Анна сидела на стуле, плача, вытянув перед собой руку так, словно собиралась делать маникюр. Но это было не так.

Бобби осматривал её раны.

Кимберли была рядом, пока он осторожно снимал самодельную повязку, которую Анна сделала себе.

Вид открывшейся раны был не для слабонервных.

На её левой руке не хватало мизинца и безымянного пальца. Несмотря на всю её стойкость, боль была нестерпимой.

«Бобби, немедленно перевяжи это!» — закричала Кимберли.

«Я делаю, что могу!» — ответил он торопливо, явно нервничая.

Мы были вне кадра.

Оставались вне кадра уже несколько минут.

Так не пойдёт.

Я ненавидел себя за эти мысли. Я смотрел на Анну — на её измученное лицо, слёзы, кровь, впитавшуюся в одежду.

«Я включаю запись,» — сказал я. «Все держите образ!»

Я поднял камеру и направил её на Анну, затем сдвинулся в сторону, чтобы Кимберли попала в кадр.

«Не смей!» — взорвалась Кимберли. «Она в шоке!»

Я уже собирался опустить камеру, но взгляд на раны напомнил мне о ставках.

Мы должны были показать аудитории, что она нам дорога, что мы готовы помочь ей, несмотря ни на что.

Анна была главной героиней, и чем убедительнее мы выглядели в своей заботе о ней, тем выше был наш шанс на успех. Пропускать такой важный момент её раскрытия мы не могли.

Я чувствовал себя бездушным.

Не винил Кимберли за то, что она хотела выгнать меня к чёрту. Обычно можно было обвинить саму Карусель в том, что она включала запись в худшие моменты. Но сейчас я сделал это сам. Сам использовал рану Анны.

Но так было нужно.

«Убеждаем, что нам не всё равно. Все в образе через пять, четыре, три, два…»

***

Запись Сентябрь 23, 2018 19:47:03 [▮▮▯▯▯ 40%]

«Всё будет хорошо,» — Кимберли нежно говорила Анне, гладя её по голове.

Анна не двигалась. Она не умирала. Она просто изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

Слёзы текли по её щекам.

Кимберли сверкнула в камеру взглядом, полным ярости.

«Ты правда должен делать это сейчас?» — закричала она.

Я сделал шаг назад и перевёл фокус на Бобби. Антуан передал ему бинты из аптечки. Бобби взял их и начал перевязывать руку Анны.

«Повреждения серьёзные,» — сказал он. «Нужно в больницу. Я не смогу её нормально вылечить. Я разбираюсь в ветеринарии, а не в хирургии. Я смогу временно зафиксировать, но—»

«Нет!» — завопила Анна.

Я даже не думал, что она заговорит. Я просто надеялся, что она готова.

«Не в больницу! Не в больницу! Они хранят записи годами. Они сообщат. Никакой больницы!»

«Иди сюда,» — Кимберли обняла её. «Всё будет хорошо. Никто ничего не сделает. Тебя сейчас кто-то преследует? Парень?»

Анна посмотрела на неё, слишком напуганная, чтобы ответить.

«Сталкер?» — спросила Кимберли. «Это сталкер?»

Анна не ответила напрямую. Она уставилась перед собой, и, хотя Бобби уже почти закончил перевязку, я видел — её мысли были где-то далеко.

■ СТОП

Это сработает.

Остановиться на моменте, который спровоцировал в ней реакцию. Этого было достаточно.

«Отличная догадка про сталкера или парня,» — сказал я.

Кимберли помогла Анне подняться, обняв её за плечи.

«Пошли. Душевые здесь.»

Они прошли мимо меня, направляясь к служебным туалетам.

Я остался с Логаном, Бобби и Антуаном.

Мы просто смотрели друг на друга.

«Нам нужен был этот кадр,» — сказал я. «Это важно.»

«Я знаю,» — кивнул Антуан. «Кимберли просто слишком вжилась в ситуацию.»

Он занялся уборкой окровавленных бинтов.

Логан, всё это время остававшийся за кадром, держал книгу, которую принесла Анна. Ту самую, «Город Карусель: Ужасающие события сквозь века».

