— Давайте выдвинем Рустуэну на передний план.

В карете по пути во дворец Клиффорда.

Романдро вспоминал разговор в приёмной. Он не забудет тишину, повисшую в тот момент, когда Иан это сказал. А также то, как они с Джином одновременно воскликнули.

— Ты предлагаешь провести проверку на драконью аномальную реакцию?

— Именно. Разве Ваше Высочество не дали Рустуэне понять об этом? Всё удачно сложилось. Я немедленно велю отправить людей туда для проверки. Тогда и у Клиффорда не будет оснований отказываться.

То, что дворец предложил прислать врача, было предложением. Право отказать оставалось за Клиффордом, и если бы они сказали, что никого не впустят, ничего нельзя было бы поделать.

Но проверка?

— Это человек, который отложил аудиенцию из-за болезни. Он не выйдет из дворца, так что лучше нам войти. Таким образом мы соблюдём и формальности, и вежливость.

Если они продолжат отказываться от проверки, можно будет заподозрить аномальную реакцию и применить силу, так что придётся согласиться. Если их выволокут силой, это будет неслыханным унижением, но и дипломатический протест по этому поводу заявить нельзя.

В императорском дворце Великой империи Бариэль отказываться от сотрудничества, неся в себе такой опасный фактор, как инфекция, ‒ всё равно что угрожать императору.

— К тому же, если принц Ноа действительно суин, ситуация крайне неловкая. И как раз из-за Рустуэны ‒ если он так подумает, будет похвально. Особенно сейчас, когда союз трёх стран только начинает складываться.

Романдро, скрестив руки, только и делал, что бормотал восторженные возгласы. Мягкая улыбка Иана, говорившего это, не выходила у него из головы.

Ещё раз прошу: пусть ребёнок Вивианны и мой будет похож на Иана. Он часто видел его, пока был в утробе, так что вероятность не нулевая.

Когда Романдро серьёзно закивал, Иан, смотревший в окно, обернулся. Улыбка, словно спрашивающая, о чём тот так задумался.

— Всё ещё волнуетесь? Что могут возникнуть проблемы.

— А? Нет-нет. С тобой-то о чём волноваться. На церемонии назначения, когда придёт наша Вивианна, скажи ей много добрых слов. И ребёнку тоже что-нибудь скажи. Прошу.

Иан недоумённо склонил голову. Такая неожиданная просьба. Тогда сидевший рядом Берик поднял руку.

— Такое и я могу!

— …Берик. Ты не надо.

— А? Почему?

— Нет. Просто не надо.

В тот момент, когда Берик хотел что-то сказать, карета остановилась. Было видно, как маги, прибывшие раньше и уже занимавшиеся делом, смеются и болтают с людьми Клиффорда.

Иан слегка отодвинул занавеску и наблюдал за этим. Если принц Ноа ‒ суин, сейчас момент критический. И при этом такая непринуждённая атмосфера?

«Скорее всего, он не суин, либо об этом знают только самые близкие».

Иан достал карманные часы и щёлкнул ими. Сейчас проверка в загородном дворце Рустуэны должна была подходить к концу. Даже если Клиффорд захочет проверить правдивость, время безопасное. Романдро тоже оглядывался и бормотал:

— Мы не слишком поздно? Зря мы, наверное, заехали сначала к Рустуэне. Надо было сразу отправить магов.

— Нет. Для обоснованности важен порядок. Сначала Рустуэна, и провести проверку там тщательно ‒ это правильно.

Маловероятно, но если королева Эрипони каким-то образом разгадает весь этот план, невозможно представить, какую каверзу она устроит.

Поэтому Иан лично съездил в загородный дворец Рустуэны, завершил проверку королевы Эрипони и её приближённых и только потом вернулся. Остальную уборку он оставил магам.

— Так-то оно так, но, судя по всему, внутрь они ещё не попали. Если будут тянуть время и что-нибудь выкинут, будет худо.

— Об этом тоже не стоит беспокоиться. Если бы можно было что-то выкинуть, они не откладывали бы аудиенцию с Его Высочеством Джином. Это значит, есть проблема, из-за которой они готовы отказаться от первого шага в дипломатии. Ну, пойдёмте.

