Давным-давно… А точнее — в 3277 году по Мировому календарю. Примерно в то время, когда Рокше (Рокшанская Конфедерация) и Су Бель-Иль (Союзное королевство Безель-Ильтоа), нации по обе стороны единственного на планете континента, начали адскую войну за крошечный остров на реке Лутони.

Той осенью, когда опадали листья и становилось холоднее, в дом пожаловал солдат.

Здание, размером с небольшую школу, было слишком большим, чтобы называть его просто домом. Это было строение с красной крышей, тихо стоящее среди деревьев, окрашенных в жёлтые и красные тона. К двери у дороги был прибит грязный кусок фанеры. На нём дважды красовалась надпись: “Добро пожаловать в Дом Будущего!”. Один раз на рокшанском, другой — на безелесском.

– Пожалуйста, подождите здесь, пока я не закончу свои дела, – сказал солдат водителю и вошёл в дверь.

Это был тучный мужчина в зелёной форме армии Рокше, и, судя по знакам различия, он был высокопоставленным офицером. Ему было около тридцати пяти лет. Из-под фуражки виднелись голубые глаза и короткие светлые волосы. Над губами топорщились длинные усы, которые совершенно не сочетались с его внешностью. Галстук на толстой шее казался тугим, а на поясе, обхватывающем выпирающий живот, висел тяжёлый пистолет.

Солдат шагал по узкой, обсаженной деревьями дорожке, ведущей к дому, и под его ногами хрустели листья. Тем поздним днём над головой плыли клочья облаков. В воздухе раздавался весёлый гомон — возможно, это играли дети на заднем дворе.

– Вдали от городской суеты, в окружении природы. Какое прекрасное место, – с улыбкой произнёс солдат про себя. Закончив фразу, он оказался у двери. На ней висел небольшой колокольчик. Он потянул за шнурок и позвонил.

– Здравствуйте.

На пороге с растерянным видом появилась женщина лет тридцати в фартуке. Солдат представился и объяснил, что он не какой-то подозрительный тип и что его очень интересуют сироты войны, о которых заботятся в этом приюте.

– Мадам Коразон Мут дома? Для меня было бы честью поговорить с ней лично.

Солдата провели в кабинет директора. Он находился в самом начале длинного коридора, сразу за входной дверью.

В кабинете солдат снял фуражку и присел на деревянный стул, ожидая хозяйку. У окна стоял простой письменный стол. Рядом с ним — шкаф, заполненный книгами и фотоальбомами, а в центре комнаты находились стулья для гостей и стол. Чайная чашка и фуражка мирно соседствовали на его поверхности. Настенные часы мерно тикали.

– Простите, что заставила вас ждать. Я Коразон Мут.

В дверях появилась невысокая, полноватая пожилая женщина, чьи слегка длинные седые волосы были собраны в аккуратный пучок. Её спокойный тон идеально сочетался с приятными манерами. Поверх платья на ней был надет фартук.

Солдат встал, прижал фуражку к груди и поприветствовал женщину. Та улыбнулась и, встретившись с голубыми глазами солдата, попросила его чувствовать себя как дома. Они сели по обе стороны стола.

Солдат снова представился. Затем он объяснил, что живёт и работает в Столичном округе.

Далее он рассказал, что его очень заинтересовал тот факт, что приют был основан Коразон Мут — женщиной, бежавшей из Су Бель-Иля двадцать лет назад, — и что она заботится о детях, осиротевших из-за конфликтов между Востоком и Западом.

Он также объяснил, что прибыл не по долгу службы — он оказался в этих краях по работе и решил заехать в своё личное время. Он не забыл извиниться перед женщиной за визит без предупреждения и поблагодарить её за согласие встретиться с ним. Улыбка ни на мгновение не сходила с лица Мут, пока она кивала в ответ на слова солдата.

– На самом деле, я...

Но как только солдат перешёл к сути дела, кто-то постучал. Мут извинилась и встала, чтобы открыть дверь. На пороге стоял мальчик с каштановыми волосами. Он был довольно невысокого роста, одет в лёгкий свитер и шорты. И, казалось, говорил довольно тихо.

– Бабушка! Мисс Лейла велела мне передать тебе как можно быстрее.

Слова мальчика удивили солдата. Но поскольку он умел виртуозно скрывать свои эмоции, его шок выдало лишь то, что он стал моргать чуть медленнее.

– Как мило с твоей стороны, Вилл. Что случилось? – ласково спросила Мут мальчика, тоже на безелесском — языке Су Бель-Иля. Конечно, безелесский и так был родным языком Мут.

Мальчик подошёл к Мут и передал слова мисс Лейлы. Он сказал, что Мут может не торопиться с гостем и что пока её обязанности возьмут на себя другие учителя.

