Король Вергоса Дамон Рунквис, связав чёрные короткие волосы внизу, смотрел в окно.

В отличие от его скудной страны, здесь текли молоко и мёд, и народ умел наслаждаться праздником. Не император, а какой-то бледный принц ‒ и даже его назначение вызывало такую радость.

Когда он вздохнул и склонил голову, слабо связанные волосы мягко выскользнули.

— Похоже, только что прибыли из Вергоса.

— Впервые вижу такую великолепную чёрную карету.

— Здравствуйте! Вергос!

— Добро пожаловать! Мы ждали! Наверное, и принц Джин тоже!

— Вергос! Помаши рукой!

Потому что страной, проехавшей прямо перед ними, был Клиффорд, люди горели восторгом.

Акробатика на лошадях, подмигивания при встрече взглядов, оркестр, от которого дрожало сердце, ‒ ожидания раздулись до предела.

Тимоти, сидевший за кучером перед каретой короля, неловко отвёл взгляд.

Топ-топ!

Хлоп!

Охрана и рыцари Вергоса, даже низшие слуги, шли, держа строй с достоинством. Не было времени принять цветок, который протягивал ребёнок из толпы.

Кроме звуков рога, изредка звучавших в такт, шествие Вергоса было поистине безмолвным.

Словно они пришли не поздравлять с назначением, а вступали в вражескую страну во время войны. Те, кто сыпал лепестки с перил, словно остыв, остановились и подпёрли подбородки.

— Почему они такие? Улыбнитесь! Не портите атмосферу!

— Эта страна не меняется. Оставь их. Они всегда такие. Холодные, ледяные. Грубо говоря ‒ неприятные. Думал, с новым королём что-то изменится.

— Почему король?

— Молодой. Наверное, чуть старше нашего министра магического ведомства? Ну, в их королевской семье много разговоров, так что, думал, будет необычно.

— Много разговоров?

— Говорят, всякие проходимцы хвастаются, что в них течёт королевская кровь.

— Что? Ха-ха-ха!

Шествие Вергоса было тихим, но центр был полон тысяч разговоров и песен. Даже если пьяные говорили недоброжелательно, до кареты не доносилось.

Шурх.

— Ваше Величество. Скоро прибудем во дворец.

Вдалеке, в конце центральной дороги, показались солдаты Бариэля. Когда Тимоти доложил через окошко, соединённое с внутренней частью кареты, Дамон выпрямился и собрался.

«Нет её».

Цыганка, питающаяся тайнами.

Уже тем, что знает прошлое и будущее, она ведёт себя дерзко, словно познала истину. Если она знает, что он её ищет, наверняка смешалась с толпой и наблюдает, издеваясь.

Дамон прикусил внутреннюю сторону щеки и поднял взгляд к окошку, соединённому с кучером. Сквозь матовое стекло виднелся профиль Тимоти.

«…Как будет в этот раз».

Честно говоря, Дамон пока не мог быть уверен. Тот ли Тимоти из прошлой жизни, что нынешний.

С его возвращением и искажением истории Вергоса судьбы многих изменились. Тимоти тоже наверняка подвергся влиянию.

Значит, и конец будет иным?

«Были большие и малые изменения, но помимо непосредственно производных от них, было и то, что не подверглось влиянию».

Если бы нынешняя жизнь была третьей, он знал бы всё без колебаний.

Дамон на мгновение закрыл глаза. Он чувствовал, как карета замедляется. Прибытие во дворец ‒ словно броситься в бурю.

Щёлк, в момент, когда открылась дверца кареты, он открыл глаза. Фиолетовые зрачки, скрытые тенью, окрасились в солнечный свет Бариэля. Место, куда в прошлой жизни вместо него приехал отец.

Скрип.

— Добро пожаловать. Король Вергоса.

Человек, похожий на премьер-министра Бариэля, приложил руку к груди и вежливо поклонился. За ним полукругом стояли чиновники дворца.

