Мы снова вернулись в «Ломбард».

В прошлый раз, когда мы заходили в этот магазин, выбор был не особо велик — по крайней мере, ничего, что нам было нужно. Но сейчас всё было иначе, потому что с тех пор мы успели пройти несколько сюжетных линий, а ассортимент, как оказалось, определялся теми историями, которые недавно были сыграны.

Меня приятно удивило, что выбор оружия стал намного лучше, несомненно, благодаря тому, что в «Блуждающем рассвете» было много огнестрельного оружия и других смертоносных инструментов.

Конечно, мы не могли просто купить пистолет, и на этом всё. Чтобы взять оружие в сюжетную линию, нужно было подходящее клише. Но в этой истории всё было иначе, потому что нам предстояло подготовить базу для защиты.

Поэтому, хоть покупка фантастической снайперской винтовки военного уровня и была бы нереалистичной, полицейское оружие вполне могло найтись в музее тюрьмы.

«Атлас» подсказывал, что Карусель уважала такие детали в строительстве базы, но игроки не могли делать всё, что им заблагорассудится.

Нельзя было слишком жадничать.

Мы просто убедились, что у нас есть пара пистолетов и винтовка, а также патроны к ним. Мы выбрали те, которые выглядели бы наиболее подходяще для музейной экспозиции.

Некоторые виды оружия не меняли свой дизайн больше ста лет, так что это было легко. К сожалению, такие модели обычно заряжались медленно. Мы выбрали одно из таких — металлическое тёмно-серого цвета с деревянной рукояткой.

Это был крупный револьвер, который мог оставить отверстие размером с серебряный доллар в ком-то вроде скотокрада.

Забавно, как револьверы сами по себе создают драму из-за того, сколько времени занимает их перезарядка. Тем не менее револьвер, компактный пистолет и винтовка казались вполне разумным набором для музея тюрьмы.

Оставалось только надеяться на удачу.

Хорошая новость заключалась в том, что всё это мы могли взять по дешёвке.

Всё время, пока мы были в ломбарде, за нами внимательно наблюдал Тар Беллоуз.

Это было странно, потому что обычно он притворялся, что даже не замечает нас, пока мы не собирались что-то купить. Остальные осматривали разные товары, которые могли пригодиться.

Не все из нас собирались отправляться на сюжетную линию «Посттравматическая», но все работали над её подготовкой.

В итоге мы купили молотки, отвёртки — всё, что на первый взгляд казалось безобидным, но могло бы стать оружием в нужный момент.

Мы уже ходили к тюрьме, просто чтобы заглянуть в окна и посмотреть на экспонаты. Мы не хотели активировать «Убежище» заранее, потому что его действие длилось недолго.

Инструменты для строительства — самые базовые — могли быть очень полезны, если подойти к делу с умом. В отличие от «Блуждающего рассвета», здесь мы не стремились получить наивысший балл. Нам просто нужно было выполнить спасение.

Истории про пытки не те, где стоит выёживаться.

Мы почти не разговаривали. Нервы сдавали. Может быть, поэтому Тар за нами так внимательно следил.

Он был ростом шесть футов пять дюймов и сложен, как бык. Нам бы очень пригодился такой игрок, как он.

Если бы только он мог пойти с нами, если бы только мог.

Я мельком взглянул на клише, которые он выставил, но ничего особенного там не было.

Я нервно переминался с ноги на ногу, и Тар это заметил.

«Что-то тревожит?» — спросил он.

«Всегда тревожит», — ответил я.

«Что конкретно ищете?» — уточнил он.

«Средства для защиты дома», — сказал я.

Он кивнул: «Это может быть непросто. Лучше перебдеть, чем недобдеть».

«Особенно в Карусели», — сказал я.

«Верно. Знаете, лучшая защита для дома — это хороший сторожевой пёс», — сказал он. «Больше всего работает лай, а не укус».

Он давал нам практический совет? Или намекал, что стоит взять с собой Бобби и одну из его собак?

Кимберли стояла совсем рядом со мной — или, по крайней мере, достаточно близко, чтобы подслушать.

