— Граф, не могли бы вы рассказать, что случилось?

Эдель, на мгновение погрузившись в раздумья, задала вопрос серьёзным тоном.

Раньше Ласло промолчал бы даже перед Эдель. Но сейчас он почувствовал

странное желание поделиться.

Возможно, он хотел испытать Эдель.

«Если она не поймёт, я просто отмахнусь, будто ничего особенного».

После недолгого колебания Ласло начал медленно, по крупицам, излагать свою

историю.

Он описал, как каждый раз, когда он совершал военный подвиг, другие

сравнивали его с Командором Имперского Ордена или другими великими

рыцарями, разжигая вражду к нему. Как они притворно хвалили его, исподтишка

подрывая гордость Королевской Гвардии. Как Эдмунд принижал себя и выделял

то, что получал Ласло, создавая впечатление несправедливости.

— Это он подстроил, чтобы те глупые рыцари, что донимали тебя, попали в этот

дом. И он надавил на меня, чтобы я устроил приём. Ты думаешь, это просто моя

паранойя?

Честно говоря, Ласло чувствовал себя неловко. Конечно, Эдель скажет, что нет,

но он знал, что может показаться человеком, одержимым манией преследования.

Однако Эдель покачала головой и ответила с серьёзным выражением лица:

— Это классическая социальная атака. И весьма изощрённая. Она возвышает его

собственный образ, ставя оппонента в затруднительное положение, оставляя

при этом чёткий путь для отступления.

— Ты серьёзно?

— Конечно. Я сталкивалась с такими атаками десятки, нет, сотни раз в жизни. Их

невозможно не распознать.

На мгновение Ласло почувствовал неловкость за то, что вывалил все

накопившиеся обиды. Но, услышав, что Эдель понимает его разочарование, он

почувствовал, будто тяжесть, которую он носил так долго, внезапно ушла.

На какое-то время он не мог ничего делать — даже слушать слова Эдель было

слишком тяжело.

— Подожди... пока ничего не говори.

Ласло несколько раз глубоко вдохнул, стоя перед Эдель, которая замерла на

месте.

Он не осознавал этого до сих пор, но, судя по всему, в нём накопилось много

сдерживаемого разочарования. Судя по тому, как его эмоции были готовы

прорваться наружу.

— Граф... с вами всё в порядке?

— Фух... Теперь всё хорошо. Прости, я, наверное, выглядел жалко.

— Как вы можете так говорить?

Эдель слабо улыбнулась, её выражение лица говорило о полном понимании, что

очень утешило Ласло.

— Ты проходила через такое... часто?

— Это было так же обычно, как поесть. И не от одного человека, а от всех, кто

видел во мне соперницу.

— Как ты выдерживала?

На вопрос Ласло Эдель замешкалась. Воспоминания о её жестоко конкурентном

прошлом вернулись ярко, будто это было вчера. Дни настолько болезненные, что

казалось невозможным, что она их пережила.

— Мне не оставалось ничего, кроме как стать... идеальной. Идеальной до такой

степени, что те, кто пытался унизить меня, выглядели бы смешно.

— И эти атаки прекратились, когда ты этого достигла?

— Нет. Люди даже на бога питают зависть; как они могут не завидовать

простому человеку, который кажется лучше них?

Эдель опустила взгляд, горько усмехнувшись:

— А то, к чему я стремилась, в конечном итоге было не более чем фасадом.

Каждый раз, когда я добивалась совершенства, это лишь подтверждало, что я не

та безупречная личность, за которую меня принимали.

Это было мучительно.

Злость и обида переполняли её, но она не могла дать отпор. Оставалось лишь

давить на себя ещё сильнее. В те дни её никто не жалел, только упрекали.

— Живя так, я превратилась в пустую оболочку. У меня не было ни собственных

мыслей, ни чувств. Просто пустой дом, построенный на правилах и манерах,

продиктованных другими...

Осознав, что сказала слишком много, Эдель быстро закрыла рот.

— В любом случае, судя по вашим словам, граф, сэр Милтон даже опаснее, чем я

думала. Хотя я уверена, что вы справитесь, он может попытаться подобраться к

другим слугам, так что...

Но Ласло не был заинтересован в смене темы.

Его сердце странно сжалось от слов Эдель, назвавшей себя «пустой оболочкой».

«Вот почему, даже став военным трофеем, она оставалась такой собранной и

невозмутимой».

«Вот почему у неё не было колебаний в решении умереть».

«Вот почему она не растерялась, когда в одночасье стала прачкой».