Скрип.

Иан, Романдро и Берик вышли из кареты и вошли в загородный дворец. Маги и люди Клиффорда кланялись и приветствовали их.

Пройдя немного, они услышали нарастающий шум. Это глава посольства Мэй с охраной противостояла магам.

— …Или дело в том, что это именно мы?

— П-прошу прощения.

— Не за что извиняться.

Иан, слушая разговор, подошёл. Было очевидно, что их загнали в угол без пути к отступлению. Перед магами, обладающими силой богов, говорить о статусе.

Вероятность того, что он суин, постепенно росла. Даже если нет, было что-то, за что они отчаянно держались.

«Если это выяснить, у Бариэля появится возможность вмешаться в расстановку сил трёх стран».

Иан сразу перебил разговор и достал перчатки.

— Я сам проведу проверку. Так ведь можно?

Он широко улыбнулся, показывая, что не желает зла.

В то же время лицо Мэй помрачнело.

— Г-господин министр Иан.

— Прошу прощения. Похоже, мы допустили ошибку. В Бариэле маги служат императорскому дому, и я совсем не знал, что королевский дом Клиффорда может этому противиться. Это из-за культурных различий, прошу понять.

Даже без титулов, это ценнейшие таланты Бариэля. То, что принц отказывается от магов, поддерживающих императорский дом, ‒ поразительно.

Когда у Акореллы только началась болезнь, большинство проверок проводили низшие служащие административного ведомства. То, что в такой занятой обстановке маги двинулись лично, само по себе было своего рода уважением.

— Нет! Это совсем не то. Прошу, не поймите неправильно. Я хорошо знаю, как почитаемы маги.

Мэй, поняв смысл, энергично замотала руками. Это была просто рефлекторная попытка ухватиться за лазейку. Чтобы сохранить тайну принца Ноа, какие только слова она не подобрала бы.

Проблема была лишь в том, что она не знала, что в этой лазейке ждёт Иан.

— Господин маг. Я лишь хотела сказать, что принц чувствует себя неловко с незнакомыми людьми. Из-за культурных различий, видимо, произошло недопонимание. Если я задела ваши чувства, прошу прощения.

Культурные различия ‒ поистине полезное слово. Особенно в таком чувствительном вопросе, как сейчас, оно позволяет добиться снисхождения.

Маг склонил голову и принял извинения.

— Нет. Как вы и сказали, я знаю, что культурные различия существуют.

Честно говоря, ему было неприятно, но раз начальник Иан вмешался, всё стало неважно. Иан кивнул магу, веля отступить, и тот с улыбкой доверия вернулся.

Иан лучезарно улыбнулся и приложил руку к груди.

— Посольство Клиффорда почтило своим присутствием церемонию назначения Его Высочества, и мы также хотим оказать соответствующий приём. В знак приветствия принцу я лично проведу проверку.

Аа. У Мэй потемнело в глазах.

Это было явное предупреждение вести себя подобающе. В зависимости от их отношения приём будет разным, и если они не отойдут и не устроят шум, будут приняты соответствующие меры ‒ в этом заявлении звучала угроза принуждения.

Принца, которого волокут солдаты чужой страны.

Да ещё и в облике суина?

«Знала бы, лучше бы впустила того мага».

Убегая от оленя, встретила тигра. Стоя перед Ианом, она почувствовала, что тот маг был сущим пустяком. С ним можно было бы как-нибудь договориться.

— Прошу прощения. Госпожа Мэй. Представьте меня принцу Ноа.

Идите вперёд. Сами уступите дорогу.

Под давлением Иана Мэй невольно отступила. Охрана тоже замешкалась и попятилась, и она нехотя взялась за дверную ручку.

«Хаа».

В голове мутилось, но нужно было сделать всё возможное. На кону судьба королевского дома Клиффорда! Отчаиваться слишком рано.

Она изо всех сил собралась и забарабанила в дверь.

Бах-бах!

Он что, собирается её сломать? Романдро вздрогнул и схватил Берика за руку.

— Принц Ноа! Прибыл министр магического ведомства Иан Хиэло. Сейчас, сейчас обнаружена драконья аномальная реакция с источником в Рустуэне, и её проверяют. Говорят, это недолго, просто, просто протяните руку!

