Стражники, отвечавшие за вход во дворец, жевали по куску вяленого мяса и играли в карты. Даже если они ждали смены, в обычное время такая манера нести службу была бы немыслима.

Но что поделаешь? Бариэль праздновал, и со стен доносились их ликующие крики. В мире, где люди, опьянённые вином и смехом, пускаются в пляс, разве они не были в первую очередь жителями империи, а уж потом стражниками?

— Ты видел Клиффорд раньше?

— Ага. Убийственно. Как у них только тело такое лёгкое? Это не танец, а акробатика какая-то.

— Думал, это просто показательное шествие, но они не остановились даже при входе во дворец. Ох, сколько задора.

Главное, вход для всех, кроме гостей из других стран, был ограничен. Ради гладкой работы дворца, что ли. Одним словом ‒ спокойно.

— Эй! Кто тасовал карты?

— Я пас. С такой рукой только задницу подтирать.

Стражник, отказавшийся от игры, перегнулся через стену и причмокнул. Среди толпы, снующей, как муравьи, кружились мыльные пузыри и падал цветочный дождь.

Пейзаж был настолько мирным и тёплым, что кружка холодного пива была бы пределом мечтаний.

— М-м?

Если бы только среди этого не пробиралась одна лошадь. Какой безумец выводит лошадь в такой день? И без того запруженная дорога запуталась ещё сильнее.

В тот момент, когда стражник собирался передать приказ солдатам внизу, он заметил, что голова лошади застыла у ворот.

— Откройте-е-е!

— Берик?

Волосы растрёпаны от толкотни, а сам напряжён до предела, как бы лошадь не устроила происшествие. Берик посмотрел вверх и снова громко закричал:

— Открывай-и-и!

— Подожди!

Стражник сразу спустился и проверил, есть ли распоряжение от магического ведомства. Как бы ни был надёжен человек, без разрешения на вход нельзя.

К счастью или к несчастью, в самом низу журнала была запись от магического ведомства: "Разрешение на возвращение Берика".

— А, это оставили, когда проезжал Клиффорд. Берик, подожди. Открою боковую дверь.

Щёлк.

Если бы это была карета, другое дело, но для одного человека и лошади боковой двери достаточно.

Берик влетел во дворец, словно убегая, и принялся отряхивать одежду. Вблизи он выглядел ещё грязнее.

— Почему ты пришёл отдельно от господина Иана? Да ещё и по людной дороге.

— По поручению. Разве по центральной дороге не могут ходить только члены императорской семьи?

— …Во время праздника ‒ исключение.

— А. Чёрт.

Поняв, что зря мучился, Берик закатил глаза. По указанию Иана он обошёл окраины, проверяя следы карет Клиффорда, но ничего особенного не нашёл.

А тут ещё и возвращение оказалось тяжёлым. В один миг он почувствовал голод.

— А Иан?

— Кто знает. Судя по всему, кареты Клиффорда направлялись не в главное здание. Похоже, что-то случилось. Они поехали в загородный дворец, так что и господин Иан, наверное, туда. Маги его сопровождали.

— Окей. Спасибо.

— Берик!

Стражник схватил Берика, собиравшегося сесть на лошадь, и зашептал:

— Слушай, может, ты сможешь получить вино из даров Клиффорда?

— Вино? Какое вино?

— Говорят, вино той страны очень сладкое, но Его Высочество вряд ли будет пить… Наверняка пожалует в качестве награды, а? Если получишь, поделись немного. Заплачу щедро.

Берик почувствовал, как отзывается голодный желудок.

Мясо и вино!

Дорога в рай проста. Вот и всё, что нужно. Берик небрежно махнул рукой и пришпорил лошадь. Цель ‒ вино, мясо и загородный дворец Клиффорда, где был Иан.

Топ-топ!

Хи-и-и!

Перед загородным дворцом беспорядочно толпились кареты. Совсем не то, что аккуратно выстроенные кареты Рустуэны, но Берик этого не знал. Он просто шёл среди тех, кто разгружал и переносил вещи, оглядываясь по сторонам.

— Позвольте пройти.

— Шёлк не распаковывайте, сразу переносите.

— Проверьте дно у бочонков с красителем! Если протечёт ‒ настоящая головная боль. Сюда, сюда!

Дворцовые чиновники, отвечавшие за дары, сновали туда-сюда, но знакомых не было. Магов не видно ни одного. Похоже, разминулись. Когда Берик собирался повернуть назад.

— Туда не входи. Госпожа Мэй сказала, принц отдыхает, не приближаться.

— Аа. Значит, здесь. А это куда?

— Забирай. Вон тот склад пустой.

"Принц" ‒ это тот, от которого разило зверем?

Берик повращал глазами и заглянул в коридор. Несколько охранников плотно охраняли покои. Они обернулись на шум.

— Вы из дворца? Что случилось?

— Д-добро пожаловать. Да-да. Это ведь Бариэль!

— ……? Спасибо.

Что это? Недоумок? Судя по тому, что во дворце, статус у него надёжный.

Когда охрана насторожилась, Берик неловко улыбнулся и прошёл мимо.

«Тот запах. Если бы принюхаться как следует хоть раз, я бы понял, что это. Не даёт покоя».

Берик украдкой покосился на стену загородного дворца. Не знаю, как в других местах, но у любого здания есть сад, большой или маленький. Если войти оттуда, под видом случайности, как-нибудь да получится? Они ведь тоже только что прибыли и не знают планировки. Откуда им знать, заблудился я или перелез через стену?

«М-м. Хорошо. Тихо проберусь и только понюхаю».