«Вот почему она не дрогнула, какие бы оскорбления в её адрес ни сыпались. Вот

почему она смогла выразить благодарность даже такому человеку, как я,

которого можно было назвать её врагом — потому что она считала себя пустой

оболочкой».

Гнев на Эдмунда уступил место жалости к Эдель.

— Ты недооцениваешь себя. Чрезмерно.

Эдель не ответила. Однако её неловкая улыбка намекала, что она не согласна со

словами Ласло.

— Пустая оболочка, да... Если оболочка настолько идеальна, что никто не может

её повторить, значит, это вовсе не оболочка. Болезненные усилия, мучения,

отчаяние, бесконечное стремление — всё это наполняет тебя изнутри.

Лёгкая улыбка на губах Эдель исчезла.

— Я благодарен за все усилия, которые ты приложила, чтобы защитить себя.

Благодаря этому ты дала надежду мне, Ринии и всем в этом доме.

— Мне? Надежду?

— Эй, я был просто оборванцем, щёлкающим орехи в переулках. Думаешь,

перевоспитать такого, как я, — простая задача?

Тихий смешок Эдель начал дрожать. Её губы задрожали, а глаза, быстро моргая,

наполнились слезами, которые вскоре потекли по щекам.

Она кусала губы, но слёзы лились неконтролируемо, будто прорвало плотину.

Она никак не ожидала, что её усилия, отвергнутые даже собственной семьёй,

будут признаны именно Ласло Крисцеросом.

Она также не осознавала, насколько ошеломляюще будет услышать, что кто-то

признаёт её борьбу и боль.

— Всхлип... ик, ых...

Опустив голову, Эдель подавила рыдания, пытаясь сдержать слёзы. Она

выглядела настолько жалко, что Ласло захотелось крепко обнять её.

Но он не сделал этого.

Обращаться с ней как с хрупкой только потому, что она плачет, было бы

оскорблением её силы — истина, которую Ласло теперь понимал.

Он молча ждал. Эдель вскоре взяла себя в руки, и Ласло тихо протянул ей

платок.

— Если это слабость, можешь показывать её сколько угодно — передо мной.

— Что?

— Ой, я неудачно выразился. Я не имел в виду только передо мной. Просто не

плачь в одиночку, вот и всё.

Эдель снова улыбнулась. Теплота в его грубом голосе и неуклюжих словах

тронула её сердце.

В этой нежной, но слегка неловкой атмосфере оба прокашлялись, пытаясь взять

себя в руки.

Только гораздо позже Ласло вспомнил, зачем вообще пришёл.

— В любом случае... эм, кхм, нам нужно быть осторожнее с Эдмундом Милтоном.

— Да, согласна. И разве его продвижение до заместителя командира

Королевской Гвардии не было внезапным?

— Именно. Кто-то явно за него похлопотал. Его Величество планирует держать

его близко, чтобы следить за ним...

— А предложение устроить вечеринку, скорее всего, было уловкой, чтобы

запятнать вашу репутацию. Он не знал, насколько изменилась усадьба. Если бы

вечеринка прошла в прежних условиях...

Ласло наконец понял, что Эдмунд не был в курсе преобразований в поместье

Крисцерос.

— Я думал, он просто ожидал, что я опозорюсь перед всеми.

Ласло покачал головой, заканчивая тему об Эдмунде.

— В любом случае, не волнуйся о нём зря. Просто забудь об этом негодяе и

вычисти место, куда он положил свои грязные руки.

Эдель рассмеялась, найдя забавным странное замечание Ласло — он звучал как

ревнивый мужчина.

Но, глядя на строгого Ласло, она серьёзно кивнула.

После вечеринки Ринии всё казалось скучным. Приглашения, сыпавшиеся на неё,

покупка красивых платьев и аксессуаров, уроки этикета или танцев от Эдель —

всё это казалось неинтересным.

— Мисс Риния?..

— О, да?

— Вы кажетесь рассеянной в последнее время.

— Ах... и-извините. На чём мы остановились?

Смутившись, Риния быстро пролистала страницы книги. Она понимала, как

тяжело Эдель выделять два часа три раза в неделю, чтобы учить её истории,

культуре, разговору и этикету.

Но вместо того чтобы рассердиться, Эдель спокойно закрыла книгу с мягким

стуком.

— Когда в голове беспорядок, лучше сделать перерыв. Как насчёт того, чтобы

сегодня просто попить чай и поговорить?

Риния, напрягшаяся в ожидании, что Эдель рассердится, расслабилась и поникла

плечами, искренне извиняясь.