— Ох, вы ведь такая прекрасная пара! Вы просто чудесно смотритесь вместе!

— Верно? Вы же оба ещё не женаты?

— Кто-то должен вмешаться! Такую идеальную пару нельзя оставлять без

внимания!

Под эти шутливые реплики навязчивой дамы все рассмеялись — все, кроме

Ласло.

Анжела, которая украдкой поглядывала на Ласло, притворилась, что

вмешивается, и сказала:

— О, пожалуйста, перестаньте. Вообще-то я первой предложила графу Крисусу

брачную аранжировку. Но граф сказал, что ему нужно время, чтобы

по-настоящему узнать человека, доверять ему и полюбить...

Признание Анжелы в том, что она первой подошла к Ласло, потрясло всех,

включая его самого.

— Боже мой! Граф Крисус, вы не можете позволить Анжеле ускользнуть!

— Верно! Она считается одной из самых красивых дам в свете.

— Только внешность? Она ещё и невероятно образованна, родом из знатной

семьи Блисс. Она станет прекрасной женой и матерью.

Дамы обступили Ласло, наперебой высказывая навязчивые комментарии, словно

не веря своим ушам.

Анжела пыталась их успокоить, ссылаясь на свои недостатки, но Ласло видел

этот спектакль насквозь.

«Поднять тему, которая может быть для неё унизительной, лишь бы зацепить

меня... Неужели она настолько отчаянная?»

Ласло был уверен: Анжела не из тех, кто легко сдаётся.

Он решил удалиться, пока неловкая тема не затянулась.

— Виноват в этом я. Кроме того, я только начал восстанавливать родовое

поместье, и у меня нет ни времени, ни мыслей о браке или романтике.

— Именно поэтому вам нужна жена, которая поможет вести хозяйство, граф.

— Вы не поймёте, пока не женитесь, но поверьте, совет старших — бесценен.

Нескончаемая болтовня выматывала Ласло, его лицо застыло.

«Эдель сказала улыбаться как можно чаще...»

Он пытался вспомнить её совет о поддержании приветливого выражения, но

раздражение от ситуации не давало его губам растянуться в улыбке.

Несмотря на его явный дискомфорт, дамы продолжали настаивать на том, чтобы

свести его с Анжелой.

— Почему бы не начать с танца? Танец — отличный способ познакомиться

поближе.

— Точно! Нет ничего лучше вальса, чтобы растопить лёд.

— О, кажется, вот-вот начнётся вальс! Граф, традиционно кавалер приглашает

даму первым.

Будь это мужчина, Ласло, возможно, схватил бы его за воротник.

Мысль о танце с Анжелой вызывала у него отвращение. Она была из тех женщин,

что цепляются даже после отказа. Если бы они станцевали, кто знает, что бы она

задумала?

В этот момент, будто по божественному провидению, Ласло заметил Эдель

неподалёку.

— О, прошу прощения. Мне нужно проверить, как идёт подготовка мероприятия с

управляющим. Это моя первая организация приёма, и многое требует внимания.

Пожалуйста, извините.

Когда он направился к Эдель, все взгляды последовали за ним. Те, кто узнал её,

округлили глаза от удивления. Ласло не обратил внимания на взгляды, а Эдель

тоже не смутилась.

— Мне сказали, вы срочно искали меня...

— Слишком многое нужно проверить. Это не место для разговора, пойдёмте в

другое, — сказал Ласло, кивком указав ей следовать за ним.

Эдель, осознавая любопытные взгляды, вежливо поклонилась окружающим и

последовала за ним. Он провёл её в пустую гостиную, сразу же заперев дверь.

— Граф?..

— Минуточку. Голова раскалывается...

— Всё в порядке? Подождите здесь, я принесу лекарство—

— Нет, не открывай дверь! Разве не видишь, какие там гарпии?

Ласло шагнул к двери, преграждая путь, и расслабился, только когда она

отступила. Он потёр виски и плюхнулся на диван.

— Теперь понимаю, почему ты называешь светское общество полем боя. Никаких

мечей, но все готовы сражаться.

Эдель тихонько усмехнулась:

— Именно. Это поле битвы, где языки — мечи, а репутация — жизнь.

