В Карусели нужно выбирать свои битвы.

Мы выбрали «Блуждающий рассвет» и одержали уверенную победу. Теперь нам больше никогда не придется участвовать в этом сражении.

Итак, мы решили, что теперь можно рассказать эту историю остальным.

Все мы собрались в гостиной, устроившись на наших новых стульях. Девушки заняли диван — рыцарство, как оказалось, было бессмертно в Карусели.

Это был вечер кино, и мы решили посмотреть «Блуждающий рассвет». Не ту версию, которую мы только что пережили, — нет, мы хотели посмотреть кассету VHS, которую арендовали давным-давно. Мы хотели увидеть «Блуждающий рассвет: Знак».

Это был фильм с участием Боулеров, и, хотя видеть наших старых друзей снова было больно, это также принесло радость и ностальгию.

Мы быстро поняли, что эта версия фильма, измененная с учетом детективной способности Грейс, сильно отличалась от той, что мы пережили.

Фильм рассказывал о двух сестрах, сыгранных Грейс и Беллой, которые переехали в маленький городок под названием Юго-Восточная Карусель. Город был в упадке и финансовой разрухе.

Эта версия Юго-Восточной Карусели больше походила на ту, что была в самой Карусели. Здесь было много туристических достопримечательностей, но не из тех, что притягивают обеспеченных путешественников.

Юго-Восточная Карусель не была туристическим направлением — это была ловушка для туристов. Здесь были всевозможные дешевые аттракционы, где можно было оставить свои деньги, вроде горы, с которой якобы можно увидеть НЛО, или «работающего» фонтана желаний. Несколько улиц, составлявших центр города, были заполнены сувенирными лавками.

На другой горе находился комплекс странного культа, члены которого держали плакаты с осуждением азартных игр и призывами к покаянию. У них была огромная статуя их бога, и вход туда стоил пять долларов.

В Юго-Восточной Карусели все стоило пять долларов.

Хотите гадание по ладони, гороскоп или слово от покойного родственника? Все одно и то же.

Был и Музей диковин, похожий на здания «Верьте не верьте от Рипли», которые в реальном мире были построены вверх дном. В нем были всевозможные иллюзии и сюрреалистичные экспонаты.

Атлас предупреждал не заходить внутрь, потому что буквально ничего в этом здании не было иллюзией.

Суть в том, что это было отличное место, чтобы потерять деньги — особенно если продолжить путь на юго-восток и найти казино, чей джингл мы так хорошо знали.

Это было такое место.

В каждом штате, а может, и в каждой стране, наверное, есть такие городки. Может, даже несколько. И Юго-Восточная Карусель вобрала в себя все страшные истории, связанные с такими местами.

Если честно, я очень хотел пойти туда просто ради интереса, но тратить деньги на это мы не могли.

Так или иначе, Грейс и Белла приехали в город, чтобы начать новую жизнь, устроились на работу и завели новых знакомых. К несчастью, Белла подружилась с шумной бандой байкеров, возглавляемой суровой Сереной.

Белла хотела быть как Серена, и, к счастью для нее — ведь это был фильм об оборотнях — ей предоставился такой шанс.

Тем временем Грейс, как главная героиня, пыталась спасти Беллу от нее самой, одновременно расследуя убийство куратора Музея диковин.

Она выстроила список подозреваемых и выяснила, что убийца — это… Реджи Варга. Но все было не так уж плохо, потому что куратор, как оказалось, сам был злодеем и использовал магический камень, чтобы контролировать банду байкеров-оборотней.

Я даже не знал, от чего труднее было оторваться: от намека на роман между Беллой, крутой хулиганкой, и Сереной, оборотнем, или от того, что Реджи и Грейс получили подзаговор, который изначально предназначался для любовников, несмотря на то, что они были братом и сестрой.

Мне казалось, Карусель просто издевалась над ними.

Это должен был быть фильм 80-х, так что такие штуки в принципе не казались неуместными, но все равно было забавно смотреть, как они пожимают друг другу руки в крупном плане на фоне восхода солнца в сцене, где обычно герои должны были бы поцеловаться.

Я слышал, что фильмы превращают любовные подзаговоры в дружеские и наоборот, но это было что-то новое.

