Мы нашли старую гитару в тюрьме.

К ней было прикреплено клише «Оружие массового абсурда».

У Айзека было такое же клише, и, как оказалось, он однажды использовал его на садовых граблях с выдвижной ручкой во время сюжетной линии.

Рамона рассказала эту историю: он сражался с врагом и прямо в кульминационный момент щёлкнул ручку, полностью выдвинув грабли.

Клише усиливало комичные виды оружия — гитару, садовые грабли; для комика это были вполне подходящие инструменты битвы.

История была забавной.

Все засмеялись, пока мы отдыхали в кабинете тюрьмы. Это был хороший момент.

Рамона потянулась к гитаре, настроила её и вскоре начала играть красивые, мелодичные песни, звучавшие по всему зданию.

Впервые с момента нашего прибытия странные призрачные звуки из подвала прекратились.

На первом этаже было несколько камер. Этаж выше использовался в основном как склад. В подвале — том самом, где были призраки, — в камерах были настоящие матрасы, но никто из нас даже не думал ночевать там.

Это было просто невозможно.

Вместо этого мы все устроились в главном офисе, где был мягкий ковёр. Принесли свои одеяла из лофта Кимберли.

Мы делали то, что требовалось для официального переноса нашей базы из её лофта в тюрьму Айзека.

Нужно было провести здесь ночь.

К счастью, это не было слишком сложно.

Если не вслушиваться, призраки в подвале просто напоминали завывание ветра.

Рамона играла на гитаре, и после некоторого убеждения мы заставили Логана спеть. Я уже слышал эту песню раньше, но не знал её названия. Это была старая, грустная кантри-композиция.

Мы все сидели в этом офисе, ели еду из торгового автомата в комнате отдыха и нервно обсуждали предстоящее.

Мне это даже нравилось. Тюрьма была жутким местом, но когда вокруг были друзья, страх не просто исчезал — он превращался во что-то иное. Казалось, что мы сидим у костра. Этот жуткий фон каким-то образом даже успокаивал меня.

Чаще всего ты не знаешь, какие моменты своей жизни будешь вспоминать с ностальгией, но в ту ночь я осознанно проживал каждый миг, потому что понимал: это могла быть наша последняя счастливая ночь в Карусели — или где-либо ещё.

Как бы мы ни двигали фигуры на доске, как бы ни пытались просчитать варианты, в конечном итоге самым верным решением было взять лучших игроков и лучшие стратегии, независимо от того, насколько хорошо подготовлены остальные.

Оставить кого-то с клише спасения, чтобы успокоить тревожный разум? Возможно. Но это не делало решение действительно правильным.

Если мы проиграем, то проиграем все — даже те, кто не пойдет на сюжетную линию. Если мы проиграем, аудитория может нас бросить. Если мы проиграем, всё будет кончено.

Я должен был напоминать себе об этом, потому что внутри меня звучал голос, предлагавший десятки умных решений, каждое из которых выглядело логичным. Этот голос кричал: будь осторожен, просто жди — и путь сам откроется.

К чёрту осторожность.

Карусель задумывалась как стратегическая игра, но большую часть времени ты не мог просто поступать умно. В лучшем случае приходилось делать глупые вещи стратегически.

Нельзя было просто бежать, когда становилось странно. Нельзя было следовать за бешено колотящимся сердцем прочь от монстра, который притаился во тьме.

Нужно было идти вперёд.

Таков был закон этого города.

***

Ветер гулял по тюрьме. Хотя здание было переоборудовано в музей, оно в основном оставалось таким же, каким было сто лет назад. Сквозняки здесь были обычным делом.

Я не мог уснуть.

Точнее, физически я мог — у меня даже было клише специально для этого.

Но я не мог заставить себя его задействовать. Как только я засну, наступит завтра. А я был готов на всё, лишь бы продлить время между этой ночью и следующим днём.

Я поднялся с места в офисе и решил сделать ещё один обход по зданию — месту, где, возможно, нам предстояло сразиться в последний раз.

Большая часть музея находилась на первом этаже. Всё было сложено и упаковано. Коробки набиты этими пенопластовыми шариками. Всё здесь было всего лишь декорациями.

Я был уверен, что у этой тюрьмы есть история, но, просто осматриваясь, я её не мог узнать.

Уже много раз исследовал второй этаж. Там всё было так же — много крутых экспонатов, но всё это оказалось лишь поверхностной иллюзией. Как только начинал копать глубже, находил только пустые коробки.

Мы знали, что по сюжету тюрьма-музей станет местом работы наших персонажей, так что я был уверен: как только мы начнём сюжетную линию, все эти декорации вдруг станут куда более детализированными.

Создатели игры — эти таинственные люди — пройдут по всему и заменят наши коробки с пенопластом на настоящие артефакты из истории этого места. Или хотя бы на те, что сыграют такую роль.

Я поймал себя на том, что спускаюсь в подвал — просто осмотреться.

Там было безопасно. Призраки были заперты в своих камерах.

Когда я добрался вниз, освещаемый тусклым светом луны и мерцающими лампами подвала, я удивился, увидев, что не был единственным, кто решил побродить по зданию.

