– Невероятно… это принцесса Мириэль?

– Взгляните на её медальон, Лидер.

– Это правда… только у члена королевской семьи может быть такой.

В вестибюле Эльвар и Клэр (последняя всё ещё в пальто) смотрели сверху вниз на Лилию с обеих сторон, пребывая в глубоком заблуждении. Девушка была в своём пальто и лежала поверх чужого. На её груди сиял медальон Трейза.

Рядом с дверью и в коридоре второго этажа Джейк и Уэйн стояли на страже с пистолетами-пулемётами наготове. В углу вестибюля стоял деревянный ящик. Внутри лежала пропитанная маслом ткань, а рядом был свернут особенно длинный фитиль. Он ещё не был подожжён. Другой фитиль, торчащий из ящика, тянулся вверх по лестнице на второй этаж, в банкетный зал, где спали слуги. Клэр была возмущена.

– Вот хитрая лиса! Она всё это время прятала Мириэль прямо у нас под носом! Неплохо… очень даже неплохо!

– Мы её не видели, когда раньше обыскивали третий этаж… Мне очень жаль, Лидер.

– Не беспокойся, Эльвар. Именно благодаря твоему запасному плану против служанки нам удалось заполучить Мириэль. Это потрясающее достижение! Разве ты не согласен? Теперь вся королевская семья в наших руках!

– Тогда мы забираем принцессу? – спросил Эльвар. Когда Клэр ответила “Конечно”, он, казалось, почувствовал облегчение. Клэр не упустила эту вспышку эмоций.

– Не волнуйся. Я не собираюсь убивать такую юную девушку. Мы просто используем её, чтобы угрожать королеве.

– …Мисс.

Эльвар нерешительно замялся. Клэр мягко похлопала его по руке.

– Я “Лидер”.

– Мои извинения, Лидер.

– Хорошо. Понесёшь девчонку, – сказала Клэр, улыбаясь.

– Понял. Я недавно вколол ей снотворное, так что она ещё какое-то время не проснётся.

– Превосходно. Нам ни к чему, чтобы она поднимала шум, пока мы будем её нести. Принцессы часто бывают шумными и эгоцентричными, – с усмешкой произнесла Клэр. Затем она отошла, чтобы поговорить с Джейком, который стоял на страже.

– Спасибо, мисс.

Эльвар поблагодарил Клэр, когда та ушла, и опустился на пол. Он осторожно завернул Лилию в пальто, на котором она лежала. Затем надел ей на голову шапку, позаботившись о том, чтобы закрыть уши и предотвратить обморожение. После этого он бережно поднял её и взвалил себе на широкую спину. Наконец, Эльвар связал её руки и ноги перед собой, чтобы она не соскользнула, и поднялся. Бросив взгляд на лицо Лилии, оказавшееся рядом с его собственным, Эльвар прошептал себе под нос:

– Дети не должны участвовать в войнах своих родителей…

Лилия ничего не ответила.

– Мы уходим! Устраивай пожар! – приказала Клэр. Уэйн спустился по лестнице и поджёг фитиль спичкой.

Медленно, шаг за шагом, длинный фитиль начал гореть. Джейк и Уэйн вышли за дверь.

– Наконец-то мы прощаемся! Пусть королевская семья сгинет и обратится в пепел!

С этими словами Клэр покинула виллу, взмахнув полами пальто. В тишине виллы медленно горел фитиль.

Снег полностью прекратился. В разрывах плывущих облаков виднелось небо. Луна в восточной части неба была размером лишь на треть от полной, но света давала достаточно, чтобы всё видеть.

Шесть человек шли по озеру Рас, промёрзшему до дна и покрытому снегом. Это была бескрайняя заснеженная равнина. Вокруг — ни души. Словно плоская белая пустыня.

К северу от группы, прямо над горизонтом, мерцало крошечное скопление бесчисленных огней. Это был аэропорт Кунста. На северо-востоке находился сам город Кунст. А на востоке виднелась последняя из вершин, спускавшихся к равнинам Рокше, возвышаясь огромной чёрной массой. Позади них берег озера, казалось, тянулся в небо, словно гигантская тень.

Группа шла по прямой. Мужчина во главе группы пробивался вперёд, сминая и утаптывая при ходьбе снег, доходивший до пояса.

– Вы не могли бы постараться получше?

В трёх метрах позади него шёл Бенедикт, утаптывая снег ещё плотнее. В двух метрах за ним шёл мужчина, держащий веревку, обвязанную вокруг талии Бенедикта, а в другой руке сжимающий пистолет-пулемёт. Позади этого мужчины шла Фиона, а за ней — человек, держащий её верёвку. Они шли метрах в пяти позади остальных по уже относительно ровной тропе. Последний из мужчин тоже держал пистолет-пулемёт, шагая и периодически оглядываясь. К его талии была привязана верёвка, соединённая с санками, на которых лежало тело их мёртвого друга. Ветер стих, в воздухе стояла тишина.

– Всё было бы гораздо проще, если бы мы пошли на лыжах.

Ворчание Бенедикта прозвучало необычно громко в этой тишине.

– Заткнись, – сказал мужчина впереди. На его бейдже было написано “Майк”. Он был самым младшим из захватчиков, примерно ровесником Бенедикта. Бенедикт ничуть не испугался.