«Но нас предупреждали», — сказала она. «Если собаку убьют, Бобби тоже умрёт, верно?»

Он посмотрел на неё так, как будто она… ну, скажем, не понимала, о чём говорит. Ничего не ответил, но его взгляд говорил сам за себя.

«Постойте», — сказал я. «В предупреждении, которое Бобби получил, когда забрал собак, говорилось, что они не должны пострадать, потому что зрители не любят смотреть на такое. Вы хотите сказать, что это было просто “для атмосферы”, а не правило или что-то в этом роде?»

Когда Бобби получил разрешение брать собак в сюжетные линии, было указано, что, если они пострадают, пострадает и он. Мы восприняли это буквально, но по выражению лица Тара я начинал думать, что, возможно, мы ошибались.

Собаки в фильмах, даже в фильмах ужасов, были не такой уж необычной вещью.

Мы позвали Бобби и обсудили с ним весь этот сценарий.

Когда мы закончили, Тар направил нас к проходу, где были кое-какие базовые принадлежности для домашних животных — большинство из них были б/у.

Бобби выбрал несколько поводков и ошейников, но я видел по его лицу, что перспектива превращать своих любимых псов в сторожевых собак его совсем не радовала.

Тем не менее Тар ещё ни разу не давал нам неверного совета — за исключением того, который мы получили в учебнике.

Пока мы всё это обсуждали, я всё ещё чувствовал взгляд Тара на себе. Когда остальные ушли продолжать осматривать магазин, я наконец повернулся к нему и спросил, почему он на меня так смотрит.

Он покачал головой.

«Ничего такого, о чём можно говорить в приличном обществе».

Что же знали Парагоны? Были ли они чем-то вроде НПС, связанных сценарием, или Тар бывал в кинотеатре? Знал ли он о тех вещах, о которых меня предупреждала та шепчущая женщина?

Один урок, который я усвоил с тех пор, как оказался в Карусели, был прост: если сомневаешься — используй слова.

«Вы думаете о том, что зрители могут нас бросить?» — спросил я.

Он выпрямился и посмотрел на меня. Ничего не ответил.

«Вы не можете говорить о людях в кинотеатре, да? Это одно из ограничений сценария», — сказал я. «Но вы знаете о них. Вы знаете, что они там планируют, верно?»

«Слухи доходят», — сказал он.

«Мы двинемся вперёд», — сказал я. «Мы выберем сквозной сюжет. Просто нужно будет кое-кого убедить».

Он выглядел не слишком уверенным, но я и не рассчитывал на откровенный разговор, если он даже не мог признать, о чём шла речь.

Всё, что мы знали о Них — о людях из кинотеатра, — заключалось в том, что они не любят, когда о них упоминают. Словно они были по другую сторону четвёртой стены, что само по себе было забавно, учитывая, насколько странной была Карусель.

Мы не могли упоминать зрителей.

Что ж, меня эта запретная тема не особо волновала. Если поблизости не раздавалось дыхания убийцы с топором, я собирался продолжать настаивать, пока не добьюсь ответов.

Принимать решения только потому, что у нас не было выбора, — вот как мы оказались в учебнике. Нам нужны были реальные ответы, и, если они хотели, чтобы мы двигались дальше, им придётся нам их дать.

Если бы я только нашёл способ передать это сообщение, не рискуя потерять голову.

***

Несколько старых ружей, строительные материалы из тех магазинов, в которые мы могли безопасно зайти, и новый план с собаками — вот что мы принесли обратно в лофт Кимберли.

Подготовка на этом не закончилась.

Мы работали без остановки.

«Он зол и напуган», — сказала Кэсси. «Говорит, что они гонятся за ним, и он может бежать вечно, но никогда не убежит».

«Он говорит с тобой? Ты можешь с ним поговорить?» — спросила Кимберли.

Кэсси лежала на диване, её глаза были прикрыты небольшой тканью. Она покачала головой.

«Он говорит… Нет, он спорит сам с собой. Он постоянно перебивает себя. Я не всегда понимаю, о чём они говорят», — ответила она.