Рамона стояла у одной из камер — одной из тех, что были заперты и населены призраками.

Когда она заметила меня, то сказала:

«Похоже, будто кто-то спит на кровати, накрывшись с головой одеялом, чтобы спрятаться от света».

Я посмотрел туда, куда она смотрела.

Действительно, выглядело именно так. Но в то же время это мог быть просто скомканный ворох подушек и покрывал. Если там и был призрак — а я был уверен, что мог бы быть, — он скрывался на красных обоях. Наверное, это одно из преимуществ жизни после смерти.

«Наверное, он просто хочет скрыться от женщины, которая уставилась на него», — сказал я.

Она улыбнулась и легонько ударила меня по руке.

Мы продолжили стоять рядом, молча глядя в камеру.

«Значит, ты снова пойдёшь на риск?» — спросила она. «Ты ведь только что рисковал жизнью с оборотнями».

Я сделал паузу, обдумывая ответ.

«Когда у тебя почти не осталось фишек, ты идёшь ва-банк в каждом раунде», — ответил я.

Хорошая метафора. Должна была бы положить конец разговору. Но не положила.

«И даже если выиграешь, выиграешь не так уж много», — заметила она.

Это было правдой. Мы могли рискнуть всем и в итоге оказаться не на шаг ближе к свободе.

«Ну, эта жизнь не так уж и хороша, зато уж точно не скучная», — сказал я.

Она не ответила сразу. Просто продолжала смотреть на кучу ткани, которая, возможно, скрывала спящего призрака.

«Все говорят о тебе», — наконец сказала она. «Говорят, у тебя есть какой-то план, который всё исправит, но ты не можешь о нём рассказать».

Я ненавидел, когда люди возлагали на меня надежды. Это была ноша, которую я едва мог нести.

«Правда?» — сказал я. «Наверное, пора бы мне его придумать».

Она улыбнулась, но это была не настоящая улыбка. Она нервничала. И я не мог её винить. Больше, чем у любого из нас, её будущее было одним большим вопросительным знаком.

Какой могла быть её счастливая концовка?

Мы не говорили о её ситуации.

Как и многие другие разговоры, этот постепенно перешёл в обсуждение игры, сюжетных линий и планов. Мы говорили минут десять, ни к чему особо не приходя. Больше просто не о чем было говорить.

«Я пойду с тобой, знаешь», — сказала она. «В сюжетную линию. Скорее всего, я стану Первой Кровью, но я всё равно сделаю это».

«Спасибо за предложение», — сказал я. «Но твоя сборка больше подходит для манипулирования сюжетом, а твой уровень слишком низкий, чтобы это сработало».

«Ох», — сказала она. «Прости».

«Нет», — сказал я. «Просто… стать первой жертвой в истории с палачом — это не то, что я мог бы попросить тебя сделать».

Она посмотрела мне прямо в глаза.

«Разве Лайла не должна быть Первой Кровью?» — спросила Рамона.

«Ну да, но это Логан её попросил», — ответил я.

Мы засмеялись — до тех пор, пока призрак, тот, что действительно был призраком, а не просто кучей подушек и одеял, не шикнул на нас.

Я шёпотом извинился: «Прости».

Наверное, он был таким человеком. Даже после смерти он хотел только одного — поспать. Я уставился на одеяло и теперь мог видеть, как оно медленно поднималось и опускалось с дыханием какого-то давно ушедшего узника, чьё имя я даже не знал.

В каком-то смысле, ему повезло. По крайней мере, он знал, где его место. Он знал свою судьбу.

А какая была наша судьба?

Я не имел ни малейшего понятия.

Пока я размышлял о глобальных вещах, Рамона думала о чём-то более простом. Я не знал, о чём именно, но знал её ответ.

Она поцеловала меня.

Мы даже не были в Кадре. Это не было частью сценария. Она просто сделала это — от нервов, от возбуждения, от атмосферы старой тюрьмы. Или, может просто потому, что захотела.

Иногда девушки просто целуют тебя. Надо быть начеку.

Наконец отключив мозг, я поцеловал её в ответ.

Впервые за долгое время я почувствовал себя нормальным. Будто Карусель не существует, будто я действительно живу в моменте.

Делал ли я это когда-нибудь раньше? Жил моментом? Я не мог вспомнить.

Я уже знал, что буду вспоминать эту ночь с теплотой. Впервые в Карусели я почувствовал, что ночь принадлежит только мне — нам.

Мимолётные мысли о том, что, возможно, Рамона — всего лишь проявление Карусели, были недостаточно сильными, чтобы испортить момент.

Момент растянулся, время ускользало, а мы создавали воспоминания.

Знал, что буду дорожить этой ночью до конца своей жизни, как бы долго она ни продлилась.

Я был рад, что испытал нечто подобное в этом жутком подвальном карцере, где когда-то умер — технически — от удара током.

Жаль только, что мне пришлось делить этот момент с полудюжиной призраков и пристальными взглядами аудитории.

Интересно, переключат ли они канал теперь.

