— А…

Словно получив удар молотом по затылку, Романдро издал возглас. Он понял, что что-то определённо пошло не так.

Он посмотрел на ещё не разобранные дары и внимательно их проверил.

Всё так, как сказал Иан. Бриллианты и прочие дорогие и редкие вещи, но если посмотреть, из чьих они рук, ‒ все принадлежали аристократам Вергоса. Разве с каждым не здоровались отдельно?

— Боже, почему это…

Почему никто этого не заметил? Ведь в приёмной было множество чиновников.

Вслед за ним и Джин сжал губы. То, что чиновники не заметили, тоже было проблемой, но главное ‒ Иан заметил и сказал ему. Настоящая проблема была в том, что он сам не осознал.

— В их поведении и процессе были проблемы, но даже Рустуэна преподнесла лук, сделанный при королевском дворе. Ваше Высочество вернули его, так что они изготовят подходящий по размеру. Клиффорд, не говоря уже о том, что специально изготовил три традиционных королевских инструмента. Но Вергос?

Ничего.

Красиво, с глубокими поклонами, уверяя в искренности, но по сути ‒ нет. Иан сжал в руке сушёные листья и растёр их.

— …Не стоит слишком расстраиваться из-за того, что не заметили. Они всё тщательно продумали.

Это была не только работа короля Дамона. Пока король беседовал с принцем, стоявшие позади аристократы общались с чиновниками.

— Видов было много, и в каждом ‒ свой смысл и тема для разговора. Если бы не аристократы, качество было бы поистине поразительным. К тому же с каждым представленным предметом в разговор втягивался аристократ, число участников росло, и главное ‒ с безупречной вежливостью, без единой зацепки, они выказывали почтение Вашему Высочеству. Это расчёт от начала до конца, чтобы разрушить бдительность.

И то, что он это раскусил, тоже было ещё одним испытанием. Наглецы.

Иан приподнял губы и стряхнул пыль с рук. Улыбается, но поистине зловеще.

— Ваше Высочество.

Это уже не просто дерзость, а провокация, и не просто провокация, а объявление войны. Понимает ли он, что значит преподнести принцу дары аристократов? Иан вопросительно кивнул, и Джин опустил голову и вздохнул. Вздох самоуничижения и стыда.

— …Я и не знал, а просто улыбался.

— …Ваше Высочество.

— Я думал, что это хорошо подготовлено, и улыбался.

— Ваше Высочество. Посмотрите на меня.

Иан опустился на колено перед Джином и встретился с ним взглядом.

— Рассказать вам кое-что интересное?

— …Интересное?

— Ошибка. Её называют ошибкой, потому что её можно исправить. Поражение беспощадно, но ошибка допускает продолжение. Ваше Высочество просто ошиблись, и это можно полностью исправить. Вы сказали, что не знали. Сказали, что улыбались, потому что не знали. Но король Дамон тоже не узнает. Что означала ваша улыбка.

Как у короля Дамона внешность отличается от сути, так и у Джина внешность может отличаться от сути.

Романдро понял мысль Иана и преувеличенно хлопнул в ладоши, подойдя сбоку. Он тоже опустился на колени, чтобы быть на уровне глаз Джина.

— Верно, Ваше Высочество! Ну и что, что не знали? Важно, что узнали сейчас. Вы ведь так улыбались, но на самом деле всё поняли и выжидали удобный момент. Считайте так. Тогда какое дело королю Дамону?

— То есть вы хотите сказать, что возможность ‒ это ужин?

— Разумеется.

Место, где соберутся лидеры трёх стран. Если там проницательно сдержать и атаковать Вергос, король Дамон сочтёт улыбку Джина рассчитанной.

Но если на ужине не будет особых действий? Он решит, что это глупый юный принц, не понявший смысла даров.

— Раз есть возможность, зачем оставлять ошибку ошибкой?

Джин округлил глаза, переводя взгляд с Иана на дары. И вдруг невольно спросил:

— А у господина Иана тоже такое было?

— "Такое" ‒ это…

— Ошибся, но сделал вид, что нет, и уладил.

Судя по тому, что он видел, Иан прошёл через множество трудностей, не совершив ни единой ошибки.

Вопрос был довольно интересным, и Романдро украдкой перевёл взгляд на Иана. Сиаоси тоже. Все молчали, но ждали ответа.

— Было.

Иан лучезарно улыбнулся и ответил. Когда Романдро с блеском в глазах хотел переспросить, тот сразу пресёк:

— Но это секрет.

— Ах. Почему?

— Итак, Ваше Высочество. Давайте вернёмся к началу. Король Вергоса преподнёс дары через аристократов. Что это значит? Объясните.

— Ох, вот сейчас Берик был бы кстати.

Если бы Берик был здесь, он бы точно вцепился в Иана. Романдро, оставив сожаление, принёс бумагу и перо и положил перед Джином.

— Во-первых, он пренебрёг мной и унизил Бариэль.

Осмелиться доверить дары, отправляемые империи, в руки аристократов ‒ это всё равно что не считать великую державу великой.

Но здесь нужно было подумать шире.

— Верно. Кроме того, в ситуации, когда союз трёх стран вероятен. Мы предполагали, что есть сила, которая собрала их по своей инициативе. Сначала подозревали Рустуэну, потому что она связана с Хайманом и лучше двух других знает внутренние дела Бариэля. Помните?