— Я всегда говорю охране и наёмникам, что даже новичок может одолеть

генерала на войне. И всё же я чуть не проиграл сейчас неопытному противнику.

— Поправка: Анжела в той комнате была не новичком. Она скорее опытный

генерал.

— Ты беспощадна.

Ласло театрально застонал, потирая грудь, будто ему действительно было

больно, что вызвало у Эдель ещё одну тихую улыбку.

«Удивительно мило, — подумала она. — Никогда бы не подумала, что он может

быть таким».

Она задумалась, сколько людей знают эту сторону Ласло. Судя по жёстким

слухам о нём, таких очень мало.

«Значит ли это, что я ближе к нему, чем большинство?»

Когда-то она боялась его как завоевателя, когда императорский дворец подарил

её ему как военный приз. Теперь же она знала даже его неожиданные черты.

Отбросив мысли, Эдель напомнила себе, что сегодня не время для сантиментов.

— Мы пришли сюда, чтобы спастись, но вам пора возвращаться.

— Зачем?

— Скоро начнётся первый вальс. Вы же станцуете с мисс Ринией, верно?

— Она уже сказала мне, что приняла приглашение другого и оставила меня

разбираться самому.

Эдель побледнела.

— Тогда... у вас есть партнёр, граф?

Ласло ненадолго замолчал, что её испугало.

— Организатор должен начать первый вальс! Что подумают люди, если вы не

станцуете?

Глянув на часы, она увидела, что до вальса осталось всего десять минут. В

отчаянии она схватила Ласло за запястье.

— Идите и пригласите мисс Анжелу! Вы должны начать вальс!

Но Ласло, в отличие от встревоженной Эдель, лишь усмехнулся с озорной

ухмылкой.

— У меня уже есть партнёр.

— Правда? О, слава богам! Какое облегчение.

— Почему ты так испугалась? Это же не так важно.

— А кто только что чуть не проиграл опытному генералу?

— Ты правда любишь сыпать соль на раны, да? — Ласло скривился, а затем

рассмеялся.

В этот момент донёсся слабый звук настраивающихся инструментов. Вальс скоро

начнётся.

Ласло резко встал и схватил Эдель за запястье.

— Пошли.

— Да, — ответила она, собираясь отойти, как только окажутся в бальном зале.

— Я проверю, начинается ли вальс, затем осмотрю шампанское в

подготовительной комнате.

Но пока она перебирала список дел, она поняла, что Ласло так и не отпустил её

руку.

Решив, что он просто забыл, она осторожно дёрнула кисть:

— Граф, вам нужно отпустить меня и идти к вашей партнёрше. Времени терять

нельзя.

— Я и иду, — спокойно сказал он.

— Простите?

Ласло остановился, повернулся к ней и указал на неё с усмешкой.

— Ты моя партнёрша.

— Что?

— Думаешь, такой зелёный, как я, мог так быстро найти партнёра?

Развеселённый её ошеломлённым выражением, Ласло добавил с

поддразнивающей ноткой:

— Так что я рассчитываю на тебя.

— Граф!

— Анжела Блисс — не вариант. Она как волк в овечьей шкуре. Ты должна

защитить меня от неё.

Он крепче сжал её запястье, готовый вести её в зал. Эдель испытала

непреодолимое желание дать ему подзатыльник, но понимала, что спорить или

искать замену некогда.

Вздохнув, она оглянулась и потянула его назад.

— Это последний раз, когда вы так поступаете, граф.

— Ты выглядишь так, будто хочешь меня ударить.

— Очень хочется, но оставим это на потом. Времени нет. Я быстро переоденусь.

— Переоденешься? Разве на тебе не платье?

Эдель мысленно отчитала Ласло.

— Урок о подобающей одежде проведём в другой раз. А сейчас попросите

дирижёра задержать музыку на десять минут.

Не дожидаясь ответа, она бросилась наверх.

В своей комнате Эдель наспех сменила униформу на приготовленное «на всякий

случай» вечернее платье. Она не могла не восхититься своей

предусмотрительностью.

Через несколько минут, глянув в зеркало, чтобы проверить свой вид, она

замерла, несмотря на спешку. Что-то в отражении остановило её.