– Вы, сударь, там, впереди. Если вы устали, почему бы вам не поменяться с кем-нибудь позади вас?

Майк фыркнул.

– Ага… я прям горю желанием поменяться с тобой местами.

– Звучит очень заманчиво. Я привык к этой работе. Но тогда я изменю наш пункт назначения на полицейское управление Кунста.

Берресс, мужчина лет пятидесяти с лишним, державший верёвку Бенедикта, горько пробормотал:

– Ничего меньшего от героя и не ожидал: шуточки в такое время. Если бы нам не нужно было, чтобы ты шёл, я бы дал тебе отведать немного боли.

– Благодарю за сдержанность, – сказал Бенедикт и оглянулся назад. – Фи, ты идёшь за нами?

– Да, – ответил её голос. – Я в порядке.

За Фионой шёл Кирк, который стоял у неё за спиной даже в комнате для допросов. Он молча не спускал глаз с королевы. Палмер, шедший в самом хвосте, прямо сказал заложникам:

– Вы двое.

Он был самым старшим в группе, судя по виду — далеко за шестьдесят.

– Как только доберёмся до аэропорта, если понадобится, мы заткнём вам рты силой.

– Логично, – заметил Бенедикт. – Поднялась бы нешуточная шумиха, если бы люди узнали, что вы держите в заложниках королеву.

– К тому же фальшивую… Оуэн в гробу перевернётся… – с горечью произнёс Палмер.

Фиона продолжала идти, не говоря ни слова. Но Бенедикт болтал за неё.

– За исключением молодого человека впереди, вы все из старого Фонда Терьюэра, мистер Палмер?

– Верно, Герой фресок.

– Понимаю. Разумеется.

– Зачем тебе это знать? – спросил Палмер. Остальные мужчины с любопытством перевели внимание на Бенедикта.

– Если нас благополучно спасут, а вы сбежите, нам понадобится информация, чтобы за вами охотиться. Я подумал, что должен собрать разведданные, пока есть возможность.

– Ха! – рявкнул Палмер. – Да у нас тут оптимист, я погляжу. Неудивительно, что ты вот так просто вышел и заявил о сокровище.

– Это было чудесное сокровище, не согласны?

– Из-за тебя люди потеряли работу.

– Такие как вы. Вы все в возрасте, потому что в то время служили в армии Рокше, верно?

Палмер кивнул. Группа двигалась дальше, все внимательно слушали его.

– Я взял в руки оружие, чтобы защищать своих соотечественников и убивать вас, западников. А теперь посмотри на меня. Ты стоишь прямо здесь, а я даже не могу тебя пристрелить.

– Но теперь и западники не будут стрелять в вас.

– Хм. Только скажи слово, и я могу пересечь реку и устроить там резню. Ради моих погибших товарищей.

– Вы должны больше ценить свою жизнь. Вы ведь не хотите снова увидеть, как гибнут ваши друзья?

Палмер не ответил. На какое-то время воцарилась тишина. Шесть человек шли по снегу, их шаги нарушали безмолвие. Это походило на похоронный марш. В конце концов, Палмер заговорил снова.

– Это и есть война.

Всего мгновение спустя… Глухой стук. Они услышали, как кто-то упал в снег в самом хвосте, там, откуда раздавался голос Палмера.

– Хм? – Кирк обернулся, не сбавляя шага.

Он увидел залитое лунным светом заснеженное поле и узкую тропу. И ни одного человека.

– Хм?.. – Он посмотрел вниз и обнаружил Палмера на земле. Кирк быстро повысил голос:

– Майк! Стой!

Пока трое остановились и смотрели, Кирк подошёл к Палмеру. Фионе пришлось последовать за ним, поскольку она всё ещё была к нему привязана.

– Эй. Палмер. Всё в порядке? – спросил он. Палмер лежал на снегу, скорчившись лицом вниз. – Возьми себя в руки. Совсем выдохся?

Кирк схватил Палмера за плечо и медленно перевернул его, приподняв ему голову.

– Хм? – Его мысли резко затормозили.

Перед его глазами было лицо Палмера, неподвижное и залитое тёмно-красной кровью.

– Агх! – Кирк пошатнулся и упал на снег.

– Ах… – Фиона, стоявшая позади него, тоже мельком увидела окровавленный труп.

– Что происходит? – спросил Майк, подбегая спереди. – С дороги!

Он прошёл мимо Бенедикта и Берресса, оттолкнул Фиону в сторону и приблизился к телу.

– Мистер Кирк?

– Палмер…

– Что? – Майк, преодолев снег, чтобы добраться до Палмера, опустился на колени и осмотрел лицо своего друга. Он оцепенел от шока. Берресс спросил его, что случилось.

– О-он мёртв! Мистер Палмер…

Но Майк не смог договорить. Его голос неестественно оборвался, а тело отклонилось назад. Кирк и Фиона, находившиеся прямо рядом с ним, отчётливо увидели, как из его лба красным фонтаном брызнула кровь. Майк упал на снег, оставив на равнине яму в форме человеческого тела.

– Эй, что за…

– Это снайпер! Ложись! – крикнул Кирк, перебив Берресса.

– Угх! – Берресс и Кирк пригнулись одновременно. Верёвка, обвязанная вокруг Бенедикта, натянулась.

