Не потому что я выглядела странно в платье, впервые за долгое время.

«Почему я улыбаюсь?»

Я улыбалась.

Ярко, как человек, предвкушающий захватывающее событие.

Это так поразило меня, что я легонько хлопнула себя по щекам обеими руками.

«Возьми себя в руки. Это не мой праздник».

Это вряд ли обернётся чем-то хорошим. Даже представить не могу, какие слухи

поползут обо мне после этого танца с Ласло.

Решительно поправив наряд в последний раз, я глубоко вдохнула.

Затем быстрыми шагами спустилась в зал одна. Я ожидала почувствовать жгучие

взгляды, когда подойду к Ласло, но он заметил меня сразу, подошёл первым и

протянул руку.

— Ты выглядишь куда лучше, чем в униформе.

— Я обязательно организую занятие по изучению дресс-кода позже!

— В этом нет необходимости.

— Есть.

С едва уловимой улыбкой на губах Эдель твёрдо заявила это и продолжила идти

к центру зала без тени колебаний.

Большинство присутствующих узнали Эдель, и в зале воцарилась ошеломлённая

тишина. Однако Ласло громко прервал её.

— Первый вальс, кажется, начался с небольшим опозданием. Давайте начнём.

Легким кивком дирижёру Ласло подал знак начинать. Тот высоко поднял

дирижёрскую палочку, и, как только смычок струнного инструмента пришёл в

движение, носки туфель Ласло и Эдель тоже синхронно начали двигаться.

Под медленный ритм вальса полилась светлая мелодия, и двое, держась за руки,

плавно покачивались вперёд-назад, прежде чем грациозно закружиться по

просторному залу.

Изумление от появления Эдель Ланкастер быстро сменилось восхищением её

грацией и элегантностью.

— Боже мой... Она всё ещё такая великолепная танцовщица.

— Ну, она же когда-то была самой известной танцовщицей светского круга.

Даже без уточнений все прекрасно понимали, к кому относился этот комплимент.

Прошёл всего год с тех пор, как герцогство Ланкастер было уничтожено.

До этого Эдель была самой элегантной и красивой танцовщицей в обществе.

Даже Ласло удивил многих.

— Граф Крисус и сам отличный танцор!

— В самом деле. Он нанимал частного учителя?

— Никогда не слышала, чтобы в доме Крисусов учили танцам...

Хотя ведущие движения Ласло были плавными, в них чувствовалась

непреложная сила. Это было менее утончённо, чем учебный танец, но идеально

соответствовало его образу.

Конечно, разговоры за веерами скорее касались отношений Эдель и Ласло, чем

их танцевальных навыков.

«Мне всё равно, что обо мне болтают».

Совершая шаги в такт Ласло, подумала Эдель.

Выросшая в самом сердце светского общества, она могла точно догадаться, о

чём шушукаются вокруг.

По сравнению с тем, что говорили, когда она вышла замуж за герцога

Ланкастера, это ещё цветочки. Но со временем всё может стать гораздо хуже.

Даже так, её это не беспокоило.

«Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь. Граф Крисус сделал для меня

куда больше».

Когда её волокли в столицу, она так боялась жалкой жизни, что ждала её, что

подумывала покончить со всем. Оглядываясь назад, сам факт, что она жива и

дышит, был заслугой Ласло.

К тому же, она больше не была дворянкой и не имела репутации, которую нужно

защищать.

Поэтому стоять перед всеми как партнёрша Ласло её не пугало. На самом деле,

если честно, это было куда лучше, чем наблюдать, как Ласло танцует с

Анджелой, терпя при этом чужие взгляды.

«Леди Блисс просто использует графа Крисуса, чтобы возвыситься».

Анджела очень заботилась о том, как её воспринимают другие. Она хотела,

чтобы другие женщины завидовали ей.

Будь Ласло не так примечателен, она бы не рассматривала его, несмотря на

титул и богатство.

Невозможно, чтобы Анджела вдруг воспылала чувствами к Ласло, который не

изменился ничем, кроме внешности.

«Должно быть, она решила, что теперь, когда он стал красивым, он станет

отличным украшением. Только тогда она обратила внимание на его титул и

богатство».

Эдель знала, что не в праве судить Анджелу. Всё же она надеялась, что этот

наивный человек встретит того, кто искренне уважает и ценит его.

«Если бы ему нравилась леди Блисс, у меня бы даже таких мыслей не было».

