Следуя за Ласло, Риния спустилась по лестнице, и перемены в реакции

окружающих стали поразительно заметны.

— Ничего себе! — Риния Крисус всегда была такой красивой? — Сколько ей

сейчас лет? Разговоров о помолвках ещё не было?

Раньше она была той самой женщиной в простой одежде, обременённой

громоздкими украшениями, с робким лицом, постоянно оценивающим реакцию

окружающих. Такой Ринию Крисус знали все.

Но сегодняшняя Риния была неузнаваемо уверенна и потрясающа.

Её прямая спина и плечи, слегка приподнятый подбородок, платье и аксессуары,

которые не были слишком вычурными, но идеально ей подходили, и эти

светящиеся бирюзовые глаза, не обращавшие внимания на других...

— Это шокирует! Императорская семья вмешалась?

Эдмунд почувствовал, как его буквально распирает от досады при виде брата и

сестры Крисус, купающихся во всеобщем восхищении.

Его подозрения окрепли, когда, как только вечеринка официально началась,

прибыло поздравительное письмо от Императора.

Под звуки фанфар появился посланец Императора, преклонил колено перед

Ласло и громко зачитал послание:

— В честь первого приёма моего верного Капитана гвардии, графа Ласло

Крисуса, я дарую скромный подарок и прошу вручить каждому гостю по цветку.

Пусть это событие станет великим успехом.

После этого все увидели, как двое слуг вкатили большую корзину, наполненную

искусно сделанными цветами целиком из хрусталя.

— Ого! Хрустальные цветы? — Я знал, что Его Величество ценит графа Крисуса,

но это!..

Этот жест предельно ясно показал намерения Императора.

— Следующая ось власти — это граф Крисус!

Атмосфера в бальном зале полностью изменилась. Даже взгляд Эдмунда стал

другим.

— Чёрт возьми! Это читерство!

Его охватила волна беспомощности и поражения. Если его планы разрушил сам

Император, противостоять этому было невозможно.

В этот момент Эдмунд уловил чей-то взгляд.

— Хм? Неужели это?..

Пока все остальные были поглощены подарком Императора, Эдмунд заметил

кого-то возле прохода, соединяющего зал и подготовительную комнату. Она

наблюдала за происходящим, и это, без сомнения, была Эдель. Её

выразительные черты были узнаваемы даже издалека.

Удивительным было то, что она была одета в униформу служанки — но не в

традиционный наряд горничной.

Неожиданно в его памяти всплыли слова Марши.

«Эта женщина ослеплена амбициями! Когда я была рядом, она была всего лишь

служанкой низкого происхождения, но, держу пари, сейчас у неё ещё больше

власти, чем было у меня до того, как меня выгнали».

Эдмунд сухо рассмеялся.

— Так Марша говорила правду?

Судя по тому, как Эдель отдавала указания тому, кто, похоже, был главной

горничной, она, видимо, заняла должность управляющего.

— Женщина-управляющий... Логично. Называет себя слугой, но на самом деле

держит её ближе всего к себе — идеальная позиция. Хотя я не понимаю, зачем

ему маскировать свою любовницу под служанку.

Марша говорила, что когда Эдель впервые попала в поместье, её определили в

прачечную «по традиции». Но Эдель притворилась больной, устроив

драматическое представление, которое привлекло внимание Ласло.

Позже произошёл инцидент, когда королевские рыцари попытались её

домогаться, и Ласло оказался у неё в долгу. Он быстро повысил её до кухонной

служанки, а вскоре она стала личной горничной его сестры.

— А теперь она управляющий, даже не старшая горничная. Она действительно

умеет карабкаться по социальной лестнице.

Это заставило Эдмунда задуматься, правдивы ли и другие утверждения Марши.

— Если сочтёт тебя более привлекательным, чем графа Крисуса, она тут же

переметнётся к тебе.

Если так и случится, это будет восхитительный поворот событий. Эдмунд мог бы

использовать Эдель, чтобы выявить слабости Ласло, распространять ложную

информацию или даже внедрить убийц или шпионов в его дом.

— И для любовницы она выглядит неплохо.

Хотя её прошлое с пожилым мужчиной и наёмником было недостатком, её

красота вполне могла это компенсировать.

Эдмунд решил подождать, пока вечеринка войдёт в полный разгар и Эдель

останется одна. Он даже не допускал мысли, что человек, который преобразил

дом Крисусов, может быть «бывшей герцогиней».

Эдель, которая переживала, что Риния может нервничать, на самом деле больше

всего боялась именно проведения вечеринки.

«Меня узнают. Ведь я не могу не войти в бальный зал как управляющий...»

Одна только мысль об этом заставляла пересыхать горло и вызывала холодок по

спине.

Люсиль, с которой она столкнулась на Портретной улице, относилась к ней с

презрением. Так же вела себя Майя, пришедшая сделать предложение Ласло.