Когда Дамон вышел из кареты, они тоже одновременно приложили руки и выразили почтение. В этот момент ветер особенно закружился.

— Не устали? Его Высочество понимает, что вы проделали долгий путь ради Бариэля. Прошу сюда.

Когда премьер-министр повернулся, провожая его, в глаза бросились золотые волосы за его спиной.

Удивительно юный мальчик.

Дамон понял, что это тот самый Иан Хиэло из доклада Тимоти. Министр магического ведомства, родом из бастардов приграничья.

* * *

Бледен.

Первое впечатление чиновников от Дамона можно было определить одним словом ‒ именно так.

Он казался человеком тонкой натуры. Премьер-министр на мгновение остановился, словно приглашая следовать, но тот неподвижно стоял и смотрел только на Иана.

— Король Дамон, есть какая-то проблема?

— …Нет. Идёмте.

Иан лишь опускал взгляд, пока Дамон не прошёл мимо. Не нужно было поспешно обмениваться с ним словами. Даже если это был бы простой разговор вроде обмена именами, в любом общении содержится информация. Дыхание собеседника, манера речи, жесты, часто используемые слова и так далее.

Тем более если существование Иана для Дамона в новинку, нужно было быть ещё осторожнее.

Шурх.

Дамон прошёл мимо Иана. Во главе с премьер-министром и Дамоном, посольство Вергоса и чиновники дворца последовали вереницей.

Тимоти, встретившись взглядом с Ианом, кивнул и легко поздоровался. Мол, спасибо за труды, и Иан тоже ответил улыбкой и кивком.

— О, проходите. Король Дамон.

— Рад познакомиться. Ваше Высочество Джин. Искренне поздравляю с церемонией назначения и от всего сердца надеюсь, что над Бариэлем и впредь будет идти такой же цветочный дождь, как сегодня.

Когда Джин встал с дивана и протянул руку, Дамон вежливо пожал её и произнёс похвалу. В отличие от острой атмосферы, приветствие было довольно мягким.

Джин улыбнулся и жестом пригласил садиться.

— Вы ‒ последние гости.

— Ох. Прошу прощения. Не слишком поздно?

— Что вы! В любое время, пока открыта центральная дорога, не поздно. Ну же, все садитесь.

По приглашению Джина Дамон сел напротив.

Премьер-министр и Джин тоже.

Журш.

Джин смотрел на наливающийся красный чай и невольно неловко улыбнулся. Сколько это уже чашек за сегодня? С королевой Эрипони, с главой посольства Мэй и ещё перекус. Уже четвёртый чай.

Стоявший позади Сиаоси заметил это и обеспокоенно нахмурился. Раз собрались три страны, ради беспристрастности нельзя просто так менять чашку.

— Ваше Высочество.

— М-м?

— Если позволите, можно отложить чай? Я только что вышел из кареты, и у меня неважно с желудком.

В этот момент поступила очень уместная просьба. Неужели он прочитал его состояние? Джин внутренне удивился, но быстро справился с эмоциями и сделал вид, что не возражает.

— Конечно.

— Благодарю за понимание.

Дамон лишь для приличия коснулся губами и положил ложку на блюдце. Это означало, что больше пить не будет.

Раз гость не пьёт, Джину тоже не нужно. Ребёнок легко улыбнулся и ответил:

— Я пришлю врача в загородный дворец. Долгий путь, видимо, сильно утомил тело.

— …Спасибо.

Пока Тимоти ставил на стол шкатулку с дарами, Дамон слегка опустил взгляд. Юный принц никогда не покидал дворец. Как он может понимать дорожную усталость?

Или у кого-то из прибывших ранее стран есть проблемы?

«Было бы неприятно».

И Иан, наблюдавший за ним. В отличие от Рустуэны и Клиффорда, на этот раз он стоял плечом к плечу с другими чиновниками. Некоторые чиновники, заметившие разницу в его поведении, неловко переглянулись.