И помнить не нужно. Это был разговор перед встречей с королевой Эрипони. Джин задумчиво пробормотал:

— Значит, Вергос ‒ основа союза?

— Да. "Не признавать Бариэль великой державой" Время изменить смысл это унижает нас, но одновременно возвышает сам Вергос. И ещё это говорит Рустуэне и Клиффорду.

Смотрите. Союз трёх стран может противостоять Бариэлю, и впереди идёт Вергос. Мы натянули тетиву первыми, так что две страны позади наверняка последуют.

Романдро, слушавший молча, тоже осторожно добавил:

— В-Ваше Высочество. Если подумать, аристократы Вергоса тоже необычны. Каким бы ни был приказ короля, они преподносят дары не своей стране, а принцу чужой. Сокровище, передававшееся от главы рода, или редкую культуру, которую они сами не используют, ‒ разве можно так легко и в таком количестве отдать? Понимаю, теперь вижу.

Аристократы ‒ те, кто дьявольски считает выгоду и потери. То, что они выставили фамильные сокровища, означает, что предполагают соответствующую выгоду, но понять, какую именно, было невозможно.

В момент, когда Иан собирался добавить объяснение.

Молчавший до сих пор Сиаоси поднял руку.

— …Сиа?

— Ваше Высочество, прошу прощения, но смею ли сказать? Опыт у меня ничтожный, но я очень хочу поделиться.

— Разве опыт делится на ничтожный и благородный? Говори.

Иан немного удивился. Он никогда не видел, чтобы Сиаоси что-то добавлял. Судя по естественной реакции Джина, это был не первый раз.

«Он справляется гораздо лучше, чем я думал».

Рядом с Джином без Иана Сиаоси, похоже, отлично выполнял свою роль. Иан жестом пригласил его подойти, соглашаясь.

Сиаоси сел на диван вместе с тремя и осторожно начал:

— Это было очень давно, когда я был совсем маленьким.

— Маленьким ‒ это когда?

— Я не знаю своего возраста, так что точно не скажу. Но когда я был ниже тростника, значит, довольно давно.

Ох. Романдро замолчал, подумав, не задел ли больное место. Сиаоси, похоже, не придавал этому значения.

— Тогдашний хозяин был ростовщиком. Он часто давал большие деньги тем, кто, даже по детскому разумению, не мог вернуть, и даже помогал подыскать участок для дома.

Какой по счёту хозяин ‒ он не помнил. Но за долгие годы в голову врезались слова.

— Однажды ребёнок того хозяина, видимо, задался тем же вопросом, что и я, и спросил отца: зачем давать деньги и вещи таким людям? И тот ответил:

— …Что?

— Всё равно вернётся.

Он был уверен, что вернёт, поэтому так легко и отдавал. Это же психология применима и к аристократам Вергоса.

— Разве не потому они преподнесли дары, что уверены в возврате? Кроме того, это позволяет предположить, что власть короля достаточно сильна, чтобы предложить такое.

— Верно. Как бы ни был король королём, он не может легко обчистить склады аристократов в далёких провинциях. Говорят, он взошёл недавно, но демонстрирует значительное влияние…

— Демонстрирует? Что, Романдро?

Джин поторопил Романдро продолжить, но тот только открывал рот и не мог произнести ни звука.

Уверенность в возврате и сильная королевская власть.

Чтобы между ними возникла связь, нужна была всего одна предпосылка.

— Ваше Высочество.

Романдро не решался, только сглатывал. Вместо него заговорил Иан.

— То, что три страны до сих пор не заключили союз, объясняется оглядкой на Бариэль. Оглядка означает напряжение между странами, а это, в свою очередь, различные государственные санкции.

— Тогда…

— Политические, экономические, культурные санкции. Или война.

Война.

Если предположить это, расчёт аристократов становится гораздо понятнее.

Если дворец падёт, можно не только вернуть сокровища, но и получить более обширные земли и богатства в награду за вклад. Нет другого эквивалентного обмена с достаточной выгодой.

— …Война?

— Не удивляйтесь. Если три страны заключают союз, физического столкновения — большого или малого — не избежать.

Если они думают о войне, всё в Вергосе становится понятным. И провокационное поведение, и то, что они не потратили ни гроша из казны королевства.

— М-м. Логично. Если бы у королевской семьи не было денег и она просила у аристократов, дары были бы чрезмерны. Это не та верность, которую можно ожидать от короля без денег.

Романдро, скрестив руки, только цокал языком. В голове смешались всевозможные мысли и расчёты. Но разве можно, сидя на месте, проникнуть в душу короля Дамона?

Иан закрыл крышку шкатулки с дарами и сказал Джину:

— Ваше Высочество.

Казалось, что после разговора с Джином холодная улыбка исчезла, но она снова появилась на его губах.

— Не стоит сидеть здесь. Возвращайтесь. Вместе с ужином лучше подготовить и то, что мы вернём Вергосу.

Осмелиться на такую милую выходку против Великой империи Бариэль, да ещё и на церемонии назначения Джина, в начале новой истории. Иан сказал, что это нельзя оставить просто так, и сам не заметил, как взял ребёнка за руку. Джин не отстранился. Вдруг он подумал, что они давно не держались за руки.

— …Понял. Сделаем как следует.

— Разумеется. Ваше Высочество, вы справитесь. Пришло время изменить смысл улыбки.

Он поможет. В голове того, кто видит будущее, ‒ его собственная голова.

Иан кивнул и поднялся с места.