Фильм закончился победой над ожившим куратором и тем, как Серена и ее банда байкеров-оборотней укатили вдаль вместе с Беллой, которая нашла свою новую жизнь.

И это, не говоря о страшной второй половине фильма, где других членов команды растерзали по приказу куратора.

Тем не менее, в целом фильм напоминал мне «Пропащих ребят».

Да, это были «Пропащие ребята», но с женщинами за 30 и случайным детективным расследованием.

Мы кричали от радости при каждой победе, ахали от каждой смерти и хлопали, когда фильм закончился.

Я не часто испытывал такие эмоции, даже несмотря на то, что смотрел много фильмов ужасов. Я упустил это. Конечно, я ходил в кинотеатры на двойные показы с полными залами преданных фанатов, но у меня никогда не было своих друзей, с которыми можно было бы пойти.

Для этого мне пришлось приехать в Карусель.

И как только титры начали идти, я понял, что пришло время испортить веселье.

Потому что нам нужно было работать.

Я встал перед всеми, как только фильм закончился, и включил свет.

Мне нужно было, чтобы всё, что я собирался сказать, было предельно ясным и понятным. Мне нужно было, чтобы мы все оказались на одной волне.

Как только я поднялся, Кимберли посмотрела на меня так, словно уже чувствовала, что меня что-то тяготило, и знала, что я вот-вот скажу что-то серьёзное.

Я долго не мог уснуть, размышляя, как им всё рассказать, и стоит ли это делать вообще.

Но у меня не было выбора. Нужно было начинать двигаться.

***

«Нам нужно ускорить наши планы», — сказал я.

Они смотрели на меня в ожидании. Были ли они удивлены или озадачены? Или… они просто не знали, о каких именно планах я говорил?

У нас было так много планов. Планы по добыче новых клише для спасений. Планы по поиску новых баз. Планы по прокачке уровней. Планы по побегу. Как они могли понять, о каких именно планах я сейчас говорил?

«Нам нужно спасти Анну и Кэмдена как можно скорее», — сказал я. — «Сейчас».

«Сейчас?» — переспросил Антуан. — «Почему именно сейчас? Мы собирались дать остальным немного времени на прокачку. Что изменилось?»

Я прочистил горло.

«Обстоятельства изменились, — сказал я. — Информация, которую я узнал… Я не уверен, должен ли был я об этом узнать или рассказывать вам. Я просто не знаю».

Я сделал паузу, позволяя этим словам повиснуть в воздухе. «Вы же знаете, как я оказываюсь в кинотеатре, когда умираю? Там есть люди. Зрители, работники… не знаю… Они. Те, кто за всем этим стоит».

Я осмотрел их лица. Все понимали, о чем я говорил.

Даже Логан и Эйвери уже были в курсе моего небольшого секрета. Это была горячая новость. В конце концов, я был тем странным Киноманом. Слухи о моей необычной встрече с Ними, должно быть, были отличной темой для обсуждения.

«Я слышал, как они говорили после «Блуждающего рассвета», — сказал я. — Я не знал, хорошая это идея или плохая — рассказывать вам это. Я и сейчас не знаю». Я глубоко вдохнул. «Но думаю, вам нужно знать, что я слышал».

«Что случилось?» — спросила Кимберли.

Хотя, честно говоря, не только она. Все буквально сидели на иголках, отчаянно желая, чтобы я раскрыл карты.

Надеюсь, не только они.

«Во-первых, когда Кимберли активировала тайный лор, — начал я, — Они обсуждали, как странно, что мы смогли это сделать, потому что мы якобы не “поговорили с горничной в таверне”. Что бы это ни значило. Я не знаю. Похоже, нам предстоит еще немного исследований».

«Горничная в таверне?» — переспросил Антуан. — «Какая горничная? Какая таверна? Причем тут Анна и Кэмден?»

Они начали спекулировать на эту тему.

«Мы займемся этим позже», — сказал я. Я посмотрел на Кимберли и Антуана. — «Но это не то, что меня больше всего беспокоит. После этого я продолжил слушать, стараясь уловить каждое их слово, каждое шепот. И я услышал кое-что, чего, думаю, мне не должны были позволить услышать».

