Анжела была не единственной, кто создавал проблемы; в зале присутствовал

ещё один человек, добавлявший напряжения.

«Значит, даже суждению герцогини нельзя доверять».

Эдмунд цокнул языком, наблюдая издали, как Эдель танцует с Ласло.

Эдель, которая, казалось, уже почти попала в его сети, в решающий момент

отступила, сделав шаг назад.

— Кажется, вам от меня что-то нужно.

— Ничего подобного. Я просто предлагаю угостить вас изысканными блюдами и

вином. Давайте приятно побеседуем о вашей нынешней жизни.

— О моей жизни?..

— Если здесь вас что-то тяготит или вызывает трудности, дайте знать. Я сделаю

всё возможное, чтобы помочь.

Эдель медленно кивнула, но Эдмунд, понизив голос, прошептал ей на ухо, чтобы

продолжить манипуляцию:

— Вам, должно быть, нелегко? Благородной даме, как вы, прислуживать здесь...

Граф Крисус явно не знает границ!

— Что?

Сначала Эдмунд подумал, что ослышался. Может, в её словах был скрытый

смысл?

Однако Эдель спокойно встретила его взгляд, её выражение лица оставалось

непоколебимым.

— Граф Крисус — истинный джентльмен и человек безупречных манер. Его

сестра, мисс Риния, добра и отзывчива. Даже персонал, с которым я работаю, —

добросердечные, трудолюбивые люди, которые меня поддерживают.

— К-конечно, но такая, как вы, заслуживает более высокого положения, а не

работы внизу.

— Более высокого положения?

Эдель внезапно рассмеялась, но в её смехе звучали фальшь и лёгкая злость.

— Я уже однажды рухнула и сильно расшиблась. Неужели вы думаете, что я

захочу снова карабкаться наверх?

— Я знаю, вам было больно. Но ваше место — в высшем свете. Я могу помочь вам

вернуться. Не бойтесь.

— Нет, я этого не хочу. Эдель Каньян и Эдель Ланкастер уже выполнили свою

роль. Я вполне довольна тем, что живу как Эдель, экономка поместья Крисус.

В этот момент к ним подошёл слуга и сообщил, что Ласло ищет Эдель.

— Мне пора. Приятного вечера.

С безупречным изяществом Эдель поклонилась и без колебаний удалилась.

Хотя Эдмунд вежливо ответил: «Надеюсь, мы ещё встретимся», он не мог

избавиться от ощущения, что его обыграли, что оставило его в скверном

настроении.

А чтобы усугубить ситуацию, что она устроила с Ласло? Они начали танцевать

вместе.

«Чёрт возьми! Неужели Ласло и она заодно, чтобы меня унизить? Дерзкая

девица. Когда Ласло провалится, я лично утащу её за собой на дно».

Стиснув зубы, Эдмунд быстро скрыл эмоции под гладкой улыбкой, когда к нему

приблизился очередной гость.

Вечер закончился в два часа ночи, но огни в поместье Крисус продолжали

гореть.

Услышав слова Эдель, Ласло усмехнулся и окинул взглядом бальный зал.

Пространство, где ещё недавно пировали и танцевали, было поразительно

чистым. Он ожидал увидеть хаос после вечера, но, видимо, чьи-то невидимые

усилия поддерживали порядок.

— За что мне благодарить? Вся тяжёлая работа легла на вас и остальной

персонал.

Глядя на собравшуюся прислугу, Ласло говорил искренне.

— Вы все справились великолепно. Я позабочусь, чтобы ваши усилия были

должным образом вознаграждены. А сейчас быстро приберитесь и отдохните —

вы это заслужили.

Зная, что их хозяин не скупится на награды, уставшие лица озарились улыбками.

Как раз в этот момент шеф-повар Оливер высунул голову из кухни и крикнул:

— А не поужинать ли нам сначала? Я умираю от голода!

Осознав, что персонал, вероятно, не ел нормально весь день, Ласло усмехнулся.

Под смех все переместились в столовую, где остатки праздничных блюд были

аккуратно расставлены.

Когда начали рассаживаться, Эдель шепнула Ласло:

— Возможно, это противоречит этикету, но могу я попросить вашего разрешения

для персонала поужинать здесь с вами?

— Было бы нелепо отказывать, когда всё уже готово.

— Даже если бы вы были против, наша преданность осталась бы неизменной. Мы

бы скромно поели в другом помещении или даже здесь, на полу. Главное — ваш

комфорт, милорд.

— Вы мастер уговаривать.

Ласло ухмыльнулся и кивнул.

— Все здесь заслуживают хорошего обращения. Не теснитесь за маленькими

столами — присоединяйтесь ко мне за большим. Давайте!

Под его щедрым одобрением весь персонал собрался за главным столом и

принялся за еду.

Еда, хоть и слегка остывшая, всё ещё была вкусной, и слуги, увлечённо уплетая,

забыли об усталости.

Но самой воодушевлённой была Риния, для которой этот вечер стал словно

вторым рождением.

— Мисс! Расскажите, сколько раз вас приглашали на танец сегодня вечером!

Когда Колетт поддразнила её, лицо Ринии залилось румянцем, вызвав всеобщий

смех.

Когда слуги начали подшучивать, Ласло вставил:

— Это не было чем-то романтическим. Это сын графа Талона. Я упомянул, что у

Ринии нет партнёра, и граф, должно быть, попросил сына помочь.

Несмотря на протесты Ринии, её горящие щёки и застенчивая улыбка выдавали

её чувства.

За столом воцарилась весёлая болтовня, наполненная чувством товарищества.

— После этого бала граф Крисус окажется в центре внимания. Поэтому просто

предупреждаю — не обязательно принимать каждое приглашение на танец.

Завтра я научу вас, как отказывать.

Риния рассеянно кивнула, не зная, какую мину изобразить. Она, казалось,

погрузилась в мысли, но поскольку Ласло постучал ложкой по бокалу, Эдель не

успела дальше наблюдать за её состоянием.

— Вы и правда прекрасно справились сегодня. Я говорю это не просто так — я

даже не представлял, что в этом особняке можно устроить такой изысканный

бал.

Обычно сдержанный хозяин говорил пространно, заставляя слуг замолчать.

— Я знаю, что некоторые из вас долгое время терпели лишения из-за моего

невнимания к поместью. Пользуясь случаем, я хотел бы извиниться.

Аристократ, извиняющийся перед слугами, — зрелище необычное.

Но настоящий сюрприз ждал впереди.

— Шеф Оливер, су-шеф Филипп и Шарлотта, Мэй, Бьянка — блюда, которые вы

приготовили сегодня, были поистине превосходны. Вы, должно быть, изрядно

потрудились у плиты.

— Маргарет, главная горничная — банкетный зал и каждый уголок, куда могли

зайти гости, были безукоризненно чисты. Я знаю, что Дейзи, Дина, Эллиот, Лили,

Дитто и Джон тоже очень старались. Молодцы.

Он называл каждого слугу по имени, отмечал их вклад и выражал

благодарность. Это был тот же человек, который всего три месяца назад знал

лишь имена бывшей старшей горничной Марши и конюха Марко.

— Милорд!..

— О боже, эти слёзы... как же неловко.

Часто не столько сама тягость, сколько чувство, что её никто не замечает и не

понимает, приносит наибольшее отчаяние и опустошение.

На пике этой эмоциональной сцены взгляд Ласло переместился к Эдель.