Убедившись, что людей нет, Берик прыгнул на стену. Лёгкое движение, тихие шаги. Всё идеально. Он свернулся клубком и медленно пополз по стене.

Шурх.

Так, немного пройдя, он увидел кусты. Сад при отдельном здании. Скорее личный задний двор, чем сад. Вместо панорамного окна в спальне двор сделали закрытым для уединения.

«Посмотрим, где принц винограда. А?»

Берик замер, прикрыв лицо веткой. Посреди лужайки кто-то лежал, свернувшись.

Помимо роскошной ткани, главное ‒ те самые оранжевые волосы с портрета Романдро. Открытая шея бронзовая.

Точно принц страны винограда. Он прижимал к себе пушистый, блестящий оранжевый хвост.

«Чёрт, что это? Вкус странный. Прицепил звериный хвост. Даже местные дети так не наряжаются. Тьфу».

На празднике люди надевали всякие костюмы, но чтобы высокородный принц виноградной страны так ‒ не думал. Вот почему говорят, что все люди одинаковы?

Берик принюхался и уставился на принца. Но тот почему-то не шевелился. Берик смотрел без задней мысли, как вдруг вспомнил разговор Иана и главы посольства.

«Ах! Точно! Говорили, он болен. Не умер ли? Иан звал…»

Шурх.

В этот момент медленно поднялись лисьи уши.

Чутко-чутко, словно вслушиваясь в шум ветра, они двигались естественно. Одновременно хвост плавно очертил полукруг и постучал по земле.

Берик понял, что что-то не так, и остолбенел.

«Во, чёрт…»

Глаза принца, блеснувшие на солнце, определённо были звериными.

Берик так же бесшумно, как пришёл, снова пополз обратно по стене.

* * *

— Так-то и так-то, а потом вот так! Теперь понятно?!

Бах!

Берик выложил всё, что пережил, и смачно ударил по стене. Сжатый кулак выглядел решительно.

Но перед ним были Романдро с глазами, смотрящими в разные стороны, бесстрастный Сиаоси, неловко улыбающийся Джин и Иан, который только потягивал чай.

Сиаоси снова подошёл и принюхался.

— …Запаха лекарств тоже нет.

— Хорошо. Если бы во время церемонии случилось происшествие, то исключение из гвардии без предупреждения. Не алкоголь и не наркотики ‒ значит, объелся жары? Погода ещё не такая.

Когда Романдро внимательно осмотрел Берика и пробормотал, тот схватился за голову и закачался взад-вперёд.

— А-а-а! Да нет, я в порядке! Абсолютно в своём уме! У принца виноградной страны уши ‒ хлоп! Хвост ‒ вжух! И вот так хвостом машет!

Берик изобразил, как тот лежал. Романдро зажмурился, мол, не хочу это видеть, а Сиаоси присел и заглянул Берику в зрачки. На всякий случай.

— …Зрачки тоже в норме.

— Сиа, ты зачем всё время делаешь из меня сумасшедшего?

Когда Берик оскалился и зарычал, Иан со звоном поставил чашку.

Тук.

— Ты имеешь в виду суин, так ведь?

— Что? Не понимаю. У него были лисьи уши и хвост!

— Это называется суин.

Суин.

Обозначает расу с внешними звериными признаками, но таких нечасто встретишь. Из-за чужеродной внешности их отвергало общество. А если у них была и мана, их принимали за монстров и зачастую ждал трагический конец.

— Иан, не слушай этого перегревшегося.

Романдро замахал руками, решительно отрицая. Ещё бы ‒ речь не о прохожем, а о принце Ноа. Первый в очереди наследования королевства Клиффорд.

— Да в порядке я!

— Лично я не видел, но есть записи, что принц Ноа в детстве посещал Бариэль. Нет, только ли Бариэль? Он первый наследник, так что внешняя дипломатия на нём. Если у него были признаки суина, слухи бы разошлись!

— Вы когда-нибудь видели суинов, господин Романдро?

— Я? М-м. Нет, не видел.

Как специалист по восстановлению он объездил приграничье, но лично не встречал. Лишь по слухам знал об их существовании.

Но Иан не счёл слова Берика полной чепухой.

«Значит, сейчас это ещё не раскрыто».

Раса, которую преследовали и считали исчезающей. Все так думали. Но будущие исследования и анализ социальных явлений показали, что это ошибочное убеждение.

Они не исчезли. Просто скрывали существование и растворялись в обществе.

«Можно назвать это эволюцией вида ради выживания. Они ничем не отличаются от людей, но одна лишь внешность угрожала жизни. Появились суины, у которых признаки проявляются лишь в определённых условиях. Если Берик видел правду…»

Значит, это суин в процессе эволюции.

Может, королевская семья Клиффорда сама суины? Во внешней дипломатии быть суином крайне невыгодно, так что намеренно скрывали ‒ это понятно.

— Берик не пил…

— Ага. Я правда ни глотка.

— И наркотиков не принимал…

— Ой, ну что вы! Я вообще само здоровье!

— Думаю, стоит проверить.

Берик кивал на каждое слово Иана. Он радовался, что ему верят, и сжимал кулак. А затем показал язык Романдро и Сиаоси. Даже попой вильнул. Романдро с силой шлёпнул его по ягодицам, веля сидеть смирно.

— Но как? Принца, который болен, силой не вытащишь, а врываться без приглашения ‒ невежливо. Полагаться только на слова этого Берика как-то… Похоже, вариантов нет.

На беспокойство Романдро Иан поставил чашку.

— Почему же нет вариантов? Это ведь дворец.