— Раз уж я больше не могу обращаться к вам как к герцогине, могу ли я

называть вас «мисс Эдель»?

— Конечно.

Ее жизнерадостное согласие убедило Эдмунда в верности своих догадок.

— Кхм! Честно говоря, я всегда считал, что с мисс Эдель обошлись слишком

жестоко. Прошло всего... два года с момента вашей свадьбы, не так ли?

— Меньше двух лет, а вас уже лишили титула герцогини, словно это был

какой-то военный приз. Его Величество был слишком суров.

Эдель попыталась на этом закончить разговор, но Эдмунд проигнорировал ее

попытку и продолжил:

— И передали именно графу Крисусу, из всех возможных кандидатов... Должно

быть, вам было нелегко?

— Нет, вовсе нет. У меня здесь все прекрасно. Граф — настоящий джентльмен.

— Вы боитесь, что нас могут подслушать? Будьте спокойны, я уже убедился, что

мы одни.

От этих слов у Эдель по спине пробежал холодок. То, что Эдмунд подошел к ней

и проверил окружение, означало, что у него был скрытый умысел.

Но именно в такие моменты нужно сохранять хладнокровие.

«Мне нужно понять, что он задумал».

Передумав, Эдель решила не обрывать беседу, а затянуть ее и вытянуть из него

побольше информации.

— В таком случае, полагаю, я тоже могу говорить немного свободнее.

— Пожалуйста! Бывшая герцогиня, ставшая прислугой... Сколько же душевных

терзаний вам пришлось пережить!

— Ну... Не скажу, что их не было совсем.

— Могу представить. Стирка в ледяной воде даже в разгар зимы, отсутствие тех,

кто бы вас выслушал...

Поскольку условия и вправду были суровыми, Эдель неловко усмехнулась.

— С вашего позволения... Есть ли особая причина, по которой вы говорите мне

все это, лорд Милтон?

Намек Эдель перейти к сути вызвал у Эдмунда внутреннюю ухмылку.

«Торопится? Ну кто бы не торопился, когда на горизонте замаячила лучшая

возможность?»

С сочувственным видом он мягко положил руку ей на плечо.

— Я лишь хочу помочь вам, мисс Эдель. Никаких скрытых мотивов. Просто

чувствую моральный долг поддержать жертву политических интриг.

— Вам не стоит брать на себя такую ответственность, милорд.

— Я чувствую вину, как дворянин, который не смог воспрепятствовать

несправедливости. Надеюсь, вы не поймете меня превратно.

Эдель замешкалась, глядя на его руку, и тихо пробормотала:

— Помочь, говорите? Но каким образом?..

Улыбка Эдмунда стала шире.

— Материально или эмоционально — я хочу поддержать вас.

— Но, как вам известно, я — пленница, переданная графу Крисусу. Мои

передвижения ограничены.

— Я понимаю. Но мне говорили, что вам разрешают короткие прогулки. Может,

встретимся во время одной из них?

Притворяясь, что обдумывает его предложение, Эдель понизила голос:

— Раз уж вы зашли так далеко, значит, вам что-то от меня нужно?

Эдмунд теперь был уверен — она попала в его сети.

***

«Что этот мерзавец делает рядом с Эдель?!»

Ласло уже некоторое время поглядывал в их сторону.

Когда он заметил, как Эдмунд подошел к Эдель, ему захотелось броситься туда

и оттащить его за шкирку. Но он сдержался, опасаясь, что любое его действие

привлечет к ней ненужное внимание.

«Не похоже, что он оскорбляет или угрожает ей...»

Эдмунд с его маской «вежливого элитного рыцаря и истинного джентльмена»

вряд ли допустит что-то откровенно грубое. Но это все равно бесило Ласло.

Возможно, причина была в том, как гармонично они смотрелись вместе — Эдель

и Эдмунд.

Даже в форме экономки Эдель была прекраснее и элегантнее всех на этом

приеме. Эдмунд, явно тщательно подготовившийся к событию, выглядел

невероятно эффектно — даже для Ласло, который его недолюбливал.

Больше всего Ласло раздражала их утонченность. Эта атмосфера благородства,

присущая хорошо воспитанным людям, была для него лишь ширмой,

скрывающей истинные намерения.