Хватало тех, кто оскорблял бы или унижал Эдель — из-за обиды на графство

Каньян или герцогство Ланкастер, низменного любопытства или подавленного

чувства неполноценности.

Хотя она старалась сохранять хладнокровие, она не была уверена, что сможет

улыбаться, если над ней станут насмехаться при таком количестве людей.

«Наверное, мне захочется умереть...»

Несмотря на все её усилия подготовить вечеринку, обучить персонал и научить

брата и сестру Крисус манерам хозяев, тревога Эдель росла с каждым днём.

Но выхода не было. Эдель снова и снова повторяла себе, словно промывая мозги:

«Просто представь, что ты мертва. Что бы они ни говорили, я мёртва, так что это

не имеет значения».

Как раз когда она собиралась с духом, Ласло, проверявший финальные

приготовления к вечеринке, небрежно бросил Эдель, пока она объясняла ему

детали:

— Ты не можешь прятаться вечно. Тебя узнает множество людей, но...

— Я постараюсь оставаться как можно незаметнее, чтобы не доставлять вам с

молодой леди хлопот. Но всё же, когда алкоголь начнёт литься рекой,

кто-нибудь обязательно начнёт приставать ко мне... Я справлюсь как смогу.

Эдель ответила, тщательно скрывая своё внутреннее смятение. Но Ласло

повернулся к ней с каким-то недовольным выражением лица.

— У тебя привычка не так понимать сказанное.

— Простите?..

— Когда я говорю тебе не прятаться, почему ты продолжаешь говорить о том,

как будешь прятаться?

Эдель на мгновение потеряла дар речи.

Как ей объяснить? Что её роль управляющего сама по себе может запятнать его

репутацию? Что она не хочет, чтобы он видел, как над ней издеваются люди из

её прошлого? Что он, вероятно, разозлится, если из-за неё возникнут проблемы?

Ни одна из этих причин не казалась подходящей для озвучивания.

Но затем Ласло слегка щёлкнул её по лбу — не достаточно сильно, чтобы

причинить боль, — и сказал:

— Да, тебя узнает множество людей. Но не бойся — держись высоко. Любой, кто

посмеет нападать на управляющую дома Крисус, будет проявлять неуважение ко

мне, и я этого не допущу.

Его наигранно-серьёзное выражение лица полностью обезоружило Эдель, и она

не смогла сдержать смех.

Ей было всё равно, было ли это бахвальством. Впервые в жизни кто-то сказал ей:

«Я тебя защищу».

Для человека, который всегда всё тянул на себе, чувство, что на кого-то можно

положиться, было таким сильным, что на глаза навернулись слёзы.

Благодаря ему её тревога растаяла, как снег.

— Нет, нет. Ты всё ещё не понимаешь. Тебе не нужно «стараться изо всех сил».

Если возникнут проблемы, сразу иди ко мне. Это приказ.

Хотя его выражение лица оставалось недовольным, Эдель знала, что за ним

скрывается теплота и забота.

— Ты всегда добавляешь слово «приказ», когда говоришь что-то для меня.

Но сейчас она решила ему подыграть.

— Поняла. Ах, да, и чтобы уж наверняка: никакой грубости в залах для приёма.

Или, ещё лучше, может, ты просто забудешь эти слова? Раз уж я не могу

вытащить твой мозг и отмыть его...

— Вот, вот о чём я! Спокойно и чётко ставить на место — вот в чём ты сильна.

Наконец на губах Ласло появилась лёгкая улыбка.

Эдель в ответ кивнула и тоже улыбнулась.

Когда настал день вечеринки, некогда было нервничать.

Она была слишком занята, проверяя каждую деталь: встречали ли гостей

должным образом, не упали ли и не покосились ли украшения, следила за

приготовлением еды, убирали ли разбитые бокалы, регулировала громкость

музыки, помогала гостям, которым было некомфортно, и обеспечивала

идеальное появление Ласло и Ринии. Она была так занята, что даже не заметила,

как кто-то подошёл к ней.

— Давно не виделись.

Незнакомый голос рядом заставил её замереть. Странно, но теперь, когда

момент, которого она так боялась, наступил, внутри было спокойно и устойчиво.

— Вы знаете, кто я?

— Как я могу не знать? Вас когда-то называли одной из лучших рыцарей. Мы

несколько раз пересекались на банкетах.

Хотя она сказала, что они встречались на банкетах, Эдмунд никогда официально

не разговаривал с Эдель. В лучшем случае он украдкой поглядывал на неё

издалека.

Тогда эта дистанция казалась совершенно естественной.

— Так почему вы упомянули, что помните меня? Должно быть, вы пытаетесь меня

зацепить, верно?

Может, это и было натяжкой, но не совсем безосновательной.