Едва выйдя из приёмной, Мэй взъерошила волосы и вздохнула. Скрываемая даже на родине история королевской семьи всплыла в чужой стране, да ещё и в императорском дворце Бариэля.

Хорошо, что принц Джин ещё молод, мягок характером, и они прибыли как гости на праздник. Иначе было бы очень неловко.

Какой ещё посол чужого королевства входит во дворец и не показывается на глаза? Даже если случился приступ, при желании к этому можно придраться.

«Осторожнее. Соберись».

Когда Мэй остановилась и приложила руку ко лбу, подчинённые обеспокоенно спросили, всё ли в порядке. Только прибыли в Бариэль, а принц Ноа и сама Мэй выглядели неважно. Если оба лидера свалятся ‒ это будет худшее из худшего.

— Госпожа Мэй. Вы в порядке? Выглядите нехорошо.

— Не стоит слишком волноваться. Принц Джин отнёсся с пониманием, так что, думаю, худшее позади.

— Верно. Давайте поскорее вернёмся и отдохнём. К этому времени все уже должны были разобрать вещи.

Происхождение королевской семьи Клиффорда было своего рода знаком. В древности оно указывало на то, что основание государства началось с лисы.

В королевской семье, если у ребёнка поднимались уши и появлялся хвост, его считали несомненно своей кровью и глубоко поздравляли. Дар богов, тянувшийся сквозь долгие времена. Наверняка в первые дни основания они думали именно так.

«Не зная, что позже это назовут проклятием».

С какого момента ‒ неизвестно. Наверняка раньше не было проблем с восприятием суинов, потому и возникло королевство Клиффорд, но сейчас это невозможно представить.

— Пойдёмте быстрее. Принц ждёт.

— Да. Понял.

— Говорят, дворцовый кучер выделен отдельно?

— Сказали, что как только мы освоимся с местностью, можем возвращать. О, вон идёт. Эй! Прошу, садитесь скорее!

Хотя его называли кучером, он был служащим административного ведомства дворца. Человек, выделенный для удобства гостей и знания местности. Он, натягивая перчатки, поклонился людям Клиффорда.

— Прошу любить и жаловать. Если чего-то не хватает, сразу говорите. И ещё: когда будете в загородном дворце, господин виконт Иан Хиэло пришлёт письмо. Он просил обязательно получить подпись принца Ноа.

Это было своего рода соглашение о том, что дворец предлагал принцу медицинскую помощь, а эта сторона отказалась.

Для них это должно казаться странным. Говорят, состояние таково, что невозможно предстать перед дворцом, а от врача не отказываются. Могут заподозрить какой-то подвох.

— Понял. Передайте, чтобы об этом не беспокоились.

— Да. Садитесь. Сразу поедем.

И без того начавшаяся с придирок дипломатия. Если возникнут лишние помехи, станет неловко.

Мэй села в карету и посчитала по пальцам дни. Один-два дня. Чтобы проклятие прошло, нужно как минимум столько времени. Справится ли она?

«Не говоря уже о том, что это едва не совпадает с церемонией назначения; если не встретимся с королями Рустуэны и Вергоса, весь смысл поездки пропадёт. Уже сегодняшний ужин…»

Клиффорд граничил с Рустуэной и Вергосом. Как и все соседние страны, они строили и разрушали свою историю в больших и малых войнах.

Вергос ‒ народ, чьи намерения совершенно неясны. Особенно после восшествия на престол короля Дамона.

«Если Клиффорд не явится на встречу трёх стран, никто не знает, как договорятся остальные две. Чтобы противостоять Бариэлю, они могут бросить нас как приманку. Нужно во что бы то ни стало…»

Хи-и-и!

Топ!

Пока Мэй размышляла, карета бодро домчалась до загородного дворца.

Как и говорили подчинённые, разбор вещей уже закончился. Кто-то, облокотившись на перила, пел, кто-то танцевал, кто-то потягивал вино. Так жители Клиффорда проводили день.

— Госпожа Мэй. Вы приехали?

— Как принц?

— Еду ему приносили, но посуда не вернулась. Кроме этого, проблем не было.

— Всё ли в порядке? Здесь не Клиффорд, еда и питьё другие. Выздоровление может затянуться.

Охранник обеспокоенно доложил. О проклятии королевской семьи не знал никто, кроме нескольких семей. Поэтому, когда те иногда скрывались, все думали, что у них просто приступы.

— Выйдите. Я позову позже.

Мэй решительно прикрикнула, мол, не говорите ерунды.

Когда охрана удалилась, она медленно приоткрыла дверь. Пахнуло цветами. Наверное, дворец приготовил это для них…

— Ваше Высочество? Это Мэй.

Принц с обострённым обонянием не выдержал бы. Мэй обнаружила Ноа, лежащего на траве во дворе. Ноа тоже увидел её и радостно завилял хвостом.

— Мэй, пришла?

— Почему вы лежите на голой земле?

— Внутри слишком сильный запах.

Сказав это, принц принюхивался к запаху травы.

Мэй вздохнула и спустилась во двор. Когда проклятие проявляется, чувства принца обостряются, как у зверя, а разум притупляется. Иногда это было даже неудобно.

Но ничего не поделаешь: когда ему так спокойнее, он и восстанавливается быстрее.

— Вам хорошо?

— Хорошо. Чувствуется, что мы в чужой стране. И земля пахнет иначе, и деревья, и даже солнце другое.

Ноа подошёл к Мэй и потёрся лбом о её плечо. Не зря говорят "лис, сбивающий людей с пути". Из-за этого она была на грани смерти.