– Ого. – Бенедикт рухнул на землю лицом вперёд. Он почувствовал вкус снега.

И…

– А?

Фиона, которая не успела среагировать, осталась стоять на озере в полном одиночестве. И её совершенно проигнорировали.

– Откуда это? Я не слышал никаких выстрелов!

– Я не знаю! Проклятье! – кричали Берресс и Кирк, лежа на земле.

Растерянно Фиона оглядела озеро.

– А? – и она заметила белую фигуру.

Всего в двадцати метрах стоял мужчина в белом. Казалось, он вырос прямо из-под земли. Он был одет во всё белое с ног до головы, на глазах — защитные очки, на лице — белая маска, а в руках — нечто напоминающее обрез винтовки.

Он медленно поднял левую руку и приложил указательный палец к губам. Это был универсальный жест, призывающий к тишине.

Пока Фиона продолжала стоять и смотреть, мужчина медленно пошёл вперёд. С винтовкой в руке он быстро пересекал снежное поле.

– Чёрт! Бежим! – крикнул Берресс, всё ещё сидя на корточках в снегу.

– Точно! Потащим заложников за собой, если придётся… – сказал Кирк, взглянув на Фиону рядом с собой. Правой рукой он потянулся вверх, чтобы схватить её, и в этот момент в его руке пробило дыру.

– Гах! – пуля прошла сквозь его локоть, разбрызгивая кровь.

На этот раз выстрела тоже не было слышно. Кирк свернулся калачиком, баюкая руку.

– Что случилось? – спросил Берресс, подползая ближе.

– Проклятье… меня подстрелили…

Лицо Берресса исказилось от шока. Подняв взгляд, он увидел Фиону, которая безучастно смотрела на них.

– Будь ты проклята! Ты прятала пистолет?!

Он прицелился из своего пистолета-пулемёта.

– Руки вверх!

В тот же миг.

– Агх…

Словно заводная игрушка, у которой кончился завод, Берресс замер. Оружие выпало из его рук. И он рухнул лицом в снег, чтобы больше никогда не пошевелиться.

Пока Кирк корчился от боли, Берресс умер, и кровь хлынула из его головы. Его шапка окрасилась в ярко-красный цвет, а от крови поднимался лёгкий пар.

Фиона осознала, что мужчина в белом теперь стоит прямо за ней. Он был высоким и хорошо сложенным. Всё, что она могла видеть из его лица, — это суровые глаза под защитными очками.

Мужчина передёрнул затвор своего оружия. Из него вылетела гильза, слишком маленькая для винтовочного патрона.

Это была модифицированная винтовка с продольно-скользящим затвором, использовавшая пистолетные патроны калибра 11,45 мм. Оружие для убийств со встроенным глушителем. Мужчина стрелял в такт чьему-то голосу.

– Б-будьте вы прокляты… – выругался Кирк, поднимая голову.

– Хм?.. Агх!

Мужчина быстро подбежал и ударил Кирка прикладом винтовки в висок.

– Гах! – Кирк потерял сознание и рухнул в снег.

Ударивший его мужчина посмотрел на Фиону и коротко спросил на рокшанском:

– Вы ранены?

Фиона покачала головой.

– Нет. …Хм?

Метрах в десяти за мужчиной Фиона увидела ещё одну фигуру в белом. А рядом с ней — ещё две. Она огляделась. Позади неё был ещё один человек. Все они скользили к ней на лыжах.

Бенедикт поднял заснеженную голову и сел.

– Хм? Что здесь происходит? Кто вы? – спросил он белую фигуру, стоявшую рядом с его женой.

Но фигура в белом ответила вопросом на вопрос:

– Королева Франческа и сэр Бенедикт?

– О. Совершенно верно.

– Да. Это мы.

Мужчина в белом удовлетворённо кивнул. И, словно игнорируя их, он подошёл к находящемуся без сознания Кирку и протащил его за ноги метра три.

Бенедикт поднялся на ноги, отряхнул снег и подошёл к Фионе. Его глаза расширились, когда он увидел пятерых человек в белом, приближающихся к ним.

Пятеро остановились всего в двух метрах от Фионы и Бенедикта. Все они были одеты в белые зимние боевые куртки. Их шапки и перчатки были белыми, а на талиях были белые ремни и элементы экипировки, белые подсумки и пистолеты в кобурах. Были даже большие ножи в ножнах.

– Думаешь, союзники? – спросил Бенедикт у Фионы на безелесском.

– Надеюсь, что да… но кто? – ответила Фиона, тоже на безелесском.

Затем один из пятерых ответил на вопрос Фионы на безелесском:

– Немного неловко это говорить, но, пожалуйста, зовите меня волшебником в белом.

С этими словами мужчина стянул маску и шапку.

– Ах!

– Ого!

Увидев лицо под маской, Фиона и Бенедикт в один голос вскрикнули.

– Давно не виделись, – произнёс Вильгельм Шульц, представляясь. – Помните меня? Майор Травас из Королевской армии.

Фионе и Бенедикту потребовалось около минуты, чтобы наконец прийти в себя.

– Какое-то время мы вели расследование в отношении компании “Лаури”.