– Спасибо, Вилл. Могу я попросить тебя об одолжении? Пожалуйста, подойди к мисс Лейле и скажи ей «спасибо» от моего имени.

– Эм, хорошо. Я скажу мисс Лейле, что ты сказала ей спасибо, – ответил мальчик по имени Вилл, повторяя про себя поручение. Затем он подошёл к двери, вышел в коридор, взялся за ручку и остановился. Он встретился взглядом с солдатом. Солдат одарил его улыбкой. Мальчик застенчиво кивнул и вышел из комнаты. Дверь закрылась с глухим стуком.

Солдат и Мут снова посмотрели друг на друга. Их глаза встретились.

– Сегодня день безелесского языка, – объяснила она. На этот раз, конечно, на рокшанском. Солдат немного удивился, но вскоре кивнул.

– Полагаю, этот мальчик тоже потерял родителей на войне, – мрачно произнёс солдат.

– Вообще-то, Вилл не сирота войны, – ответила Мут с улыбкой. – Вилл — особый случай. Дом Будущего приютил сирот войны, но он — исключение. Его подбросили на наш порог, – просто сказала Мут.

Солдат молча ждал продолжения.

– Пять лет назад, когда Виллу было около трёх лет, мясник приехал утром с доставкой и нашёл его совсем одного у двери. “Вот ваша обычная партия ветчины. А вот мальчик, которого я нашёл у двери. И нет, его есть нельзя”, — сказал он тогда. В итоге мне пришлось переспросить: “Эм... напомните, кто из них мальчик?”.

Казалось, солдата осенила какая-то мысль, но он не подал виду. Мут продолжила.

– Поэтому мы решили сделать для него исключение. Должно быть, это судьба — с тех пор ничего подобного не случалось.

– Эм... вы так и не узнали, кто его родители? – спросил солдат. Мут покачала головой и ответила, что нет.

– Но если ему тогда было три...

– В то время Вилл не умел говорить.

Солдату было нечего на это ответить.

– Но теперь он говорит на обоих языках лучше, чем кто-либо другой. Он милый, умный мальчик с отличной памятью. Я очень благодарна родителям, которые произвели на свет такое чудесное дитя.

– Понимаю, – тихо согласился солдат.

– А теперь.

Неожиданно Мут встала. Солдат удивлённо поднял глаза. Он не хотел, чтобы она заканчивала разговор на этом.

– Почему бы нам не прогуляться?

Но на самом деле она имела в виду, что им следует поговорить там, где их никто не подслушает.

– Звучит замечательно.

Солдат взял со стола фуражку и встал. Маленькая пожилая женщина и высокий тучный солдат. Эта странная пара шла по узкой тропинке в лесу, устланной ковром из листьев. Они помахали детям, играющим на заднем дворе, и направились к лесу за домом.

Лёгкий ветерок временами сменялся порывами, подхватывающими листья. И каждый раз они дождём сыпались с неба, образуя ещё один слой ковра. На Мут был надет кремовый кардиган. Чуть позади и справа от неё шёл солдат в фуражке.

Более двухсот метров они шли в тишине, не перекидываясь и словом. Голоса детей сюда уже не долетали, и поблизости не было никого, кто мог бы их услышать.

Внезапно Мут остановилась и обернулась. Её глаза встретились с глазами солдата.

– А я-то сначала подумала, что вы пришли убить меня. – рассмеялась Мут.

– Что? Вы же не имеете в виду...

Совершенно естественно и очень искренне солдат выразил своё потрясение.

– Ничуть. Возможно, в прошлом так и было, но сейчас в Рокше никто не думает о вас плохо, мадам Мут, – твёрдо сказал он. Но Мут легонько покачала головой.

– Нет, дело не в этом, – сказала она, до этого момента говорившая на рокшанском. А затем: – Я думала, что если ко мне когда-нибудь наведается один из людей Его Величества, то это будет конец моей жизни.

Эти слова она произнесла на безелесском.

Листья кружились в порывах ветра, а солдат выглядел так, будто его ударили дубиной по затылку. Казалось, он вот-вот упадёт в обморок. Голубые глаза солдата смотрели в одну точку, он даже не моргал. Он смог лишь открыть рот, но слова застряли в горле.

Он смотрел на маленькую женщину перед ним — женщину с неизменной улыбкой — так, словно смотрел снизу вверх на легендарного дракона, готового сожрать его заживо. Не в силах отвести взгляд от её мягких глаз, он стоял как вкопанный.

Прошло десять секунд. Листья начали опускаться на землю.

– К-как... – солдату удалось выдавить слово на рокшанском. Но он задавал этот вопрос скорее себе, чем женщине. Мут улыбнулась и подождала, пока он закончит свою мысль.

– Как... как...?

Ещё десять секунд. В конце концов, солдат легонько покачал головой. Его плечи поникли, и он со вздохом произнёс:

– Я проиграл.