Я сделал паузу, а затем продолжил: «Они сказали, что есть разговоры о том, чтобы Они оставили нас. Что мы должны двигаться вперед, а мы этого не делаем. Обсуждение длилось довольно долго. Думаю, они думали, что я их не слышу».

Реакция была предсказуемой: замешательство, отрицание и куча вопросов.

«Что именно они сказали?» — серьезно спросил Логан.

Первый раз с момента нашей встречи я видел его таким.

«Ровно то, что я вам рассказал. Что мы недостаточно делаем. Возможно, мы недостаточно интересны, или мы недостаточно продвигаемся вперед — я не знаю. Ваши догадки так же хороши, как и мои».

Я продолжил рассказывать им все, что та женщина сказала мне о главных линиях и прочем, хотя я не раскрыл, что это была именно она. Если за нами действительно следили, я не хотел терять потенциального союзника. Я не знал, друг эта женщина или враг, но я не мог рисковать.

Что всё это значило?

Кимберли считала, что это может значить, что публика вообще перестанет смотреть.

Антуан думал, что дело гораздо хуже — эти тайные, анонимные существа, которые каким-то образом помогали Карусели функционировать, просто уйдут, и внезапно многие из привычных нам механизмов перестанут работать.

Логан же теоретизировал, что вся система просто отключится. Что мы застрянем в этом монстроподобном мире, и все, что было создано, чтобы нас защитить, исчезнет.

«Больше никаких клише, никакого сюжетного цикла, никаких невидимых барьеров, удерживающих монстров в их логовах. Никаких сценариев, заставляющих серийных убийц вести себя как нормальные люди. Хаос. По сути, мгновенная смерть», — сказал он.

Они продолжали обсуждать и выдвигать теории — как я и рассчитывал.

«Подождите», — сказал я, все ближе подходя к тому, чтобы потерять терпение. — «Я точно знаю одно: если всё действительно станет хуже, нам нужно спасать их прямо сейчас. Я не знаю, отключится ли всё, но, если это случится, мы должны вернуть Анну и Кэмдена до того, как это произойдет. Мы не можем оставить их там».

Мне не нужно было притворяться, что я испытываю эмоции. Они были реальными.

На мгновение повисла тишина, а затем Антуан сказал: «Мы можем это сделать. Наши уровни не так сильно отстают от необходимых. Черт, мы были не более недокачанными для “Блуждающего рассвета”, чем сейчас для “Посттравматического”. С хорошей стратегией мы справимся. Не обязательно, чтобы это выглядело красиво».

Не обязательно красиво. И, вероятно, так оно и будет.

Мы сели и начали обсуждать всё, что знали о «Посттравматическом». У нас не было много деталей из Атласа, но мы узнали, что важны характеристики Интеллекта и Ловкости. А поскольку это, по сути, сюжет о пытках, нам понадобится Выносливость.

«Поэтому ты вложил три билета характеристик в Выносливость?» — спросила меня Кэсси.

«Да», — ответил я. — «Именно поэтому. Нет смысла чувствовать всю эту боль. Я предполагаю, что стану Второй Кровью, учитывая природу истории».

Антуан посмотрел на меня и спросил: «Значит, ты планируешь использовать своё спасательное клише?»

«Думаю, это лучший вариант, но мы можем это обсудить», — сказал я. — «Придется подготовиться, но это не впервые, когда мы расставляем ловушки. И у нас есть тюрьма с каменными стенами и металлическими решетками. Путешествия во времени, как бы они ни работали в этом сюжете, сложны. Зачем гнаться за сюжетом, если можно заставить сюжет прийти к нам? Это может всё упростить».

Новое спасательное клише Бобби было реальным вариантом. Но меня беспокоило, что его будет сложно подготовить. Моё давало нам стабильную площадку для планирования. Мы уже определили, что оно лучше клише Кимберли.

Мы обсуждали это раньше, но больше в гипотетическом ключе, как что-то далекое, что когда-нибудь случится. Сейчас я хотел, чтобы это стало реальностью.

Так мы и поступили. Мы встали после просмотра фильма и начали планировать.

Все время, что мы провели в Карусели, мы ждали возможности.

На этот раз я собирался эту возможность создать.

Я мог лишь надеяться, что где-то в далеком здании «Они» слушали.