Майор Травас вкратце обрисовал им ситуацию. Он объяснил, что когда узнал о плане мести в Иксе за события восемнадцатилетней давности, то предположил, что это может иметь отношение к Оуэну Никто. Что он ранее посетил аэропорт и услышал, что на вилле, возможно, что-то произошло, и что они с командой направлялись туда, когда наткнулись на группу.

– Экстренное сообщение в аэропорт? Кто бы это мог быть?

– Я не уверен… может, слуга?

– Диспетчер говорит, что это был голос молодого человека.

– Что?

– Кто бы это мог быть?

Отложив в сторону загадку, которую они всё равно не смогли бы разгадать на данный момент, майор Травас продолжил свои объяснения. Они заметили идущую группу с довольно большого расстояния и планировали проигнорировать их — пока не услышали разговор Бенедикта и не поняли, что что-то не так.

– Значит, вся эта болтовня была не пустой тратой времени. Мы перед вами в большом долгу. Спасибо, – сказал Бенедикт на безелесском. И объяснил майору Травасу, что произошло — и что происходит до сих пор. Поскольку с ними была Экс, он не стал упоминать о настоящей личности Фионы и заявил, что королевская семья понятия не имеет, что захватчики подразумевают под сокровищем.

Тем временем остальные четверо мужчин рассредоточились. Вооружившись модифицированной винтовкой с продольно-скользящим затвором, дробовиком, автоматической винтовкой и винтовкой, накрытой белой тканью, скрывающей её форму, они осматривали местность.

– Мы как раз спускались по склону от дороги, когда Никто взяла двух своих людей и вернулась на виллу. Я не знаю, почему. Перед уходом она получила какое-то неожиданное сообщение по радио, но я не уверен, о чём именно, – сказал Бенедикт.

– Тогда спросим одного из её людей.

По приказу майора Траваса к ним притащили находящегося без сознания Кирка. Его рука была туго перевязана, чтобы остановить кровотечение, а запястья связаны вместе. После пары пощёчин и брошенного в лицо снега Кирк пришёл в себя. Модифицированная винтовка и револьвер Экс были направлены на Кирка, сидевшего на снегу. Майор Травас заговорил.

– Почему ваш лидер вернулась на виллу?

На заснеженном лице Кирка промелькнула тень улыбки.

– Не могу сказать.

Не теряя ни секунды, майор Травас заговорил снова.

– Хм. Значит, ты всё-таки не знаешь содержания сообщения.

Улыбка Кирка угасла.

– …С чего вы это взяли?

– Потому что я видел, как облегчение залило твоё лицо в тот момент, когда ты услышал мой вопрос. Должно быть, ты подумал, что сможешь выдержать любой допрос, раз всё равно не знаешь ответа. Что сможешь хотя бы выиграть время для своих друзей.

Кирк молчал. Майор Травас проигнорировал его и повернулся к Бенедикту и Фионе, заговорив на безелесском:

– Он ничего не знает. Мы направляемся на виллу.

– Что вы с ним сделаете? – спросила Фиона, нарочито говоря на рокшанском. Пленник вздрогнул.

– Он будет только мешаться, если мы возьмём его с собой… – майор Травас замолчал.

Фиона покачала головой. И она посмотрела майору Травасу в глаза, её распухшее лицо отчётливо выделялось.

– Арестуйте его. Мы накажем его по законам Икстовы.

Медленно майор Травас поднял правую руку в воинском приветствии. Фиона с серьёзным видом выдержала паузу и кивнула. Кирк, однако, повысил голос.

– Вы так легко меня не возьмёте!

Со связанными руками он выхватил из ботинка тонкий нож.

– Это за моих друзей!

В мгновение ока он вскочил и бросился на Фиону, стоявшую в трёх метрах от него.

Мужчина с винтовкой быстро нажал на спусковой крючок. Пуля попала Кирку точно в бок. Но он не замедлился. Майор Травас заслонил собой Фиону. Экс быстро прицелилась в Кирка. Но она не нажала на спуск. У неё была одна секунда — достаточно времени, чтобы выстрелить, — но револьвер так и не грохнул.

– Агх!

Кирк миновал линию огня и прыгнул на майора Траваса.

– Угх!

Майор Травас протянул руку и схватил Кирка за плечо. Но это задержало его лишь на мгновение. Травас откинулся назад, не в силах выдержать напор. Падая вперёд, Кирк ударил майора Траваса головой в грудь.

– Грк!

И в ту секунду, когда майор Травас ослабил хватку, Кирк использовал свой вес, чтобы вонзить нож ему в живот. Лезвие пробило белую боевую форму Траваса и медленно вошло в плоть.

– Сдохни! – крикнул Кирк.

– Отказываюсь!

Майор Травас нанёс ему сокрушительный удар в нос.

– Гах!

Когда Кирк на долю секунды пошатнулся, майор Травас выхватил 9-миллиметровый автоматический пистолет. Он упёр ствол Кирку в живот, снял с предохранителя и нажал на спусковой крючок. Между ними раздались два приглушённых выстрела.

– Ургх! Грк…

Верхнюю часть тела Кирка отбросило назад. Майор Травас оттолкнул его в сторону левой рукой. Кровь хлынула из живота Кирка, когда он лежал на земле, и окрасила его пальто.

– Майор!

– Майор!