– Возможно, аура, которая вас окружает... или, лучше сказать, ваш запах? Вы напоминаете мне об осени в Сфрестусе. Запах этой ностальгической высоты, – мягко сказала Мут. Сфрестус был столицей Су Бель-Иля.

Услышав, как она говорит на безелесском, солдат ответил тоже на безелесском — без малейшего намёка на акцент или диалект.

– Прошло уже одиннадцать лет с тех пор, как я покинул нашу родину, но... Понятно. Значит, запах?

На его лице появилась улыбка. Толстый мужчина в рокшанской форме посмотрел Мут в глаза.

– Полагаю, теперь нет смысла скрываться. Вы правы, мадам Мут. Я состою на службе у Его Величества короля. Как вы можете видеть по моей форме...

Мут кивнула.

– Вы — глаза и уши Его Величества.

– Да. Но моя миссия — не убивать вас. Такого приказа нет.

– Интересно? – произнесла Мут, отворачиваясь. Пока солдат гадал, что она имеет в виду, Мут заговорила, стоя на красочном ковре. – В конце концов, я попала в эту страну не без помощи таких людей, как вы.

В голове солдата пронеслось бесчисленное множество мыслей. Мут помогли шпионы, когда она бежала в Рокше. Иными словами, её переход границы был уловкой, одобренной правительством. Но после своего “побега” Мут не сделала ничего полезного для Су Бель-Иля.

– Вы выдумали фальшивую миссию, чтобы послужить своей истинной цели — созданию приюта. Вы одурачили даже разведывательное управление, – подытожил солдат, а затем с улыбкой добавил: – Невероятно.

– Это правда, что я предала Его Величество, – сказала Мут, наконец повернувшись к нему. Она мягко улыбалась, как и прежде.

Солдат ответил на рокшанском.

– Я никогда не слышал о приказе убить вас. И, как я уже говорил ранее, я здесь не по долгу службы — я пришёл по личным причинам.

Мут тоже заговорила на рокшанском.

– Тогда я вас слушаю. Хотя я догадываюсь, что вы собираетесь сказать.

Солдат улыбнулся и кивнул.

– Конечно. Видите ли... я скоро умру.

– Вы когда-нибудь слышали о пушках “Каратель”? Это железнодорожные орудия, используемые армией Рокше, производимые в основном компанией «Стали Терьюэров». Они обладают самой большой дальностью стрельбы из всех когда-либо существовавших видов оружия. А с точки зрения артиллерии технологии Рокше опережают технологии Су Бель-Иля на добрый десяток лет. Именно поэтому коллеги по цеху уже несколько раз обращались ко мне за информацией по этому вопросу. И я передавал им эту информацию, – сказал солдат.

Они не шли и не сидели, а просто стояли на узкой тропинке. Они просто смотрели друг на друга, даже не проверяя, не приближается ли кто-нибудь. Очередной порыв ветра снова перемешал листья.

– Конфликт на острове Лестки зашёл в тупик, обе стороны теряют и возвращают себе одни и те же траншеи снова и снова. Все погибшие — военные, и ни одна из сторон не желает эскалации конфликта. Они не хотят перебрасывать войска для масштабных боевых действий уровня Великой войны или вступать в прямое столкновение по всей протяжённости Лутони. К такому выводу пришли аналитики. Нет... Полагаю, к такому выводу аналитики приходили раньше.

– Полагаю, что-то произошло?

– Да. В прошлом месяце «Стали Терьюэров» успешно изготовили пробную версию новой модели железнодорожных орудий и боеприпасов к ним. Новые модели обладают значительно увеличенной дальностью стрельбы, и в зависимости от условий они могут увеличить текущую дальность вдвое — иными словами, достигать расстояний до 100 километров. Если это оружие будет массово размещено у реки Лутони, что позволит Рокше начать одностороннюю атаку с большего расстояния, чем раньше, Су Бель-Иль окажется в крайне невыгодном положении. А те, кто имеет преимущество, непременно станут более амбициозными. Амбиции подобны пламени. Как только они вспыхнут, даже тот, кто их зажёг, не сможет их контролировать.

– Пожалуйста, продолжайте.

– Я планирую забрать эту информацию и снова пересечь Лутони. Вскоре я получу подробные чертежи и возможные места развёртывания оружия. Я возьму их с собой на остров Лестки и умру в этой самой одежде. Это рискованная авантюра, но если мой план увенчается успехом, Су Бель-Иль вскоре сможет разработать железнодорожные орудия с аналогичными характеристиками. Затем мы намеренно допустим утечку этой информации в Рокше. Как только это произойдёт, даже в худшем случае гибель людей ограничится только островом.

Очередной порыв ветра разметал листья. Лицо солдата потемнело.