Но что поделаешь? Мэй погладила лисьи уши и доложила о приёме.

— Все дары преподнесены. Принц Джин проявил заботу, но держался довольно остро. Наверное, потому что это первое дипломатическое мероприятие и впереди церемония назначения, реакция была мгновенной. Кажется, он немного неправильно понял.

Она чувствовала, что Клиффорд намеренно не показывается, чтобы взять верх над принцем.

Чем больше это чувствовалось, тем активнее Мэй, низко кланяясь, отрицала это, но понял ли принц Джин правильно ‒ неизвестно.

— Так что, когда будете встречаться, будьте внимательны, не давайте повода придраться.

— Хорошо. Значит, надо лечь плашмя.

— Я не это имела в виду.

Ноа усмехнулся, будто пошутил. Его клыки особенно выделялись. Обычно с этого момента всё начинало постепенно возвращаться.

— …Похоже, проклятие проходит.

— Да. И зубы тоже, и зрачки полностью изменились. Смотри.

В тот момент, когда Мэй повернула голову, чтобы проверить, снаружи послышался шум. Несколько человек что-то говорили, и по повышенным голосам было похоже, что возникла проблема.

И действительно, охрана торопливо постучала в дверь.

Тук-тук! Тук!

— Госпожа Мэй! Принц Ноа!

— Какой шум. Что случилось?

Мэй бросилась к двери и крикнула. Ноа тоже, не выдержав любопытства, высунул лицо в окно. От густого запаха его сразу замутило.

Скрип.

— Госпожа Мэй. П-пришли маги из магического ведомства. Вам нужно выйти.

— Маги?

То письмо, о котором говорили? Тогда почему такая суета?

Мэй обернулась и кивнула Ноа, тот сразу закутался в одеяло. Только глаза виднелись. Хвост высунулся, но он быстро подобрал его.

— Я скоро вернусь. Ваше Высочество.

Сказав это, Мэй вышла за охраной.

В конце коридора, у входа в покои, охрана стояла против магов. Мэй поспешно подбежала и встала между ними.

— Что происходит? Вы из магического ведомства?

— Вы глава посольства Мэй?

— Да. Но письмо мы должны получить отдельно.

Если это магическое ведомство, значит, от Иана. Маги на её слова недоумённо склонили головы.

— Нам ничего не передавали. О чём вы?

— О письме с отказом от медицинской помощи дворца.

— Аа. Это другое. Недавно в Бариэле зарегистрировали случай драконьей антигенно-антительной гиперчувствительной реакции. Расследование показало, что она пришла из Рустуэны, и мы проводим собственную проверку среди иностранцев, прибывших во дворец. Ничего сложного. Просто дайте магам немного времени. Результат будет быстро.

Маги посмотрели наружу, и взгляд Мэй последовал за ними.

Люди Клиффорда группами протягивали руки магам. Подвыпившие весело что-то говорили. Не понимая, что происходит.

— Это касается не только Клиффорда, но и Рустуэны, которая прибыла раньше. Просим сотрудничества, но охрана не даёт проход.

Маг неловко улыбнулся и пожал плечами. Это означало, что и принц не исключение.

Мэй растерялась и невольно прикусила губу.

— А какие симптомы у этой реакции?

— Озноб, жар, судороги, кровохарканье, рвота, головокружение и так далее. Это комплексное явление, так что точно сказать не могу. Вы говорили, принц плохо себя чувствует?

Чёрт. Как всё так обернулось?

Раз реакцию зарегистрировали, избежать проверки принца было нельзя. Наоборот, чем больше они будут избегать, тем хуже будет положение Клиффорда.

Не показываются к врачу, не проходят проверку, но при этом болеют и избегают аудиенции? Если не повезёт, их могут обвинить в том, что они принесли заразу во дворец.

— То, что началось в Рустуэне, ‒ правда?

— Да. Конечно. Разве мы стали бы лгать о таком? Королева Эрипони тоже прошла проверку.

Что за страна Рустуэна, что создаёт и распространяет заразу?

Нет, может, и так. Это не их воля.

Но почему именно сейчас!

«Судя по тому, что упомянули королеву Эрипони, похоже, это точно. Хаа».

Пока Мэй колебалась, маг сделал шаг вперёд. Охрана сомкнула ряды. Они скрывают то, что хочет скрыть их принц. Как можно уступить?

Маг с явным неудовольствием попросил Мэй:

— Не могли бы вы убрать охрану? У нас тоже много дел.

— Сейчас принц очень плохо себя чувствует. Нельзя ли провести проверку после того, как он немного поправится? Завтра или послезавтра.

— ……

— Это точно не та драконья реакция, о которой вы говорите. Просто…

Нельзя же сказать, что это обычное недомогание. Избегать дворцовой проверки по такой причине ‒ абсурд. Ситуация, когда ни так, ни эдак.

Маг нахмурился и переспросил:

— …Это займёт пару минут, и силы потратят скорее мы, маги. Или дело в том, что это именно мы?

Хотя маги обладают высоким статусом, они простолюдины без титулов. Королевская семья якобы отказывается, чтобы простолюдин прикасался к их телу.

Это было огромное недоразумение, но для Мэй оно показалось спасительной лазейкой.

— П-прошу прощения.

— Не за что извиняться.

Но в этот момент сзади послышался голос.

— И такое возможно.

Это был Иан.

Глава магического ведомства и виконт империи.

За Ианом семенили Берик и Романдро.

— Тогда я сам проведу проверку. Так ведь можно? Госпожа Мэй.

Иан, натягивая перчатки, ярко улыбнулся.

Мол, давайте уже освободите путь.