В один голос вскричали Экс и её сослуживец.

– Я в порядке…

Майор Травас поднялся, прижимая левую руку к животу. Он болезненно поморщился и переместил руку на грудь. И направил пистолет в правой руке на Кирка.

– Убей меня! – сплюнул Кирк, харкая кровью.

– Да. Я покончу с твоими страданиями.

Майор Травас нажал на спусковой крючок. Один выстрел в грудь, затем второй. На этот раз звуки выстрелов разнеслись в воздухе. Фиона вздрагивала при каждом выстреле. В воздух взлетели две гильзы и упали в снег.

– Фух…

Со вздохом майор Травас опустился на колени.

– Вы в порядке, майор? – спросил подчинённый, глядя в лицо Травасу. Тот ответил, и его лицо было покрыто испариной:

– Немного болит. Не столько рана, сколько совесть.

– Нам осмотреть рану?

– Нет, это можно сделать позже. Нам нужно выдвигаться.

Мужчина кивнул и поднял глаза. Затем он повернулся к молодой женщине, которая оцепенело стояла, держа в руке револьвер и глядя в его сторону.

– Экс! Ты могла бы сделать этот выстрел! Почему ты колебалась?!

– Я-я… Мне… жаль…

Её голос дрожал. Единственный видимый глаз неуверенно затрепетал.

– Ничего страшного. Можешь убрать револьвер, Экс, – небрежно бросил майор Травас, медленно поднимаясь. Он твёрдо стоял на ногах. – Хм. Да. Я в порядке, – добавил он, улыбаясь своему подчинённому.

– Экс никогда раньше не стреляла в человека, – пояснил он. – Первое убийство даётся тяжело каждому.

– Но это могло помешать…

– Сейчас это наш приоритет. Всем приготовиться к выдвижению.

– …Есть, сэр, – ответил мужчина и подошёл к остальным, чтобы передать приказ.

– Вы в порядке, майор? – спросил Бенедикт, подойдя сзади. Майор Травас обернулся.

– Да. Это пустяки.

– Спасибо, что защитили мою жену.

Фиона также выразила свою признательность.

– Спасибо вам. Обязательно покажите кому-нибудь эту рану. Обещайте нам.

Майор Травас с улыбкой кивнул. И, услышав:

– Мои извинения, майор…

Он повернулся к подчинённой, которая стояла рядом, опустив голову.

– Забудь об этом, Экс. Мы выступаем.

– Есть, сэр.

Экс не стала отдавать честь и, твёрдо кивнув, зашагала прочь.

Пробираясь сквозь снег, она направилась за своими лыжами и прошептала себе под нос:

– Первое убийство даётся тяжело каждому… Первое… первое убийство…

И она гневно выдохнула. Её глаза горели от возмущения, устремлённые на пустынный заснеженный пейзаж.

– И всё же! Вы убили моего отца без малейших колебаний!

Никто не услышал слов, слетевших с губ Грац Аксентины.

Наблюдая, как группа в белом готовится к выдвижению, Бенедикт заговорил с майором Травасом:

– Значит, на виллу? Я иду с вами, – сказал он, собирая с тел убитых пистолеты-пулемёты и запасные магазины.

– Я бы предпочёл, чтобы вы направились прямо в аэропорт… но, полагаю, я не смогу вас переубедить, – ответил майор Травас. Бенедикт ухмыльнулся.

– Конечно, я иду. Это мой дом.

– Я тоже иду, – вмешалась Фиона. – Остались только Клэр Никто и трое её людей. Я отправлюсь за ними и велю их арестовать, пока они не покинули страну.

– Отлично! Можем мы остановить автобусное сообщение и все рейсы из страны?

– Подождите минутку, пожалуйста. Возможно, это не лучшая идея, – вмешался майор Травас.

– Почему нет?

– Почему? – спросили Фиона и Бенедикт. Майор Травас объяснился.

Во-первых, он сказал им, что приоритетом команды являются Фиона, Бенедикт и благополучие виллы. Затем он объяснил, что даже если оставшиеся захватчики и сбегут из страны, их заявление об обмане Фионы не будет иметь никакого веса без самой Фионы в качестве заложницы. Что в данный момент они не могут причинить никакого вреда.

– Даже если они объявят о своём открытии, это, очевидно, воспримут как очередную теорию заговора, вроде снежных монстров Икса. Они решат, что запись — это тщательно сфабрикованная подделка.

– Верно…

– Полагаю, вы правы. …Для общественности я примерно так же реальна, как снежные монстры.

– А, мои извинения. И к тому же…

Майор Травас наконец добавил, что личности Клэр Никто и её команды доподлинно известны, и что нет никакой спешки в том, чтобы преследовать их, поскольку полиция Конфедерации в конце концов их поймает.

– Понятно… так что наш приоритет — добраться до виллы, не столкнувшись с ними, – подытожил Бенедикт. Майор Травас кивнул.

– Был ли установлен регулярный сеанс связи с виллой?

– Нет.

– Тогда нам следует держать эту ситуацию в секрете, пока мы не получим вестей. У нас есть лишняя пара лыж, Бенедикт, если вы окажете честь.

Бенедикт усмехнулся и кивнул.