– У меня есть дочь, она живёт со мной в Столичном округе. Моя жена умерла от болезни.

– Понятно, – Мут не нужно было слушать дальше, прежде чем твёрдо кивнуть. – Понятно. Я — мы — вырастим её здесь. Пожалуйста, следуйте своим убеждениям. Делайте то, что должны.

Мужчина опустился на колени перед женщиной, которая была намного ниже и миниатюрнее его. Грязь и листья испачкали рукава и колени его формы, но ему было всё равно. Мужчина снял фуражку. И склонил голову.

– Спасибо. Теперь я свободен от последних тревог.

Удивлённая и ошеломлённая, Мут смотрела на солдата.

– Пожалуйста, встаньте. Я больше не имею права благословлять рыцаря на службе Его Величества.

Солдат поднял голову.

– Я не рыцарь. – Он улыбнулся, его глаза печально прищурились.

– Тогда... позвольте мне дать вам своё благословение, – ответила Мут. Она порылась в карманах своего платья и кардигана и достала длинный карандаш со сломанным грифелем. – Я подобрала его раньше. У меня нет меча, так что придётся обойтись этим.

Взяв карандаш тупым концом, она тихо опустила его сломанный грифель на правое плечо мужчины. Затем на левое.

– Да пребудет с вами вовеки божественное покровительство Бога Войны и Бога Удачи.

Окружённые вихрем из листьев, они шли к дому.

– Она такая же умная и спокойная, как вы? – спросила Мут.

Солдат покачал головой.

– Ничуть. Она целеустремлённая, неуклюжая и ко всему относится со страстью. Иногда до такой степени, что становится буйной. Пожалуйста, не позволяйте ей обижать других детей.

Мут усмехнулась.

– Боже мой. С нетерпением жду встречи с вашей дочерью. Как её зовут?

– Аллисон, – ответил солдат. Он выглядел таким счастливым, когда произносил её имя. Затем он объяснил, что это имя дала их дочери его покойная жена, и что Аллисон выглядит точь-в-точь как мать, но совсем не унаследовала её характер.

– Она — моё сокровище — так я хотел бы сказать, но это не совсем так. Аллисон не принадлежит мне. Она — личность. Пожалуйста, позвольте ей идти по тому пути, который она выберет для своего будущего. А я позабочусь о том, чтобы этот путь не оборвался. Я сделаю всё возможное, чтобы подготовить для неё будущее.

Мут проводила солдата до дверей. Толстый солдат медленно исчезал вдали по обсаженной деревьями дорожке.

– Бабушка.

Тот самый мальчик открыл дверь и вышел на улицу. Он прижался к правому боку Мут. Она ласково положила руку ему на плечо.

– Бабушка, чего он хотел? – спросил мальчик. Мут ответила:

– Узнать.

– Узнать? Что?

– Сможет ли он это сделать.

– Сможет ли он сделать что? Что он собирается делать?

– Он собирается принять очень важное — очень трудное — решение. Однажды, Вилл, тебе, возможно, придётся сделать нечто подобное. Но если ты выбрал этот путь для себя, следуй своим убеждениям. Я надеюсь, что когда придёт это время, кто-то будет рядом с тобой, чтобы одобрить это решение с улыбкой и кивком.

– Я не понимаю.

– Полагаю, сейчас это может быть немного сложно понять. Просто запомни: не пытайся напускать на себя храбрость и не ищи оправданий. Будь верен себе, таким, какой ты есть сейчас. Нет более благородного способа прожить жизнь.

– Ага...

Пока они разговаривали, солдат всё дальше и дальше уходил вдаль. Вскоре он выйдет за ворота на дорогу, где его ждала машина.

– Смотри, Вилл. Отбывающий рыцарь, – внезапно произнесла Мут.

– Рыцарь? Что делает рыцарь?

– Рыцарь клянётся в верности людям, совершает для них поступки и никогда их не предаёт. Рыцарь — это кто-то очень благородный.

– Этот человек — рыцарь?

– Да, Вилл. Смотри. Он отбывающий рыцарь.

– Кому он доверяет? Кого он не предаёт? Что он делает? Для кого?

– Почти для всех в этом мире.

– Ага. Тот, кто совершает поступки для людей и никогда их не предаёт. Тот, кто очень благороден. – Мальчик повторял эти слова, как заклинание. Затем он отстранился от Мут и, глядя вперёд, сделал три прыжка назад.

– Что такое, Вилл? – спросила Мут, оборачиваясь. Вилл попросил её смотреть вперёд.

– О, понятно. Давай смотреть на него до самого конца.

Мут снова повернулась к солдату. Он как раз проходил через ворота. Глядя на крупного солдата, кажущегося крошечным вдалеке, и на маленькую Мут, кажущуюся большой перед ним, Вилл прошептал себе под нос.

– Их двое. Два рыцаря.