Иногда мы запускали сюжетные линии ради чего-то действительно важного. А иногда… просто из-за мелочей.

***

«Но я не понимаю», — нахмурилась НПС Вирджиния. «Если мы пытаемся сбежать, зачем мы грузим диван в грузовик? Разве мы не можем просто уехать?»

«Я же сказал», — закатил глаза Айзек. «Нам нужна мебель в кузове большого грузовика, чтобы мы не тряслись при побеге. Если хочешь, чтобы всё шло быстрее, можешь помочь.»

Вирджиния сжалась и отвела взгляд.

«Вот и отлично», — сказал Айзек, почти теряя терпение.

«Просто игнорируй НПС», — пожурила его Эйвери. «Они пытаются направить нас к следующему шагу. Они не просто так тебя выводят из себя.»

«Они точно меня выводят», — пробормотал Айзек. «И никто мне не верит… Эй, Юстас! Юстас, вставай с этой кровати немедленно! Ты что, решил вздремнуть? Клянусь всем святым, если эти НПС не перестанут разгуливать и просто не останутся на месте, я сойду с ума!»

Мы поручили ему управляться с НПС, что, как считалось, было одной из сильных сторон Комедиантов.

«Спокойной ночи, сосед» имел простую сюжетную линию — может, не лёгкую, но определённо прямолинейную. Нужно было немного силы воли и немного планирования. Если работать с ограничениями сюжета, он предлагал нечто ценное — то, в чём мы очень нуждались для квартиры Кимберли.

Мебель.

Вся мебель, которую мы только могли унести. Ну, или точнее, загрузить в кузов одного грузовика длиной 12 футов.

Кимберли собрала команду и потащила нас в сюжетную линию.

«Что осталось погрузить?» — спросила Эйвери.

«Только матрасы и вон ту лампу с золотой отделкой», — ответила Кимберли.

«Обожаю её», — сказала Эйвери, немного задумалась и добавила: «Ещё думаю, нам нужен новый занавес для душа.»

«Абсолютно верно», — кивнула Кимберли.

«Я не критикую, но…»

«О, я знаю», — перебила её Кимберли. «Серебристый занавес вообще не вписывается в ванную.»

«Просто, раз уж мы здесь…»

«Именно», — закончила Кимберли.

«Именно», — повторила Эйвери.

Я не выбирал мебель. Я просто помогал её грузить и, по возможности, следил, чтобы нас не убили Ночные Соседи.

Матрасы? Есть.

Одеяла и простыни? С запасом.

Стулья для всех? Есть.

Диван? Загружен.

Лампа? Проверено.

Всё шло просто идеально.

«Юстас! Вставай с кресла!» — заорал Айзек на пожилого НПС, который примкнул к нам, пока мы прятались от Ночных Соседей.

Ирония ситуации — прятаться в мебельном магазине, полном удобных мест для сна, спасаясь от монстров, способных путешествовать через сны, — не ускользнула от нас.

Я даже подозревал, что это было задумано Каруселью.

Но «Спокойной ночи, сосед» был отличной сюжетной линией. В частности, у неё было всего два уровня сложности: 27 и, позже, 60. Если уровень вашей команды был ниже 60, вы получали вариацию уровня 27.

Мебель в этом сюжете оказалась довольно простой, но это всё равно было очень полезно. Магазин объявил распродажу в честь закрытия.

Этот сюжет был чем-то вроде песочницы. Вариантов концовок и условий победы было бесконечное множество.

Игроки из прошлых лет любили его за возможность получить мебель.

Я не собирался жаловаться. Немного уюта действительно сделало бы квартиру Кимберли более похожей на дом, а тот факт, что всё это мы получали бесплатно, был отличным бонусом.

Если уж приходится участвовать в сюжетах, то почему бы не заполучить новый диван?

«Ну что, всё, что нужно, загрузили?» — спросил я, когда мы заканчивали укладывать последние вещи в кузов грузовика у погрузочного дока.