– Точно. Я понесу Фи на спине. До виллы есть более короткий путь, чем тот, по которому пошли эти люди. Похоже, они понятия не имели, что можно зайти с задней стороны. Вперёд.

***

В лесу, укрытом залитым лунным светом снегом, тени от ветвей мерцали тёмной мозаикой. Вокруг стояла тишина и покой. Рядом с одним из деревьев лежал наполовину засыпанный человек. Дерево согнулось под тяжестью снега на крутом сорокаградусном склоне, его корни свисали вниз. А человек застрял боком в этих корнях, словно в их объятиях.

Больше половины его правой стороны было засыпано, а лицо слегка припорошило снегом. Его не покрытая снегом левая сторона и руки даже не дергались. С веток упал ком снега. Он мгновенно накрыл левую сторону и руки человека, лежавшего у дерева.

В лесу больше не было ни единой человеческой фигуры. Лес вновь погрузился в безмолвие. Прошло три секунды.

Человек с громким криком сел. Он быстро стряхнул снег с верхней части тела, скатился с корней и покатился вниз по склону. Разбрасывая снег во все стороны, он скатился на десять метров вниз.

Издав нечленораздельный вопль, человек выплюнул снег изо рта и несколько раз кашлянул.

– Ха! А! Ха! – и он выкрикнул это раза три.

Он стянул шапку. Показалась копна насквозь промокших чёрных волос. Он потряс головой, чтобы стряхнуть снег с лица. Это был Трейз.

– Проклятье! – прорычал он. На его лбу красовался вертикальный трехсантиметровый порез. Кровь стекала по краю носа и скапливалась у рта.

Трейз слизал её. Тяжело дыша, он почувствовал вкус крови.

– Выкусите, чёрт возьми…

Глядя на безлюдный снежный пейзаж, он издал крик:

– Я всё ещё жив!

Трейз начал карабкаться вверх по склону.

Рюкзак и самодельное пончо куда-то исчезли, пока он катился с горы. Он скинул пальто, потому что оно отяжелело от налипших комьев снега. Оставшись лишь в шерстяных штанах и куртке, и даже без шапки, он полез в гору.

Снег бесчисленное количество раз проваливался, и Трейза каждый раз отбрасывало назад. Он постоянно искал подходящее дерево, к которому можно было бы подползти и использовать как опору, чтобы добраться до следующего.

Он был весь в поту. Капелька пота даже скатилась по его щеке. На улице стояла минусовая температура. Если бы его тело сейчас остыло, пот замёрз бы и убил его. Поэтому Трейз ни на миг не останавливался, пробиваясь вверх по склону. Кровь из пореза перестала идти после того, как он зажмурился и несколько раз утёр лицо.

Он полз больше двадцати минут, пока, наконец, не добрался до того места, откуда упал — до тропинки в снегу. Он вернулся туда, где в него стреляли. Он посмотрел налево, затем направо. Никого не было. Примерно в пятидесяти метрах справа он увидел здание.

Тяжело дыша и вздымая плечи, Трейз переводил дух. И медленно направился к вилле.

Хрусть. Он почувствовал под ногой что-то твёрдое.

Трейз запустил руку в снег и схватил это. Это была винтовка, которую он принёс. Почти в самом центре, там, где были аккуратно заряжены патроны, зияла большая дыра. Сквозь расколотую деревянную накладку он мог разглядеть патроны и металлические детали.

– Понятно. Пуля попала в эту штуку.

Он наконец-то всё понял. В тот момент Трейз не задумываясь обернулся на крик Лилии. Одновременно с этим он увидел вспышку света, исходящую с балкона виллы. Затем его поразил удар в область головы, и, теряя сознание, он услышал звук выстрела.

Потом он бешено закружился, словно его бросили в шейкер, швыряя куда более жестоко, чем при любой фигуре высшего пилотажа, и, в конце концов, потерял сознание. Когда Трейз обернулся, всё ещё держа винтовку перед лицом, пуля ударила в оружие, и приклад винтовки пришёлся ему прямо в лоб.

– Ты приняла удар за меня… спасибо.

Подняв своё оружие, Трейз продолжил путь. Его пробил озноб, когда пот начал остывать. Он чихал снова и снова. Голова шла кругом, а мир, казалось, крутился и вертелся.

– Проклятье!

Трейз сорвался на бег. Он разбрасывал снег позади себя, мчась по тропинке.

После нескольких приступов ругани и проклятий он наконец-то добрался до площадки. Оказавшись под светом, он издал вздох.

В этот момент…

– Замри! Опусти оружие! – услышал он рядом мужской голос.

– Что? – раздражённо обернулся он. 

Из-за угла появился мужчина в белом. Он направлял на Трейза дробовик. За ним вышел другой мужчина, держа в руках модифицированную винтовку.

Сломанная винтовка выпала из рук Трейза.

– Руки вверх.

Ещё один приказ. Весь в поту, Трейз поднял руки вверх, сделал глубокий вдох и…

– Прокльяте! Какого чёрта здесь происходит?! – заорал он громче, чем когда-либо за этот день. А затем его голова затряслась. Стук. И он рухнул посреди площадки.

***

– Трейз! Очнись! Эй! Вставай! Трейз!

Кто-то громко звал его по имени. Когда Трейз прищурился, он увидел лицо бородатого мужчины. Он понятия не имел, что происходит.