Он листал её, пока не замер.

«Двадцать девятое сентября,» — пробормотал он. «Тогда и случится отравление угарным газом. Хм.»

Он закрыл книгу и понёс её в офис.

Бобби не отрывал от меня взгляда.

«Как я справился?» — спросил он.

«Отлично, Бобби,» — сказал я. «Ты отлично справился… Анна говорила о записях в больницах. Этот парень, выходит, выслеживает людей по любым документам? У него бесконечное время.»

Бобби наклонился и поднял газету, которую Анна держала в другой руке.

«Ну, это не к добру,» — произнёс он, разглядывая её.

Он перевернул газету, показывая заголовок.

«МУЗЕЙ ПРЕСТУПЛЕНИЙ НАХОДИТ УЖАСАЮЩИЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА»

Это был выпуск из будущего — на два дня вперёд.

«Похоже, он уже знает, что мы нашли плёнки,» — сказал Бобби. «Но заголовок не изменился.»

«Возможно, он не изменится, пока уже не будет поздно, как в Назад в будущее,» — предположил я.

«Или артефакты из будущего просто остаются неизменными. Они не подвержены влиянию времени.»

Я кивнул.

«Скоро узнаем.»

***

Анна появилась у музея за несколько минут до того, как вломилась внутрь. Антуан заметил её, пока ждал нас.

Когда он вошёл в кабинет, он подал сигнал, что она здесь.

Оказалось, что для неё время шло иначе. Из милосердия — или ради сохранения зрелищности — Карусель убрала Анну с доски после катастрофы на танцах. Она не бродила в мучениях весь день.

Антуану удалось всего за пару минут подготовить её к вступительной сцене.

Она справилась блестяще.

Я представлял нашу встречу с Анной и Кэмденом как триумфальный, душевный момент.

Ведь это были мои друзья детства. Анна жила по соседству с моими бабушкой и дедушкой, а Кэмден почти каждые выходные проводил у меня дома, чтобы сбежать от обязанностей по присмотру за младшими братьями и сёстрами.

Это было не просто спасение людей. Это было спасение моих лучших воспоминаний. Моего детства.

Но когда я посмотрел на Анну и увидел её слёзы, я понял: мы всё ещё могли всё испортить.

Это не было победой.

Это была только надежда на неё.

Мы ещё не спасли её.

Но спасём.

***

Минус того, что Анна участвовала в собственном спасении, был в том, что передышки у неё не было.

Для неё прошло всего несколько часов с тех пор, как она буквально боролась за свою жизнь в схватке с жестоким серийным убийцей.

Когда, наконец, она оказалась в безопасности — или, по крайней мере, в относительной безопасности — она рыдала полчаса. Это были слёзы радости, но смотреть на них было больно.

Клише Бобби оказалось настоящим спасением.

«Мне даже не больно,» — удивлённо сказала Анна.

Я знал, что рано или поздно боль вернётся, но мгновенное облегчение было чудесным.

В музее были душевые и даже раздевалки, раньше предназначавшиеся для полицейских, а теперь используемые персоналом музея. Кимберли заранее купила для Анны одежду — такую, которая, как ей казалось, понравилась бы ей.

Мы снова устроили лагерь в офисе, как в ту ночь, когда закрепляли тюрьму в качестве базы. Но атмосфера теперь была другой. Всё это было ради неё — чтобы помочь Анне адаптироваться, успокоиться, подготовиться.

Я понимал, что это важная часть процесса.

Но всё, о чём я думал — что я мог сделать, чтобы помочь — это расспросить Анну о сюжете.

Чем скорее мы разберёмся, с какой именно версией путешествий во времени имеем дело, тем быстрее сможем адаптировать наш план.

Но я знал, что спрашивать сейчас слишком рано.

У нас было время.

«Где Дина?» — спросила Анна, когда всё светское обсуждение иссякло. «С ней всё в порядке?»

«Не знаем пока,» — сказал Антуан. «Но у нас есть куча её писем в судейском крыле. Надо будет их прочитать.»

