— Наконец-то, дворецкая Эдель.

Речь, которая до этого лилась плавно, на мгновение прервалась.

Все присутствующие понимали причину.

Невозможно было выразить в одном предложении всё, что сделала Эдель.

Она не только полностью обновила особняк, но и провела тщательный отбор

среди слуг, заменив некоторых из них. Она обучала каждого, включая самих

хозяев дома.

От начала и до конца не было ни одной детали этого приёма, к которой бы не

приложила руку Эдель. Как можно было выразить это словами?

Ласло просто смотрел на Эдель несколько секунд, прежде чем разомкнуть губы.

— Я в большом долгу перед вами.

Эдель решительно покачала головой.

— Я тоже получила от вас великую милость, граф. Если я хоть чем-то смогла

помочь, это и есть моя радость.

Ласло хотел возразить, но передумал.

Спорить перед слугами о том, кто кому больше обязан, было бы нелепо.

— Кажется, он не любит благодарности. В любом случае, благодаря всем вам,

сегодня я смог сыграть роль настоящего аристократа.

Слуги восприняли это как шутку и снова рассмеялись. Ласло позволил атмосфере

остаться непринуждённой, но его благодарность к Эдель и остальным слугам

была искренней.

Если бы он устроил тот приём, который изначально представлял, его могли бы

просто изгнать из высшего общества. Это было бы похоже на то, как просто

поставить на стол еду и пригласить людей поесть.

«Даже если бы не этот мерзавец Эдмунд, никто не ожидал бы, что наша семья

способна на такой великолепный приём».

Конечно, большая часть заслуг принадлежала Эдель. Но и слуги, которые

безропотно следовали её указаниям, заслуживали похвалы.

Внезапно Ласло осознал, что ему нравится эта оживлённая, наполненная смехом

атмосфера за обеденным столом.

«Это место... мой дом».

Обладать «местом, к которому принадлежишь» — это было странное чувство. Не

ответственность или долг, а скорее утешение от того, что есть на что опереться.

«Я должен защищать это место, а не полагаться на него. О чём я думаю?»

Он всю жизнь защищал что-то, но не замечал, что его уставшее сердце уже

исцелялось именно здесь.

Слушая шутки и смех слуг, иногда усмехаясь и кивая, он сделал ещё глоток

вина.

Это было сложное и теплое чувство, как от долго тушеного мяса.

Утро после приёма Ласло проснулся позже обычного. Лёжа в постели, он

уставился в потолок, затем резко поднялся.

— Это действительно беспокоит меня.

Приём прошёл успешно, и настроение у него было отличное, но одна мысль не

давала покоя.

«О чём, чёрт возьми, говорила Эдель с этим типом?»

Образ Эдель, беседующей с Эдмундом, постоянно всплывал в его голове. Это

раздражало.

Вместо того чтобы продолжать терзаться, он решил спросить её напрямую.

«Хотя это и может создать новые проблемы».

Он плеснул холодной воды на лицо в ванной, вытерся и наспех оделся. Сначала

он хотел позвонить, чтобы кого-нибудь вызвать, как обычно, но вспомнил, что

велел всем отдыхать после вчерашнего. Поэтому решил пойти сам.

По дороге в комнату Эдель он на секунду задумался, не спит ли она ещё, но тут

же усмехнулся.

«К этому времени она, наверное, уже сделала половину дневной работы. Она не

из тех, кто может поспать подольше».

И он оказался прав.

Эдель, кажется, слегка удивилась, увидев его, но приветствовала с обычной

сдержанностью.

— Сам, сэр? Что привело вас сюда?

— Неудобно было звать кого-то после того, как велел всем отдыхать.

Услышав это, Эдель мягко улыбнулась и жестом пригласила его сесть.

— Вы действительно хороший человек, граф.

— Я? Уверен, слуги считают меня безразличным и бесстыжим.

— Вовсе нет. Они все очень любят вас и мисс Ринию. Конечно, я всегда слежу,

чтобы они знали рамки.

Её слова были идеально подходящими для дворецкой, но Ласло почувствовал

лёгкий укол сожаления.

Как будто она провела между ними некую невидимую границу.

«Ну, это естественно, не так ли? И всё же...»

Легко цокнув языком от лёгкого разочарования, он сделал глоток чая, который

подала Эдель, чтобы успокоить крутящиеся мысли. У него были дела поважнее,

чем «эмоциональные барьеры».

— Простите, что побеспокоил в ваше время отдыха. Но кое-что не даёт мне

покоя.

— Касательно меня?

— Да.