– Ещё десять минут…

– Вставай, болван!

– Ого!

Поняв, что смотрит на отца, Трейз без предупреждения сел. Бенедикт отпрянул за секунду до того, как голова Трейза ударила бы его в подбородок.

Они находились в банкетном зале на втором этаже. Трейз лежал прямо возле камина, который был доверху набит дровами и наполнял комнату теплом. С Трейза сняли мокрую одежду, оставив его лишь в трусах и укутав в слои пушистых полотенец. Прикоснувшись пальцем ко лбу, он почувствовал на порезе мазь. Он обернулся. Слуги лежали в ряд на другой стороне комнаты, укрытые одеялами. За ними присматривали человека два в белой боевой экипировке.

– Наконец-то ты проснулся, – сказал мужчина рядом с ним. Трейз как следует посмотрел на него.

– А. Отец.

Затем он осмотрелся.

– А что с матерью?

– Твоя мать в порядке. Она сейчас в вестибюле. Воды?

Бенедикт протянул бутылку воды. Трейз молча выхватил её и залпом осушил содержимое.

– И что ты вообще вытворял? Сломал мою винтовку, расхаживал в весенней одежде, насквозь промокший от пота, и орал как пьяный у нашей входной двери?

Трейз наконец оторвался от бутылки и утёр рот.

– Кого это волнует? На данный момент это уже не имеет значения.

– В смысле не имеет значения?

– Ну не имеет, ясно? Забудь!

– Разве так разговаривают с отцом? А ну отдай воду!

– Теперь она моя!

– Где твои манеры? Кто учил тебя так себя вести?!

– Иди в зеркало посмотри! И бороду сбрей заодно!

Пока спор Трейза и его отца набирал обороты, Клэр Никто смотрела вниз на тела своих людей.

Пройдя по чётким следам на снегу и выйдя на озеро, они обнаружили в лунном свете четверых мужчин. Все они были застрелены и лежали в кучах красного снега. Все четыре тела были холодными, словно мясо в морозилке.

Руки на телах были сложены на груди. Должно быть, это кто-то с ними сделал. Рядом с четырьмя мужчинами лежало тело Мореса, всё ещё в мешке.

Клэр свирепела, стиснув зубы. Какое-то время она стояла в молчании. Джейк и Уэйн осматривали местность с пистолетами-пулемётами наготове.

Эльвар, стоявший позади Клэр, медленно опустил свою винтовку и спящую Лилию на землю. Вокруг виднелись следы того, что здесь ходили люди. Осматривая отпечатки, Эльвар нашёл несколько гильз, 11,45- и 9-миллиметровые. Он подобрал их и внимательно изучил.

Затем Эльвар сжал кулаки. Звук трения металла о металл нарушил тишину.

– Что же здесь произошло?.. Что, чёрт возьми, произошло?! – воскликнула Лаури. Эльвар подошёл, чтобы показать ей гильзы.

– На них, должно быть, напали. И не обычные люди вроде полиции Кунста. Взгляните на это, Лидер.

Эльвар высыпал пустые гильзы на открытую ладонь Клэр.

– Мы не использовали патроны такого калибра. И посмотрите на донца гильз. Там ничего нет. Ни инициалов производителя, ни маркировки калибра, ничего. Гражданские и полиция не смогли бы раздобыть такое снаряжение.

– Тогда кто? – требовательно спросила Клэр, отбрасывая пустые гильзы в сторону. Эльвар покачал головой.

– Не уверен, Лидер. Но это явно грозная и опытная группа. Ни одна заурядная команда не смогла бы убрать Палмера и остальных до того, как они оказали бы сопротивление.

– Проклятье… – выругалась Клэр, стиснув зубы. 

Секундой позже…

– Лидер! Я вижу следы от лыж! Их шесть… Семь, – окликнул их Джейк, отправившийся на разведку в сторону аэропорта. 

Эльвар принял его находку к сведению и спросил:

– Значит, они направились в аэропорт?

– Ну… это странно, но они слегка сменили направление и ведут обратно к вилле.

Эльвар на мгновение задумался, прежде чем ответить:

– Они, должно быть, спасли Бенедикта и королеву и вернулись на виллу.

– Проклятье!

Клэр выхватила револьвер. И подошла к Лилии, которую Эльвар уложил на снег.

– Прекратите, Лидер. Она ценная заложница.

Клэр метнула в Эльвара свирепый взгляд.

– Ей в ногу! Всего одна маленькая дырочка в ноге!

– Она всё равно может умереть от потери крови.

– Но эти ублюдки! Эти ублюдки появились из ниоткуда и убили моих людей! Четверых моих людей!

– Да. Убили. И мы обязательно им за это отплатим. Вот почему наша заложница тем более ценна. Вы должны сохранять спокойствие, Лидер. На войне никогда нельзя терять самообладание.

– …Проклятье! Да! Да, ты прав! Но что нам теперь делать? Мы потеряли королеву!

– У нас всё ещё есть принцесса. У нас всё ещё есть выход.

– Тогда говори!

– Конечно. Когда королева и её спасители покинули это место, они наверняка решили позволить нам сбежать из Икса, а не преследовать нас.

– Но почему?