***

На следующее утро мы отвели всех игроков, кто не собирался участвовать в сюжетной линии, в хижину Рамоны.

Лето наконец вступило в свои права, так что теперь её Письмо могло вступить в силу. Забавно, что на Западе Карусели всегда было лето, но ждать, пока оно «официально» начнётся, всё равно приходилось. У хижины не было серьёзных недостатков — разве что она была немного тесновата. Но она стояла в красивом месте, и, думаю, ночью там отлично было слышно банши, даже через толстые бревенчатые стены и ставни.

Мы попрощались с Рамоной, Эйвери, Айзеком, Кэсси, Майклом и Эндрю.

Остальные вытащили короткую соломинку.

Мы купили им передвижное предзнаменование — что-то низкоуровневое, игрушечного солдатика, который, как мне казалось, был так же осведомлён о нас, как и мы о нём. Если забрать у него игрушечное ружьё, предзнаменование активировалось.

У них был Айзек как разведчик, но его способность не была надёжной на сто процентов. Если им понадобится запустить сюжетную линию или просто сбежать от противника, они могли активировать предзнаменование и спрятаться в нём.

Покупные передвижные предзнаменования иногда оказывались полезными.

Мы с Рамоной обнялись на прощание. Поцелуя не было — ни с её, ни с моей стороны. Но я видел в её улыбке удовольствие от того, что у неё есть секрет.

Карусель была не тем местом, где можно влюбляться, если только ты не оборотень-лесбиянка. А я был не тем парнем, в которого влюбляются. Но среди всех моих секретов этот был самым тёплым.

Как только мы пошли обратно, Кимберли тут же посмотрела на меня взглядом из серии: «Я только что видела то, что думаю, что видела?».

Я её молчаливые расспросы проигнорировал. У нас было задание.

В команду вошли я, Антуан, Кимберли, Дина, Бобби, Лайла и Логан. У каждого была своя роль, своё предназначение, и мы знали, как адаптироваться в зависимости от того, что Карусель нам подкинет.

Пока мы шли обратно к тюрьме, преодолевая немаленькое расстояние от Озера Дайер, Антуан поблагодарил Логана и Лайлу за помощь в спасении Анны и Кэмдена.

Лайла сказала что-то вроде:

«Мы вам обязаны. Мы должны помогать друг другу».

А Логан, как всегда, был прямолинеен:

«Мы полностью зависим от вас. Если вы собираетесь броситься в это, в наших интересах сделать так, чтобы вы добились успеха. Я просто надеюсь, что вы понимаете, что делаете».

Даже ни одной саркастической шуточки. Я бы многое отдал за саркастическую шуточку в тот момент. Если этот сюжет выглядел достаточно жутким, чтобы Логан отказался от своего фирменного юмора, значит, он был действительно страшным.

Но он был прав. Каждое наше решение влияло на них. Нам хотелось верить, что этот союз между командами был скреплён общей целью, но на самом деле всё было сложнее. Они нуждались в нас.

Мы не могли принимать их как должное.

Мы зашли в тюрьму, в последний раз перепроверили все приготовления и двинулись к роллердрому.

На бумаге Карусель выглядела абсурдно. Обход тюремного музея, а потом катание на роликах.

Я чувствовал одновременно волнение и тревогу, да и ещё кучу всего.

«Мы скоро увидим Анну», — сказала Кимберли.

Я не смог сдержать улыбку. В Карусели крайне редко получалось так, чтобы просто войти в сюжетную линию — и сразу же встретить своего мёртвого друга.

«Может, мы даже увидим Кэмдена», — сказал я. «Всё зависит от того, как работает перемещение во времени и считается ли первый фильм каноном».

«Не стоит слишком обнадёживаться», — сказал Антуан. «Нам нужно сохранять холодную голову».

Странное замечание от Антуана, который месяц назад говорил исключительно в позитивных утверждениях.

Но для меня это было прогрессом.

Мы шли, пока не увидели роллердром — тот самый, который время от времени исчезал, оставляя после себя огромную яму в земле.

«Всё чисто?» — спросил Антуан.

Я ещё раз перепроверил все свои способности распознавания предзнаменований, но всё было в порядке.

С нашими новыми уровнями, по сути, Посттравматический мог иметь даже меньший разрыв в уровнях, чем Блуждающий рассвет, но этот сюжет относился к гораздо более жёсткому поджанру ужасов — да ещё и с путешествиями во времени.

Как только мы войдём в историю, нам нужно будет быстро сориентироваться.

Мы должны будем понять, как устроено путешествие во времени, какое у нас сюжетное обоснование, и что этот противник сможет нам противопоставить.

Был только один способ это выяснить.

Мы спустились с холма к роллердрому. Как только он снова появился, мы ступили на асфальт парковки. В руках у меня были постеры с пропавшими Анной и Кэмденом. База была установлена в тюрьме.

Мы быстро пересекли стоянку, опасаясь, что она может исчезнуть прямо у нас под ногами.

Как только мы дошли до двери, Антуан схватился за ручку.

В тот же миг, как я услышал звук его ладони по металлу, всё погрузилось во тьму, и единственное, что я почувствовал, — это падение.