Эдель взглянула на Ласло, который танцевал куда лучше, чем она его учила, и

мягко улыбнулась.

Он тоже улыбался ей. Хотя это выглядело мило, Эдель почувствовала лёгкую

горечь во рту.

— О боже, боже! Что вообще здесь происходит?

— Точно! Если здесь леди Анджела, зачем ему танцевать с этой... с этой

женщиной?

Дамы, пытавшиеся свести Анджелу с Ласло, шептались в панике, в то время как

сама Анджела подавляла кипящую внутри злость.

«Он сказал, что я отчитала его за то, что он не проявлял ко мне интереса раньше

— это что, месть?»

Когда её предложение отвергли, она отмахнулась, подумав: «Бывает».

Конечно, она надеялась, что в конце концов он падёт жертвой её красоты. Всё

же она понимала, почему близкий доверенный человек императора не примет

первое же предложение о браке.

Анджела просто хотела произвести впечатление раньше других.

«Я буду первой. Первых трудно забыть».

Во время подготовки к вечеринке Анджела была полна уверенности.

Она была уверена, что женщина, за которой будут следить глаза Ласло, будет не

кто иная, как она сама.

Но её ожидания были полностью разбиты.

В то время как другие мужчины счастливы уже от того, что она обратила на них

внимание, Ласло не проявлял ничего, кроме раздражения.

Когда дамы, которых она подготовила заранее, заводили темы вроде брака или

танцев, он выглядел так, будто едва сдерживает досаду.

«Ладно, допустим, это ещё можно понять. Но отвергнуть меня и выбрать в

партнёрши кого-то вроде Эдель Ланкастер? Преступницу, которая даже не

дворянка?»

Если всё так продолжится, Анджела боялась, что станет посмешищем среди тех

самых женщин, у которых просила помощи.

Чтобы вернуть самообладание, Анджела смягчила выражение лица и

прошептала им:

— Граф Крисус, наверное, просто растерялся. Простите, что доставила вам

столько хлопот. Мне очень жаль.

— Ах, Анджела, дорогая, ты ни в чём не виновата. Честно говоря, графу Крисусу

ещё многому нужно научиться в вопросах дворянского этикета.

— Точно. Наверное, это его первая вечеринка и первый танец с женщиной, кроме

сестры. Он, вероятно, растерялся или стеснялся, поэтому выбрал простую

партнёршу вроде экономки.

Все из кожи вон лезли, чтобы сгладить неловкую ситуацию. Анджела, играя роль

бедной принцессы, позволяла утешать себя, пока не решила, что настал

подходящий момент говорить.

— Но слухи трудно игнорировать.

— Слухи? Какие слухи?

— Поскольку я глубоко забочусь о графе Крисусе, я всегда прислушиваюсь к

новостям о нём. Но согласно довольно надёжному источнику... ох, боюсь, если я

скажу это, это может создать проблемы для графа...

Даже те, кто раньше не проявлял интереса, становятся любопытными, когда

кто-то оставляет фразу незаконченной.

Женщины наклонились ближе к Анджеле, подталкивая её продолжать.

— Ты думаешь, мы неправильно поймём графа Крисуса? Говори свободно.

— Точно. Дай нам самим разобраться.

Только тогда Анджела бросила взгляд на Эдель, танцующую с Ласло, и

продолжила:

— Говорят, когда эта женщина впервые появилась в поместье Крисус, её

определили в прачки. И всё же всего за год она дослужилась до экономки. Разве

такое могло произойти просто потому, что она способна?

Обычно такое неслыханно.

Появление в обществе заключённой, замешанной в измене, уже шокировало, но

бывшая прачка, ставшая экономкой за год и теперь танцующая с хозяином на

вечеринке?

— Вы хотите сказать, что для этого есть другая причина?

— Ну, согласно тому источнику... эта женщина весьма амбициозна, вопреки

внешности. Говорят, она использует графа Крисуса, чтобы вернуть утраченное,

соблазняя его.

— Неужели? Кто этот источник?

— Говорят, она была старшей горничной в доме Крисус с самого начала, но Эдель

Ланкастер выжила её и заняла её место.

Пока дамы широко раскрывали глаза и смотрели на Эдель, Анджела добавила

последнюю ремарку.

— Меня так беспокоит граф.

Анджела действительно беспокоилась — беспокоилась, что кто-то вроде Эдель,

бывшей уже практически никем, мог отнять у неё Ласло.