Ласло вспомнил, как Эдмунд приходил в Имперский Орден, настаивая на

извинениях перед Эдель. Подозрения насчет его мотивов давно не давали Ласло

покоя, и теперь он чувствовал себя правым.

Воспоминания нахлынули: те рыцари, тащившие Эдель, прижавшие ее к стене.

Тогда он сдержался, выжидая доказательств. Теперь он горько жалел о своем

промедлении.

«Надо было ворваться и разобраться с ними, как только увидел, как они

толкнули ее! Она была в ужасе, а я просто стоял и наблюдал!..»

Даже когда он вмешался, Эдель поблагодарила его, склонив голову. Она не

проронила ни слезинки, оставаясь спокойной и бледной.

И даже спросила, не накажет ли он ее за этот инцидент.

Вот насколько строга она была к себе.

Сегодня было то же самое. Он велел ей докладывать о любых происшествиях, но

Эдель никогда этого не сделает. Она будет терпеть, сколько сможет, даже если

это оставит шрамы на ее душе.

«Так нельзя. Нужно кого-то послать за ней».

Решившись, Ласло подозвал проходившего мимо слугу и шепнул:

— Тихонько позовите экономку. Скажите, что это касается хода приема.

Слуга молча кивнул и отошел, по пути ненавязчиво подбирая бокалы и

приветствуя гостей, направляясь к Эдель.

«Говорят, он строго обучал прислугу — хоть сейчас в дом герцога».

Наблюдая за безупречной работой слуг, Ласло понимал, что это заслуга Эдель,

чувствовалась ее рука.

«Правильно ли я поступил, доверив ее великой герцогине Селестине? Начинаю

сомневаться...»

Он вздохнул и с досадой цокнул языком, когда кто-то окликнул его.

Обернувшись, он увидел улыбающуюся женщину средних лет.

— Похоже, ваш первый прием проходит с большим успехом. Поздравляю.

Это была Адела Галли, графиня Галли, фрейлина императрицы. Хотя они не раз

обменивались приветствиями при дворе, лично никогда не беседовали.

«Не ожидал, что она сама подойдет».

Оказалось, у нее была причина.

— Раз уж мы здесь, я хочу представить вам кое-кого. Анджела!

На ее зов из-за спины робко вышла молодая девушка. Графиня Галли смотрела

на нее с обожанием, словно та была самым очаровательным существом на свете.

— Вы, конечно, знакомы с семьей Блисс? Это мисс Анджела Блисс, внучка графа

Блисса. Она приехала как представитель семьи и переживала, что не сможет

представиться. Хо-хо-хо!

Анджела покраснела от слов графини, но Ласло не особо в них поверил.

«Не похоже, что она из тех, кто волнуется из-за подобного».

Появление Анджелы Блисс стало для него неожиданностью. В светских кругах

отказ от брачного предложения стал бы серьезным ударом по ее репутации.

Хотя Ласло не распространял слухов, никто не знал, что именно она первой

сделала предложение. Тем не менее ее спокойствие, будто ничего не произошло,

говорило о стальных нервах.

Анджела, придерживая подол зеленого платья, сделала легкий реверанс.

— Давно не виделись. Я Анджела Блисс.

Ее вид был безупречен.

Ласло признавал ее красоту. Ее уверенность слегка раздражала, но к

самодостаточным людям он относился с симпатией.

«Тогда почему же я ничего не чувствую? Может, потому, что ее внезапный

интерес слишком прозрачен?»

Усмехнувшись собственной прямолинейности, Ласло криво улыбнулся:

— Очень приятно. Я сам хотел вас увидеть, но не представлялось случая.

— Ситуаций, где такая, как я, могла бы встретиться с вами, не так уж много.

В его словах был подтекст, но уловила ли его Анджела — оставалось загадкой.

В этот момент Ласло осознал, что вокруг них стало теснее. Не толпа, но

ощутимое кольцо наблюдающих. Словно ему пришлось бы пробиваться через

невидимые преграды ради приватного разговора.

Как только Ласло заметил этот сдвиг, кто-то наконец заговорил.