ноа неловко погладил голову.

Магия ‒ поистине удивительна, не так ли? Королевское проклятие, тянувшееся с самого основания. Невозможно представить, сколько усилий предки приложили, чтобы его скрыть.

А тут зелье, созданное за несколько часов, даёт такой эффект…

— Мэй. Вот это, наверное, и есть настоящий вкус магии. Хочу взять с собой несколько магов, когда вернёмся.

Мэй тоже, убирая со стола, кивнула.

— Вот почему король Вергоса так предложил. Когда дворец откроется, маги хлынут. Нет ничего слаще той мякоти, что они принесут. Что будете делать на ужине? Дела немного запутались…

— Важнее то, что моё состояние странное.

— Я немного удивилась. Это как раз переходный период, так что не волнуйтесь слишком. Кто знает? Хоть это и сила магии, но раз особенности суина исчезли, может, и рассудительность вернётся.

— Тогда будет плохо. Говорят, после окончания эффекта станешь вдвое глупее. Наверное, хуже Берика. Отказываюсь.

Ноа тёрся лицом о подушку и бормотал. Всё же выпил хорошо, ‒ хотела добавить Мэй, но осеклась.

— Вставайте. Через два часа ужин, пора готовиться.

— Да. Хорошо.

Ноа потянулся, как лиса. Похоже, изменилась только внешность, а рассудок не вернулся.

За занавеской начинало садиться солнце. Когда наступят сумерки и придёт настоящая ночь, дворец засияет ярче и великолепнее, чем днём.

Ведь это первый ужин трёх стран и Бариэля, момент встречи королей.