Дина взяла с собой клише, позволяющее отправлять нам письма и получать ответы от таинственного помощника. Вне кадра Антуан сказал, что у нас накопилось уже двадцать таких писем.

Очередная домашняя работа.

К счастью, у нас было время.

Благодаря клише Бобби, которое экипировала Лайла, мы все видели, что у нас оставалось пятнадцать часов, прежде чем сюжет заставит нас выйти в кадр.

Роскошная передышка.

Для всех.

Кроме меня.

Для меня этого времени казалось недостаточно.

Они говорили о жизни в Карусели с тех пор, как Анна исчезла.

Странно, но, когда мы рассказывали о своём опыте, всё звучало почти весело. Почти как приключение.

Потому что никто не упоминал о плохом.

Мы говорили с призраками — многие из нас сами были призраками. Мы встретили Бенни, Призрачное Пугало (Молодые годы), и сражались с оборотнями. Антуан был оборотнем. Мы побывали в космосе.

Антуан с восторгом рассказывал об этом.

Я не помнил, чтобы он был таким поэтичным.

«Там так тихо, вы бы не поверили,» — говорил он, кружа стакан в руке. «Не как здесь, где всегда что-то гудит. Там — просто… пустота. А вид… Смотреть в бесконечность — это… да, красиво, конечно, но и жутковато. Понимаешь, какой ты крошечный, но при этом часть чего-то безумно огромного. Это сложно объяснить. Ах да, и еда там — просто отвратительная. Но не ради неё туда летят.»

«Но вот местная фауна убьёт тебя без раздумий,» — добавил я.

Мы все рассмеялись.

Антуан говорил о Зуде так, словно это было величайшее, самое захватывающее событие его жизни: бескрайние звёзды, бесконечные возможности, ничтожность наших проблем перед лицом Вселенной.

Но только в конце Анна спросила: «А кто был врагом?»

Ведь он даже не упомянул постельных клопов и ИСПЭК.

Да, было правдой: если не говорить о плохом, Карусель действительно казалась прекрасным миром.

***

Я хотел сохранять серьёзное выражение лица, продолжать думать, строить планы, просчитывать ходы — потому что это всегда был мой способ внести вклад. Это всегда было тем, что приводило нас к победе. Но с Анной рядом мы не могли не праздновать.

Анна не была готова к празднику — не по-настоящему, — но она была слишком хороша, чтобы испортить настроение другим.

Атмосфера напоминала вечеринки времён холодной войны, когда все нервно обсуждали, что бомба может упасть в любую минуту. Мы пили алкоголь, чтобы занять чем-то рот, а не для того, чтобы говорить, и смеялись шуткам, от которых веяло тревогой.

Мы изо всех сил старались сделать всё нормальным. Просто офисная пижамная вечеринка. Как у обычных людей.

Кимберли и Анна были лучшими подругами, у них был свой язык общения. В отличие от меня, Кимберли всегда была готова сыграть любую роль, особенно ту, что была близка ей по духу. Так что, даже если она не чувствовала в себе сил зажигать комнату, она это делала.

Она делала это ради Анны.

Анна была главным героем, и нам нужно было, чтобы она была готова. Морально.

А это будет непросто.

Какой последний сюжет она проходила? Объект исследования. Возможно, это была первая история, где мы начали относиться к своим ролям всерьёз. Но даже тогда это было давно, и с тех пор мы набрались столько опыта.

Просить её снова выйти на передовую и взять на себя ведущую роль казалось несправедливым.

Пока она и Кимберли разговаривали, я почувствовал, как на меня наваливается весь этот стресс. Мы вложили столько сил в планирование и подготовку, что я почти смог отстраниться от реальности. Я мог игнорировать страх и почти неизбежность своей гибели.

Но когда я увидел Анну — изрезанную, в синяках, изувеченную и по-настоящему напуганную, — всё вернулось.

Я вышел из офиса и прошёл в конец коридора в небольшую комнату, которая должна была стать комнатой отдыха, но ещё не была до конца оборудована. Зато там стояли автоматы: один с напитками, другой с едой.