Кимберли оглядела магазин, явно жалея, что мы не можем взять больше.

«Кимберли», — строго сказал я, — «Пошли. Мы всегда сможем вернуться.»

Она взяла подушку с одной из выставочных кроватей и ответила: «Да. Пока этого хватит.»

«Ладно», — кивнул я. «Мы не выходим «В кадр», пока кто-то не заснёт.»

«Ну и славно», — сказал Айзек. «Эти НПС всё время пытаются уснуть. Такое чувство, будто они заодно с Ночными Соседями.»

В каком-то смысле, так оно и было. Я посмотрел на НПС: пожилая женщина, пожилой мужчина и мальчик.

Мы спасли тех, кого смогли, но их ряды сильно поредели.

Для них это был, вероятно, худший день в жизни — может быть, даже в реальной жизни — и всё, чего мы могли от них просить, это просто не мешать нам загружать мебель в грузовик.

«По местам, люди», — сказал я.

Мы все разбежались по магазину. Не выходить «В кадр», пока кто-то из нас не заснёт, — это было коварной тактикой. Такова была структура фильма. Жестокая ирония, на которой держался весь сюжет. Неважно, каковы твои характеристики, спать тебе всё равно придётся.

И Карусель оставляла тебя застрявшим, не двигая цикл сюжета, пока один из вас не заснёт.

А как только ты засыпал, то уже не просыпался — не после того, как гипнотический сигнал звучал по радио и телевизору, пробуждая внутреннего Ночного Соседа в некоторых спящих.

Инфекция распространялась от человека к человеку.

Если ты засыпал, ты оставался в этом состоянии навсегда, а твой разум становился своего рода антенной для Ночных Соседей, усиливая их влияние. Как только достаточно людей заражалось и засыпало, их мощь становилась достаточно большой, чтобы захватить весь город.

И мне не давало покоя желание увидеть, как они выглядят.

Они должны были быть жуткими, но не страшными — скорее чем-то странным, лиминальным. Практически человеческими, но с неуловимыми искажениями. Я нашёл детский рисунок одного из них.

Жуткие фигуры с неестественными пропорциями и странными улыбками.

Так что, следуя общим инструкциям из Атласа, мы остались в мебельном магазине, нагружая столько вещей, сколько могли унести.

Мы все разошлись по магазину, занимаясь своими делами.

Айзек сидел в подсобке за древним компьютером и играл в видеоигру. Кимберли и Эйвери о чём-то болтали.

Я просто бродил по магазину, пока мы, наконец, не вышли «В кадр».

«Я вижу вас», — раздался голос по всему магазину. «Вы думали, что можете спрятаться, но это не так. Теперь мои соседи идут.»

Мы медленно поднялись с мест, где находились, и направились к центру мебельного магазина, откуда доносился звук.

Юстас оказался победителем. Он заснул первым.

Юстас откинулся на диван, его тело обмякло, словно сон украл у него всю напряжённость. Но его лицо… что-то было с ним не так. Его губы исказились в глупую, преувеличенную ухмылку, а глаза — хотя они были закрыты — подёргивались под веками, будто он видел какой-то странный, искажённый спектакль.

«Разве вы не хотите пойти с нами?» — спросил он, и голос прозвучал лёгким и певучим, с интонацией почти детской песни, совершенно не похожий на голос Юстаса.

Ворчливого старика с хриплым баритоном больше не было, его заменило нечто мечтательное, но древнее.

Каждое слово висело в воздухе, пугающе игривое, как будто клоун приглашал вас заглянуть за занавес его уродливого карнавала.

«В страну снов», — голос сладко протянул слова, словно тянучку, липкую и тягучую, затягивая нас ближе, против нашей воли. «Здесь тепло и мягко, как погрузиться в бесконечное перьевое ложе. Разве вы не хотите отдохнуть? Вы ведь такие, такие уставшие…»

Мы все сделали шаг назад, инстинктивно отстраняясь от того, во что превратился Юстас. Но он — или оно — внезапно сел, резко и дергано, словно марионетка, от чего у меня скрутило живот. Улыбка на его лице растянулась ещё шире, до невозможного, почти разрывая его лицо пополам.

