Давным-давно, в Икстове...

Дело было одной зимой, когда Трейз и Мириэль жили в долине. Они находились в тёплой комнате с ярко пылающим камином. Поскольку они были близнецами, им обоим было по четыре года. Но...

– Ты дофен слуфаться старфую сестлёнку, дулак!

– Сама дула! Я старфий блат!

Маленькая Мириэль и маленький Трейз ввязались в ожесточённый спор. Они оба были ещё совсем малышами, но если присмотреться, Мириэль была чуточку выше Трейза.

– Но ты нифе меня! Это осен падазлительна!

Похоже, у маленькой Мириэль весьма богатый словарный запас.

– Что ты сказаля?

Похоже, маленький Трейз расстроен, что не поспевает за словарным запасом Мириэль.

– Я старфая сестлёнка, поэтому ты дофен делать, как я сказу!

– Неть, я мядф... старфий блат!

– О! Ты это сказал! Ты хотел сказать “младфий блат”! – победоносно воскликнула Мириэль, не оставляя места для возражений. Это была безжалостная атака.

Маленький Трейз густо покраснел, не в силах ничего ответить. С дрожащими губами он отчаянно ломал голову...

– Сама дула!

Маленькая Мириэль фыркнула и мгновенно ответила:

– Сам такой!

– Дула, дула, дула!

– Дулак, дулак, дулак, дулак, дулак! В сто лаз больфе!

Загнанный в угол, маленький Трейз издал нечленораздельный рык и бросился на Мириэль с кулаками. Маленькая Мириэль увернулась и нанесла ответный удар, разгадав его слабую атаку. Она ударила его кулаком.

– Ой! Эй!

– Ты пелвый насял!

Бум. Хрясь. Шмяк. А, спор наконец-то перерос в драку.

– Глупая Милиэль!

– Эй! Какафка!

Бум. Хрясь. Шмяк. Брат и сестра раздавали друг другу оплеухи, кричали и дрались.

– Хм. Отличный хук справа. Ничего меньшего от моей дочери и не ожидал, – произнёс густобородый мужчина, развалившись в кресле в углу комнаты.

Шлёп. Пинок. Бац.

Смертельная битва достигала своего апогея. Именно тогда в комнату ворвалась сама королева.

– Вы оба, прекратите! Хотите, чтобы я скормила вас снежным монстрам?!

Маленький Трейз замер с кровотечением из обеих ноздрей и слезами на глазах.

Маленькая Мириэль замерла с правым кулаком на лбу Трейза и левым, занесённым для удара.

– Хм. – Бенедикт кивнул и встал. – Победитель! Мириэль!

После этого Бенедикт получил серьёзный нагоняй от королевы: “Что ты делал, просто смотрел, как они дерутся, поверить не могу, братья и сёстры не должны бить друг друга, бла-бла-бла”, – а маленькая Мириэль с ликующим криком вскинула кулаки в воздух.

Маленький Трейз открыл дверь и пустился наутёк, словно спасаясь бегством. Он надел куртку, сапоги и выбежал на снег, направляясь к дому старика, который был лучшим охотником в деревне.

– Дедушка!

– Ах, Ваше Высочество. Что случилось на этот раз? Почему в слезах?

Пожилой мужчина вошёл в гостиную.

– Милиэль обизает меня!

– Боже мой. И что же нам делать?

– Я её побю!

– Конечно.

– Научи меня стлелять! Ты холошо стлеляешь, дедушка! – выпалил маленький Трейз, задыхаясь. Старик задумчиво кивнул.

– Ваше Высочество, ружьё может сделать сильнее любого. Будете ли вы счастливы победить таким образом?

– Но...

– Но?

– Но...

Уаааааааа! Маленький Трейз наконец разрыдался. Пока старик — и его жена, принесшая чай, — наблюдали за ним, Трейз громко рыдал в течение нескольких минут.

Маленький Трейз икал, задыхаясь, и плакал, плакал, плакал. В конце концов старушка принесла не очень чистую тряпку и осторожно вытерла Трейзу лицо.

– Я понимаю, Ваше Высочество. Я должен подчиниться вашим приказам. Я научу вас пользоваться ружьём, – сказал старик, слегка похлопав себя по колену.

– Плавда?

Когда маленький Трейз поднял голову, старик снял со стены винтовку с оптическим прицелом и с лёгкостью поднял её. Он поднёс её к Трейзу, который посмотрел на него снизу вверх опухшими глазами.