«Они говорят о том, кто за ним гонится?» — спросил я.

«Нет», — сказала она, «сейчас не об этом. Но когда они упоминают об этом, они очень напуганы».

Кэсси использовала своё клише, которое позволяло ей получать информацию о сверхъестественных врагах вне сюжетной линии.

Она находилась в этом состоянии довольно долго, что само по себе уже было полезной информацией. Обычно её обрывали раньше. Если этого не произошло, значит, у нашего врага был очень низкий показатель Харизмы — по крайней мере, по сравнению с её.

Но это не обязательно было хорошим знаком. Это могло означать, что другие характеристики гораздо выше.

«Он думает, что за ним гонятся», — продолжила Кэсси, — «и говорит, что им нужно найти новое укрытие. Но он… думаю, это его старшая версия… считает, что младший просто параноик».

Так за врагом тоже кто-то гнался… Это был элемент, который Анна не упомянула, а трейлер не раскрыл. Это могло быть полезно.

Мне определённо нравилось, что за всем этим стоял более крупный злодей.

«О боги», — сказала Кэсси. «Похоже, одного из злодеев схватили и пытают. И я слышу звуки… похоже на что-то научно-фантастическое или магическое. Он кричит».

Она села на диване.

«Я в тупике», — сообщила она.

«Это длилось вечность», — поддел её Айзек. «Мы уверены, что она просто не спала?»

«Спала?» — переспросила Кэсси. «Я ближе к тому, чтобы стать настоящим экстрасенсом, чем ты к тому, чтобы стать настоящим комиком».

Она швырнула ткань, лежавшую у неё на глазах, в него.

Их родственные перепалки продолжались.

«Это хорошо», — сказал я. «Если в этом сюжете есть что-то большее, чем просто затянутая битва до рассвета, мы сможем это использовать».

«Что-то, чтобы занять экранное время?» — уточнил Антуан.

«Именно», — ответил я. «Возможно, даже что-то, что поможет компенсировать наши слабости».

Мы обсудили различные варианты, кто мог бы преследовать путешествующего во времени серийного убийцу.

После того как мы исключили «Полицейского из времени» и «Доктора Кто», наши идеи начали складываться.

Кимберли, Антуан и я занимались основной работой. Бобби наверху готовил двух своих самых крупных собак к роли их жизни, а Дина была рядом, впитывая всё происходящее, но не делясь своим мнением.

Рамона тоже наблюдала, нервничая, но ничего не говоря.

Даже после нескольких сюжетных линий было странно наблюдать за тем, как кто-то полчаса видит экстрасенсорные видения, пока остальные спокойно едят картофельные чипсы.

«Ладно, я сделаю звонок», — сказала Кимберли.

Через несколько секунд знакомый голос эксцентричного агента по талантам наполнил комнату.

«Кимберли! Целая вечность прошла с тех пор, как ты мне звонила», — сказал Сэл.

Прошло всего пару дней.

«Ну, я больше не могла ждать», — ответила она. «Я надеялась, ты сможешь рассказать мне о фильме «Посттравматический». Правда ли, что режиссёром там назначили Райли Лоуренса?»

«Абсолютно верно», — ответил Сэл. «Он настоящая восходящая звезда. Вокруг него ходит масса слухов. Ты хочешь присоединиться к проекту?»

«Я всегда готова рассмотреть интересные предложения», — сказала Кимберли.

«Дай мне взглянуть на детали. Одну секунду», — он начал перелистывать страницы, шум бумаги звучал в динамике. «А, вот оно. Да, я недавно смотрел последние правки сценария. Это своего рода перезапуск, или, как они говорят, мягкий ребут. Они возвращают главную актрису из оригинального фильма, который провалился и сразу попал на DVD».

«Правда? Анна Рид? Она мне нравится», — сказала Кимберли.

«Она мне тоже нравится, но, возможно, этот проект ей не по зубам», — сказал Сэл. «Но кто я такой, чтобы судить? В оригинале ей едва ли дали что-то стоящее. Она только и делала, что бегала испуганной. Не знаю, о чём они думали. Надеюсь, в этот раз она будет надёжным лидером».