«Вы так старались, правда?» — пропел он, наклонив голову под неестественным углом. «Бежите, бежите, прячетесь… и снова бежите. Всегда на ногах. Разве это не больно? Разве не было бы лучше просто… остановиться? Хотя бы на мгновение? Хотя бы достаточно, чтобы мы смогли вас догнать».

Голос изменился, стал глубже, медленнее, словно эхо исходило из самой тьмы.

«Мы идём», — произнес он, и сладость тона исчезла, уступив место чему-то древнему и первобытному, похожему на скрип ржавых ворот, открывающихся в бездну.

Воздух в магазине стал тяжёлым, словно давил на грудь, выдавливая из меня дыхание. Светильники над головой замигали, а Юстас — или то, что завладело им, — начал смеяться.

Сначала это был тонкий, детский хихик, но вскоре смех перешел в хаотичный поток звуков: хрипов, хохота и утробных вздохов.

«Вы не сможете бежать вечно», — прошептал он, слова резали воздух, как лезвие. «Вы все такие… восхитительно хрупкие. Сон найдёт вас. Он всегда находит. А когда это случится, мы будем ждать».

Тело Юстаса обмякло вперёд, его улыбка на мгновение исчезла, но тут же вернулась. Его голова покачивалась, будто шея не могла выдержать её тяжести, а смех продолжал исходить из него, словно заевшая пластинка.

«Поиграйте с нами», — сказал он, вернувшись к напевному тону. «Здесь нет боли, нет страха, нет борьбы. Только сны… сладкие, бесконечные сны».

Я почувствовал, как мои ноги дрогнули, словно сами слова пытались притянуть меня ближе, затащить в ту пустоту, о которой он говорил. Я был так утомлён. Так невероятно утомлён. Я сжал кулаки, заставляя себя отвести взгляд от этой уродливой улыбки Юстаса, и повернулся к остальным.

«Прости, Юстас», — сказал я, голос дрожал, но звучал твёрдо. Я обратился к остальным: «Пошли. В погрузочной зоне стоит грузовик. Мы можем прорваться».

Юстас — или Ночной Сосед — откинулся на диван, его смех угас до низкого гула. Его голова наклонилась набок, глаза приоткрылись, но за веками виднелась лишь белизна.

«Скоро увидимся», — пробормотал он. «Один за другим вы придёте к нам. Они всегда приходят».

«Но куда нам бежать?» — спросила Кимберли. «Куда в мире мы можем убежать, где нам не придётся спать?»

Я покачал головой. «Не думаю, что они могут следовать за нами вечно. Думаю, их географически ограничивают их носители».

Окна магазина начали дрожать, пока Юстас вновь заливался смехом.

Ночные Соседи пришли. Теперь, больше не привязанные к миру снов, они хотели заставить нас уснуть.

«Мы здеееесь», — протянул он.

«Если мы уедем достаточно далеко, думаю, сможем сбежать», — сказал я.

Мы просто обязаны были. Именно это показывали все мои исследования во время Фазы Вечеринки. То же самое произошло на военном форпосте 20 лет назад. Все заражённые погибли во сне, а выжившие спаслись, оставшись бодрствующими достаточно долго, чтобы инфекция прошла.

Им это удалось благодаря амфетаминам.

Мы… э-э… воспользовались их опытом. Айзек особенно.

«Нужно попробовать», — сказала Эйвери с её густым южным акцентом. «Или просто ложимся и умираем».

Кимберли кивнула. «Пошли».

Так мы и сделали. Загрузились в грузовик, который был до отказа забит мебелью — ну конечно, это же был мебельный магазин. Никто из зрителей не задаст вопросов.