Старик проверил, не заряжена ли винтовка, и сказал:

– Ваше Высочество, вытяните левую руку.

Маленький Трейз храбро кивнул и вытянул левую руку. Старик положил на неё винтовку.

– Ах! – не выдержав тяжести оружия, маленький Трейз завалился набок и ударился плечом о пол.

Старик вздохнул.

– Боже, боже. Если вы не можете поднять ружьё одной рукой, Ваше Высочество, боюсь, я не смогу научить вас им пользоваться.

Маленький Трейз с трудом вытащил левую руку из-под винтовки и спросил:

– Т-тогда фто я дофен сделать?

Старик ответил не раздумывая:

– Вы должны тренировать своё тело, пока не сможете поднять ружьё.

– Тлениловаться? Как?

– Наверняка вы сможете поднять что-то вроде этого, Ваше Высочество?

Старик протянул ему небольшую лопату для уборки снега.

Маленький Трейз взял лопату в руки. Она была маленькой, но для маленького Трейза составляла почти 70% его роста.

– Расчистите снег перед крыльцом, Ваше Высочество. Так вы станете сильнее и мускулистее. И сможете с лёгкостью поднимать винтовку.

– Холофо!

Маленький Трейз с энтузиазмом кивнул.

– И знаете что ещё, Ваше Высочество? Все будут так рады, когда вы закончите уборку снега. Это как убить двух зайцев одним выстрелом.

– Холофо! Я буду! Я буду убирать снег! Я буду тлениловаться!

Итак, некоторое время спустя...

– Тлениловка!

Маленький Трейз с энтузиазмом расчищал снег у домов в долине. Местные женщины комментировали:

– Боже мой. Сын королевы растёт таким милым мальчиком.

Они осыпали его похвалами. Однако это не означало, что Трейз сразу же стал достаточно сильным, чтобы победить Мириэль.

– Глупый Тлейз!

Впоследствии всякий раз, когда он проигрывал Мириэль, Трейз навещал старика и просил научить его меткой стрельбе.

– Вы должны стать сильнее, если хотите пользоваться ружьём, Ваше Высочество. Лучшим упражнением весной будет пересадка растений и переноска земли.

– У вас должен быть зоркий глаз, если вы хотите научиться меткой стрельбе. А лето — идеальное время года. Считайте скот вдалеке и тренируйте зрение.

– У вас должна быть выносливость, если вы хотите сохранять правильный прицел. Я предлагаю вам этой осенью каждый день совершать пробежки в горах. От сада с фруктовыми деревьями и... вот досюда, пожалуй. И на обратном пути соберите немного фруктов.

– Вы должны обладать тонким контролем, если хотите нажимать на спусковой крючок. А ну-ка, сделайте мне массаж плеч.

Наивный Трейз всегда с воодушевлением ждал следующего этапа тренировок. И он стал Трейзом сегодняшним. Конечно, в какой-то момент он совершенно забыл о том, чтобы победить Мириэль в перестрелке.

***

Наши дни. 3305 год.

– Иными словами, это всё благодаря мне ты стал таким сильным. Где твоя благодарность, младший братец?

– Это ты младшая, Мириэль!

– Разве так разговаривают с принцессой этой страны? Я должна засудить тебя за твою дерзость.

– Я только за! Мне уже давно не терпится расставить все точки над “i”!

– Хорошо. Но, полагаю, маме будет грустно услышать о нашей судебной тяжбе.

– Ах. ...Ладно. Не будем.

– Значит, я снова победила.

– Почему?!

– Потому что ты признал поражение и пошёл на попятную первым.

– Но...

– Похоже, тебе ещё расти и расти, младший братец. Мва-ха-ха-ха-ха.

***

– Дедушка, мне нужна твоя помощь.

– Что случилось, Ваше Высочество? Вы уже сильный молодой человек. Мне больше нечему вас учить.

– Нет, есть чему. Пожалуйста, скажи мне. Как мне победить Мириэль в споре?

Принц повесил голову. Старик прищурился и понизил голос:

– Хм... Я очень давно знаю ответ на этот вопрос, Ваше Высочество, но полагаю, у меня нет другого выбора, если он всё ещё ускользает от вас. В моём возрасте никогда не знаешь, сколько времени тебе осталось.

– ...Пожалуйста! Как мне её победить?

Старик ответил без малейших колебаний:

– Боюсь, это невозможно.