Щёлк.

— Это дары. Аристократы Вергоса специально отобрали их со всех уголков страны, прошу оценить искренность.

— Рассказывайте.

— Это сушёные листья тугваджа. Подготовлено пятьдесят связок по десять килограммов. Это основная культура, производимая в сухом Вергосе.

— А, слышал. В основном используется как анестетик. Обычно называют не тугваджа, а листья бурдо-тугваджа.

— Бурдо ‒ род, возглавляющий крупнейшее производство культуры. Официальное название ‒ тугваджа. А следующее ‒ золотой алмаз из рода Какель. Это сокровище, передававшееся от главы рода, и ради поздравления с назначением Вашего Высочества они выставили его. Вон там.

Когда Дамон махнул рукой, один мужчина из посольства низко поклонился. Джин с любопытством рассматривал маленький камень. Раз выставлен только один, о редкости и говорить нечего.

— Понятно. Приму с радостью.

— А следующее…

Насколько же много было подготовлено в маленьких коробках в качестве образцов. Дары были несравнимо богаче, чем у двух предыдущих стран. Джин и чиновники с интересом ахали, слушая объяснения.

— О-о, вот как. Значит, это оттуда.

— Да. Вергос скуден и сух, но есть разнообразные растения, которые растут и созревают в таких условиях.

Щёлк. Иан украдкой проверил карманные часы и кивнул премьер-министру. Тот, смеясь, заметил сигнал Иана и прочистил горло. Время ужина назначено, так что пора закругляться.

— Ваше Высочество.

— …М-м?

— Похоже, все дары осмотрены, не завершить ли на этом? Король Дамон тоже отдохнёт от дороги, что сделает предстоящий ужин ещё богаче.

— Да. Верно. Я так увлёкся дарами, что чуть не забыл. Посольству Вергоса тоже нужно время разобрать вещи.

И без того человеку с больным желудком слишком много говорили.

— Нет. Ваше Высочество. Раз вы рады, и я вижу смысл в дальнем пути.

— Провожу вас в загородный дворец. Насчёт ужина будет отдельное уведомление. Премьер-министр.

— Да. Ваше Высочество. Король Вергоса. Я провожу вас.

— Благодарю. Ваше Высочество. Увидимся на ужине.

Дамон вежливо попрощался, как и при первой встрече, и вышел из приёмной.

По внешности он казался человеком, не умеющим кланяться, но его отношение к Джину было поистине контрастным. Чиновники тоже по очереди покинули приёмную вслед за посольством.

Скрип.

Бах!

После ухода последнего чиновника в приёмной остались только Иан и его близкие.

Джин с удовлетворением вытянул ноги и потянулся. И качество даров, и сам король казался неплохим. Главное ‒ все официальные дневные мероприятия закончены. Теперь останется только ужин, и можно будет хорошенько отдохнуть!

— Иан? Что такое?

Но вскоре на вопрос Романдро Джин обернулся. Иан тёр подбородок с улыбкой, но губы были словно перекошены.

— Господин Иан?

— …Ваше Высочество.

Что такое?

Иан сел рядом с Джином и крепко сжал его руки. Дневная неловкость слабо оставалась, но улыбка Иана была настолько суровой, что о ней забылось.

— Слушайте внимательно. Из трёх стран остерегаться нужно в первую очередь Вергоса.

— Что? О чём ты? Может, он проницателен?

Он сразу заметил, что Джин не хочет пить чай. Конечно, он проницателен, но, судя по общему поведению, разве Эрипони не опаснее всех?

— Ваше Высочество. Внимательно посмотрите на полученные дары. Разве что-то не отличается?

На слова Иана Джин и Романдро попытались вспомнить. Видов и количества было так много, что выделить разницу было невозможно.

— …Другие королевства готовили дары от лица самого государства. Но Вергос ‒ все дары от аристократов. Вы не понимаете, что это значит?