Я сел за руль, Кимберли устроилась рядом, а остальные запрыгнули в кузов.

И мы просто поехали.

Ехали, пока Карусель не осталась далёким воспоминанием за нашими спинами.

Но по мере того, как мы ехали, мы замечали других, кто пытался сделать то же самое. Мили за милями машины стояли на обочине, а их пассажиры спали внутри.

Иногда нам встречались лунатики — спящие беглецы, которые подсознательно пытались избежать своей участи, но не могли по-настоящему освободиться.

«Как мы узнаем, — спросила меня Кимберли, когда мы снова были на Экранe, — как узнаем, что зашли достаточно далеко?»

Я сделал серьёзное лицо, но не ответил. Это был тот самый расплывчатый финал, где мой персонаж тайно знает, что мы обречены, но пытается сохранить боевой дух команды.

Мы не спали почти два дня, а по сюжету истории прошло четыре.

Я начинал уставать.

И тут я услышал это — тот самый голос.

«Ты никогда от меня не убежишь», — сказал Ночной Сосед голосом Кимберли.

Я повернулся к ней и увидел, что она заснула.

Я начал кричать —

— и вдруг проснулся, всё ещё за рулём грузовика.

Я задремал за рулём.

Я посмотрел направо, и Кимберли была там.

«Всё в порядке?» — спросила она.

«Да», — ответил я с улыбкой. «Всё отлично».

Конец.

***

Мы продолжали ехать, и вскоре заметили, что хотя мы покинули Карусель около сорока минут назад, в рамках истории мы каким-то образом ехали обратно. Мы снова въехали в черту города ровно в тот момент, когда история закончилась.

Мы направились к офисному зданию, где нас ждала Рамона. Она стала Первой Кровью в этой истории. Второй Кровью стал весь остальной город.

Она залезла в кабину, Кимберли пододвинулась.

«Это было не так уж плохо», — сказала Рамона. «Как-нибудь сходите в Сонную страну. Мы вас там ждём».

«Не начинай», — ответил я. «Мне и так будет сложно заснуть сегодня ночью».

Рамона и Кимберли засмеялись, пока мы доехали обратно до лофта Кимберли и припарковались прямо перед ним.

Когда мы вышли, появился Сайлас, чтобы вручить Айзеку билет на характеристику, но больше ничего. Рамона получила два билета на характеристики и истерическое клише, которое позволяло ей использовать Харизму, чтобы оставаться бодрой и энергичной.

Для неё это была довольно тяжёлая история — в конце концов, она стала кровавым жертвоприношением.

«Ночные Соседи были такими же красивыми, как я представлял?» — спросил я у Рамоны.

«Я, конечно, заплакала, когда впервые их увидела», — ответила она с улыбкой. «Но не думаю, что это из-за их красоты. Кто знает».

Как только мы вернулись, остальные подошли, чтобы помочь разгрузить грузовик. Нужно было успеть до того, как снова начнут появляться зловещие предзнаменования.

Наконец, спустя столько времени, у нас появилась мебель.

Мы раздобыли матрасы — просто обычные односпальные, ничего особенного. У нас появился диван — или, по крайней мере, такой, который поместился в кузове грузовика.

Это был неплохой улов. Антуан и ещё несколько человек успели сходить за продуктами с помощью истории «Последняя соломинка».

У нас была функционирующая небольшая гильдия.

Я провёл эту историю, пока планировал наш следующий реальный шаг.

Предупреждение, которое я получил от одного из Них в кинотеатре, до глубины души напугало меня. Я даже не знал, могу ли кому-то рассказать. Наверняка Они слушали. Если я упомяну, что один из них меня предупредил, будут ли последствия?

Я не знал.

Но я должен был выяснить.

Если нам нужно двигаться дальше, я знал, что делать дальше. Я планировал это месяцами. Даже дольше.

Мы собирались спасти Анну и Кэмдена. Остальные присоединятся.

Зрители хотели шоу.

У меня было одно на примете.