Я застыл, уставившись на ассортимент, потерявшись в мыслях.

Многие бренды были мне знакомы по жизни в Карусели. Е кола пользовалась популярностью в Лагере Дайер, а Лимонный лимонад был любимым напитком Антуана.

Я машинально нажимал кнопки, ничего не получая, продолжая размышлять о сюжетной линии и всём, что нам предстояло.

«Обычно помогает, если бросить деньги,» — сказала Анна у меня за спиной.

Я повернулся к ней и попытался улыбнуться так, чтобы это не выглядело жалко.

Вопрос, который я обдумывал, был прост: должны ли мы сказать ей, насколько всё будет плохо?

Она видела наши уровни, наши крутые новые клише и, кажется, решила, что мы практически супергерои. Стоило ли сказать ей, какой огромный риск мы на себя взяли, чтобы добраться до неё и Кэмдена?

«Не совсем,» — сказал я. «Этот автомат здесь из-за Разрешения на проживания Айзека. Айзек — Комик, ты его позже встретишь. Разрешение — это… Ох, неважно. Суть в том, что на базе иногда дают бесплатную еду. В лофте Кимберли, например, мы получаем солёные крекеры и остатки из ресторана этажом ниже.»

Я поднял руку, будто что-то держал между большим и указательным пальцем, но в ней ничего не было.

Поднёс руку к монетоприёмнику автомата и сделал вид, что бросаю внутрь монетку.

Раздался отчётливый металлический звук.

Нажал кнопку с колой, и банка со стуком упала в отсек.

Я рассмеялся, наполовину из-за того, насколько нелепо это было, наполовину из-за того, что сам факт объяснения таких вещей в момент, когда мы готовились к смертельной схватке, был абсурдным.

Она тоже рассмеялась.

«Я просто хотела сказать спасибо,» — сказала Анна, быстро обняв меня. «Говорят, ты сыграл большую роль в этой спасательной операции.»

«Не спеши с благодарностями, пока мы тебя по-настоящему не спасли,» — ответил я, обнимая её в ответ.

Мне казалось, что я ещё не заслужил никаких добрых слов.

«Я могу говорить спасибо, когда захочу,» — возразила она.

«Наверное так.»

Я замялся, потому что, когда не знаю, что сказать, я просто молчу.

«Мы победим,» — сказала она. «Я это чувствую.»

Наша бесстрашная лидер.

Мне это нравилось больше, чем когда Антуан выдавал свой гипер-позитив.

«Я тебя к этому обязываю,» — сказал я. «Хочешь Лимонный лимонад? Или, может, Горную кровь?»

«Я, пожалуй, возьму Серую воду,» — ответила она, подойдя к автомату рядом со мной и повторив мой трюк с монеткой.

«Серая вода» была брендом питьевой воды в Карусели.

«Кэмден…» — начал я, осторожно подбирая слова.

Она кивнула.

«Я видел кое-что через одно из своих клише,» — сказал я. «Там всё выглядело очень плохо. Это действительно было так?»

Она выглядела отстранённой. Я предположил, что на самом деле всё было ещё хуже.

«Мы всё ещё можем его спасти,» — сказала она твёрдо. «Это единственное, что имеет значение. Он видел всё. Описывал всё, что произойдёт, шаг за шагом. С того момента, как мы нашли Атлас, он знал, что случится, вплоть до этого момента. Он всё спланировал. Я думала, что это просто способ справиться.»

«Может, он и не всё спланировал,» — ответил я.

Никто не мог предсказать ту фальшивую обучающую сцену. Это было совсем неожиданно.

«Больше, чем ты думаешь,» — сказала она.

«Да?»

«Он говорил, что есть способ сэкономить кучу времени на изучении этой сюжетной линии,» — сказала она. «Я подумала, что тебе стоит знать.»

«И какой?» — спросил я.

«Мы просто идём за ним,» — сказала она.

Оказалось, что великие умы действительно мыслят одинаково.

Мы вернулись в офис, вспоминая Лагерь Дайера.