Кимберли посмотрела на меня, а потом на Антуана. Анна будет не просто частью спасательной операции, она станет главным персонажем. Это явно было благодаря её клише, потому что уровень Сюжетной Брони имеет огромное влияние на такие вещи.

«А что насчёт меня? Какую роль я могла бы сыграть?» — спросила Кимберли.

«Конечно, сейчас посмотрю… Продюсер сказал, что, если ты присоединишься, они смогут переписать одну из второстепенных ролей — энергичного директора музея — и сделать её более значимой. Что скажешь?»

«Мне нравится», — ответила Кимберли. «А что насчёт антагониста? Уже есть актёр?»

«Да, есть. Его зовут Грант Лейтнер, и он великолепен. Ему придётся сыграть дюжину разных версий одного и того же персонажа. Они собираются расширить его роль из оригинального фильма. Ты же знаешь, как сейчас делают перезапуски — каждому персонажу нужна предыстория. Бесформенный убийца, который охотится на людей через время, уже не соберёт зрителей в кинотеатре».

«А кто будет моими коллегами по съёмкам?» — спросила Кимберли.

Я уже привык к её вопросам Сэлу. Это было похоже на выбор диалогов в видеоигре. Но у этого был смысл: такие вопросы обычно приносили лучшие результаты.

«Ну, у тебя будет прораб, который занимается ремонтом музея, где ты работаешь, большой и сильный парень. А ещё менеджер по связям с общественностью, которого, сюрприз-сюрприз, будет играть сам режиссёр».

Этот враг действительно имел низкий уровень Харизмы, раз Сэл был настолько откровенен. Хотя, если честно, Кимберли совсем недавно получила несколько уровней, что тоже могло сыграть роль.

«Придётся ли много путешествовать для съёмок?» — спросила Кимберли. «Ты же знаешь, как я ненавижу жить в мотелях».

«Съёмки будут проходить в Карусели, дорогая», — сказал Сэл. «Но да, немного поездить придётся. Невозможно снять весь фильм в старом музее-тюрьме. Не хотите же вы, чтобы он, как прошлый, сразу ушёл на DVD».

Какое же странное место эта Карусель, где выражение «сразу на DVD» стало синонимом вечной смерти.

«Есть ли советы как выделиться?» — спросила Кимберли после ещё пары вопросов, на которые он ничего толкового не ответил.

«Ну, странно, но я думаю, что в этом фильме всё будет зависеть от режиссёра. Актёры готовы, и публика просто жаждет увидеть это. Похоже, они только что просмотрели прошлую версию и теперь на взводе. Сейчас никто не хочет ждать. Все хотят узнать, что он задумал».

Меня пробрало холодом.

Что они знали? Контролировался ли Сэл Каруселью или Теми? Была ли разница?

Я понимал, что Карусель знает все мои секреты, но другие — создатели игры — казались куда более навязчивыми. Это было странное, неприятное ощущение.

Это был последний значимый вклад Сэла. Кимберли задала ему ещё несколько вопросов, но, даже с её огромным преимуществом в Харизме, он больше ничего не сказал.

Мы получили массу полезной информации. Теперь оставалось её использовать.

Как только Кимберли повесила трубку, Антуан спросил, глядя на меня: «Итак, что ты задумал?»

«Небольшую экскурсию по Карусели», — честно ответил я. «Я знаю, что мы закончим в тюрьме, чтобы выполнить условия победы, но думаю, сначала нам стоит сыграть в прятки. Я много знаю о прошлом Карусели. У меня есть несколько теорий, которые стоит проверить».

«И мы собираемся продвигать эту экскурсию как часть сюжета?» — уточнил Антуан.

«Ну, разве это не отличная идея? Ты слышал Сэла. Если мы не будем путешествовать, нас отправят прямиком на DVD».

Антуан кивнул, затем посмотрел на Кимберли, и оба обернулись ко мне.

«Где эта безумная книга по истории?» — спросил Антуан.

Нам предстояло снова пересмотреть наши планы.