Эдель искренне удивилась, и Ласло поспешил успокоить её взмахом руки.

— О, ничего серьёзного, не пугайтесь. Просто...

Как раз когда Ласло собирался спросить так, как репетировал в голове: «Вы были

знакомы с сэром Милтоном? Я видел, как вы разговаривали», его осенило: а что,

если Эдель и Эдмунд вели личный разговор?

До сих пор он предполагал, что у Эдмунда были скрытые мотивы. Эта

уверенность давала ему смелость прийти сюда. Но, подумав ещё раз, он понял,

что они могли знать друг друга давно.

Если так, то расспрашивать её об их личной беседе было бы невероятно грубо,

особенно по меркам Эдель, воспитанной в аристократии.

— Граф?

Эдель с любопытством посмотрела на Ласло, который вдруг замолчал.

Сглотнув, он облизал пересохшие губы, затем глубоко вздохнул и покачал

головой.

— Нет. Передумал. Это не то, о чём стоит спрашивать. Простите, что

побеспокоил ваш отдых.

Он допил чай и поднялся, чтобы уйти.

Но тут Эдель мягко потянула его за рукав.

— Вообще-то... я тоже собиралась прийти к вам, граф.

— Да. Мне нужно кое-что вам сказать.

Ласло, выражение лица которого стало серьёзным, снова сел.

Наполнив его пустую чашку чаем, Эдель осторожно подбирала слова, прежде

чем заговорить.

— Вчера на приёме ко мне подошёл один человек. Сэр Эдмунд Милтон — вы

знаете его, граф?

Услышав именно ту тему, которая его интересовала, сердце Ласло забилось

чаще.

— Знаю. Этот мерзавец... то есть, этот человек — да, его. Что насчёт него?

Ласло еле сдержал ругательство, выдавив натянутую улыбку. Хотя он и пил чай,

его нервозность была очевидна.

— Мы никогда раньше не общались, но вчера он внезапно подошёл ко мне.

— Что он сказал?

Фраза «мы даже не здоровались раньше» странным образом успокоила Ласло,

хотя под поверхностью уже бушевал гнев.

Однако Эдель, погружённая в воспоминания, не заметила его волнения.

— Ну... похоже, он пытался...

— Пытался что? Признаться в любви?

— Что? О, нет. Судя по его словам, можно было подумать и так, но у меня

сложилось совсем другое впечатление.

— Какое?

Эдель вспомнила нарочитую любезность Эдмунда.

Выросшая под жёстким отцом и научившаяся читать людей, она легко

распознавала подозрительные намерения.

Эдмунд не был исключением. Возможно, он и не считал Эдель важной персоной,

но свои истинные мотивы скрыть не смог.

— Похоже, он хотел использовать меня, чтобы выявить какую-то вашу слабость,

граф.

— Что? Что именно он сказал?

Эдель постаралась как можно точнее пересказать разговор, включая

сочувственный тон Эдмунда, его завуалированную критику в адрес Ласло,

двусмысленные намёки и предложение встретиться за пределами особняка в

обмен на «помощь».

С каждым новым словом гнев Ласло, казалось, нарастал, и Эдель прекрасно его

понимала.

«Естественно злиться. Капитан гвардии пытался использовать слабости своего

начальника».

Но гнев Ласло был немного не в ту сторону.

— Значит, этот мерзавец всё-таки дотронулся до тебя?

— Что? А, вы про то, как он коснулся моего плеча?

— Разве это нормально для аристократов — трогать женщин, с которыми они не

близки?

— Конечно, нет. Но, если предположить, он, наверное, считал, что физический

контакт поможет... лучше соблазнить меня.

— Какой же безумец так думает?!

Ласло взорвался, сквозь зубы выпалив поток ругательств.

Эдель подумала было сделать ему замечание, но передумала, опасаясь ещё

больше разозлить его. Вместо этого она быстро сменила тему.

— Сэр Милтон теперь капитан гвардии, верно? Почему он хотел выявить ваши

слабости, граф? У вас есть какие-то подозрения?

— Подозрений слишком много — в этом и проблема. Этот человек всегда был

одержим желанием сломать меня.

— Сломать?

Ласло скрипнул зубами.

Чёрная, липкая ревность и ненависть, которые Эдмунд питал к нему, были

вещами, которые понимал только сам Ласло.

Каждый шаг Эдмунда, направленный против него, был замаскирован под

благовидные предлоги. Со стороны подозрения Ласло могли казаться паранойей.

Вот почему он никогда никому об этом не говорил.

Поймёт ли его Эдель по-настоящему?