– Если бы они хотели нас схватить, то поджидали бы где-нибудь на пути сюда. Они могли бы с лёгкостью нас убить, учитывая, как наши люди погибли, даже не оказав сопротивления. Но они этого не сделали. Потому что решили, что ничего не потеряют, если позволят нам сбежать.

– Они держат нас за дураков. Но у нас есть голос королевы на плёнке, где она признаётся в своём обмане.

– Они, должно быть, планируют скрыть факт нашего нападения и заявить, что плёнка сфабрикована. А затем они используют полицию Конфедерации, чтобы арестовать нас.

Клэр наконец-то осознала весь масштаб объяснений Эльвара. Она была вне себя от ярости.

– Вот лисица! Умна в самом худшем смысле этого слова!

Эльвар, однако, оставался спокоен и продолжил давать советы.

– Но королева не понимает, что принцесса Мириэль находится в наших руках. Мы всё ещё можем вести переговоры.

Клэр повернулась к девушке, лежащей на снегу. Она воинственно ухмыльнулась.

– Превосходно. Что ж… эта война ещё не окончена.

Эльвар кивнул.

Вестибюль виллы. Люди майора Траваса разобрали зажигательный механизм и выносили детали за дверь.

– Мне так жаль. Понятия не имею, что Трейз мог здесь делать.

– Всё в порядке. Мы спросим его, как только он проснётся.

Фиона разговаривала с майором Травасом. Экс и другие подчинённые стояли на страже за парадными дверями и позади здания.

– Тебе тоже нужно немного отдохнуть, Фи, – только что сказал майор Травас, как снизу раздался голос.

– Вы слышите меня, королева?

Это был голос Клэр.

Фиона и майор Травас медленно посмотрели вниз. Они знали, что там было. Они собрали радиостанции с убитых, и, поскольку гарнитуры были отключены, голос доносился из крошечных динамиков раций.

Фиона медленно опустилась на пол и взяла рацию, похожую на большую телефонную трубку.

– Вы ведь слушаете, не так ли? – снова голос Клэр. Майор Травас указал Фионе на кнопку вызова.

Фиона твёрдо нажала на кнопку и заговорила, поднеся рот к микрофону.

– Да, я вас слышу. У вас ко мне ещё есть какое-то дело?

Она убрала палец с кнопки.

Прошло несколько секунд в тишине.

– Рада слышать, что вы в добром здравии, королева. Вы сейчас на вилле? Внутри тепло и уютно?

– И да, и нет. Я на вилле, но не у камина. В вестибюле довольно прохладно. Но мы обезвредили то опасное устройство, что вы здесь оставили.

– О? Вот тебе и знак нашей признательности.

– Бенедикт и я теперь в безопасности. За нами зорко присматривают.

Снова потянулось время в тишине.

– Эти люди… убили моих людей?

– Да, – ответила Фиона и стала ждать ответа Клэр. Но в ответ снова тишина. Поэтому она нажала на кнопку вызова.

– Теперь вы покинете Икстову, верно?

На этот раз она получила ответ.

– Нет. Пока нет. Мы не можем просто так вас оставить.

Бенедикт поспешил вниз по лестнице, услышав голос из рации. Клэр продолжила.

– Вы придёте к нам одна, королева.

– А если я откажусь?

– Самоуверенна, как всегда. Вы ещё не поняли? Если вы откажетесь подчиниться, вы лишитесь жизни заложницы.

– Заложницы? – прошептала Фиона. Бенедикт как раз подошёл к ней, и она спросила его, сколько слуг на месте. Он ответил немедленно.

– Значит, все здесь.

Фиона вернулась к разговору с Клэр.

– Кого именно вы держите?

– Позвольте мне проявить снисходительность и ответить на этот очевидный вопрос. Вашу дочь. У меня принцесса Мириэль.

Трое людей, слушавших голос Клэр, были совершенно сбиты с толку.

– Что?

– А?

– Хм?

Фиона переглянулась с майором Травасом и Бенедиктом, все покачали головами, и она задала вопрос, который крутился у всех на уме:

– О ч-чём вы говорите?

– Ваша самонадеянность не перестаёт меня забавлять. Я захватила вашу дочь, когда вернулась на виллу. И теперь она спит рядом с телами моих людей. Если вы не хотите, чтобы её сон стал таким же вечным, вы сделаете, как я скажу.

Фиона замолчала, не зная, что и сказать.

– Подумайте хорошенько, королева. Я свяжусь с вами снова, как только вы возьмёте себя в руки.

На этом Клэр прервала разговор. Фиона несколько раз пыталась вызвать её снова, но ответа не последовало. Фиона передала тяжёлую рацию Бенедикту и нахмурилась.

– Мириэль? Но она сейчас должна быть в Су Бель-Иле. В Сфрестусе. Что здесь происходит?

Бенедикт постучал себя по виску и ответил:

– Что вообще происходит? Думаешь, эта леди ударилась головой?

Мгновением позже.

– Нет! – закричал кто-то с вершины лестницы.

Три пары глаз взметнулись вверх. На лестничной площадке стоял Трейз, представляя собой жалкое зрелище в одних лишь трусах. Он выглядел так, будто только что вышел из сауны.

Сбегая вниз в вестибюль, он заорал что было мочи:

– Лилия! Она говорит о Лилии!