Она кричала во всю глотку, словно предупреждая внутри как следует подготовиться. Увидев это, Романдро и Берик переглянулись.

«Ч-что-то действительно есть».

«Серьёзно. Вас когда-нибудь обманывали? Почему вы такой недоверчивый?»

Пока двое переглядывались, Мэй, прижавшись лбом к двери, прислушивалась к звукам внутри. Тревожно тихо и чертовски безмолвно.

Она прикусила губу и медленно приоткрыла дверь.

Скрип.

— …Ваше Высочество?

Принц Ноа лежал на кровати, накрывшись всем, чем только можно. Словно возвышался толстый холм.

Иан прошёл мимо Мэй и приблизился.

— Здравствуйте, принц Ноа. Я Иан Хиэло, министр магического ведомства. Дело в том, что в целях предосторожности против инфекции из Рустуэны мы проводим простую проверку. Хоть это и утомительно, протяните на мгновение руку.

Шевеление. Из-под края одеяла высунулся один палец.

— …П-пожалуйста.

Затем снова шевеление. Принц показал запястье.

Иан пристально посмотрел на него, затем обернулся к Мэй. Нужно было убедиться, кто перед ним, иначе проверка теряла смысл, а если показывают только руку, как узнать, кто это?

Он собирался попросить снять одеяло, но передумал. Проще просить прощения, чем разрешения.

— Тогда прошу прощения. Ощущение будет немного грубым, но не больно, не волнуйтесь.

Ж-ж-ж. Ж-ж.

Когда Иан высвободил ману, в замкнутом пространстве повеяло ветром.

Мэй перестала грызть ногти и на мгновение затаила дыхание. Если так, то немного подозрительно, но, может, обойдётся без больших проблем. В момент, когда она мысленно молилась.

— А. Точно.

Стоявший вплотную за Ианом Берик что-то понял и пробормотал. Вблизи он точно понял. Тот самый звериный запах, который он чувствовал на рынке. Особенно в сырые дни, резкий запах мокрой шерсти.

— Звериный запах.

Дрог. Иан понял, что принц Ноа, чью руку он держал, отреагировал. Берик же только ковырял в ухе и бормотал себе под нос.

— Страна винограда к такому привыкла? Все будто не знают. Господин Романдро. Разве не пахнет?

— Я н-не знаю…

Вжух!

— Какая ещё страна винограда! Клиффорд!

Когда молчавший принц Ноа вспыхнул и закричал, Иан, уловив момент, сильно толкнул ману под одеяло.

Ж-ж-ж! Ж-ж!

Словно ветер потянул, всё, чем укрывался принц, наполовину слетело. На мгновение показались вертикально рассечённые зрачки и торчащие уши.

— ……!

— ……!

У Романдро и Мэй отвисли челюсти. Берик же только махал руками и смеялся.

— А. Извините. Кремовый виноград.

— А-а-а-а!

Принц Ноа грубо оттолкнул руку Иана, прижал к себе сбившееся одеяло и спрятался. Свернувшись клубком и отвернувшись.

— П-подождите, минутку…!

— Да! Да-да! Конечно! Минутку!

— Так вот, дело в том…!

Мэй в крайней панике заметалась, но откликнулся только Романдро. Берик распахнул окно для проветривания и громко закричал, что был прав.

— Му-ха-ха-ха! Видите! Я не сумасшедший!

— Э-этот человек на самом деле принц Ноа! Нет, правда, нет. Так, все успокойтесь!

— У-у-успокоиться. Да-да! Я впервые вижу суина, ну надо же. Ох.

— Это не суин! Что вы говорите?!

— Му-ха-ха-ха! Я же говорил? Говорил!

Трах-бах! Все переполошились.

Иан посмотрел на дрожащего принца Ноа и сдержанно извинился.

— Ваше Высочество. Прошу прощения. Я недостаточно контролировал ману, и вы, должно быть, испугались.

— ……

Ответа нет. Казалось, он просто хочет, чтобы Мэй поскорее увела всех.

Иан немного помедлил и улыбнулся.

— …Но, Ваше Высочество. У вас виден хвост.