— Граф великодушно подарил их мне, сказав, что это в благодарность за мою

работу над поместьем. Он подчеркнул, что никакого скрытого смысла в этом нет.

И даже сказал, что я могу оставить их себе или продать, если они мне не

понравятся, — объяснила Эдель.

— Кто вообще спрашивал об этом?

Риния рассмеялась, и Эдель поняла, что зря начала оправдываться. Её лицо

пылало от смущения.

— Но ты ведь не собираешься их продавать, правда?

— А? Конечно нет! Как можно продать подарок?..

— Вот и хорошо. Если бы ты это сделала, мой брат бы очень расстроился.

— Что?

— У моего брата, знаешь ли, очень ранимая душа.

Хотя Эдель показалось странным, что Ласло Крисуса можно обидеть, она

поспешила заверить Ринию, что не продаст серьги ни за что, лишь бы закрыть

тему.

— Я пошутила. А теперь иди к моему брату. Он, наверное, даже галстук ещё не

завязал.

— Не может быть.

— Не жди слишком многого от Ласло Крисуса, Эдель. Он самый безалаберный

человек в этом доме.

Эдель, не зная, что ответить, вспомнила, как часто Ласло Крисус спрашивал,

сомневаясь: «Разве этого недостаточно?» Затем она направилась прямиком в его

комнату.

Наблюдая, как Эдель уходит, Риния самодовольно усмехнулась.

— Что? Подарок в благодарность за труды? Серьги за восемь тысяч лингтонов?

Риния прекрасно помнила эти серьги, выставленные на самом видном месте в

витрине ювелира, когда сама выбирала себе комплект из серёжек, колье и

браслета.

Её набор стоил двенадцать тысяч лингтонов. Однако серьги, подаренные Эдель,

стоили значительно дороже, чем любой предмет из её набора.

«Так вот на что мой брат тогда смотрел? Выбирал подарок для Эдель?»

Её снова охватил смех. Это напомнило ей разговор с Ласло Крисусом в

ювелирной лавке.

— Брат, ты что, заинтересовался украшениями? На что уставился?

— Просто думал, до чего же абсурдно дороги эти камушки. Ну почему?

— Это не просто камушки! Они сверкают, они прекрасны, они редкие!

— Ну, я не понимаю. Не понимаю, почему женщинам это нравится.

— Алмазы — лучшие друзья девушек. Гораздо надёжнее мужчин.

— Где ты подбираешь такие нелепые поговорки?

Тогда он лишь усмехнулся и отчитал её. Кто бы мог подумать, что втайне он

способен на такое милое поведение?

Внезапно Ринию осенила странная мысль.

Насколько она знала, Ласло Крисус никогда прежде не проявлял интереса к

женщинам. Даже когда император прислал ему ослепительную красавицу, он с

раздражением отослал её обратно.

Если такой человек дарит столь дорогой бриллиант, значит, он определённо

что-то чувствует к Эдель.

«Значит ли это, что Эдель может стать моей невесткой?»

Риния, когда-то яростно противившаяся даже самой мысли о том, чтобы Эдель

стала любовницей её брата, теперь совершенно забыла о своих возражениях.

Эдель была красива, прямолинейна, способна и достойна уважения. И, что

важнее всего, она, вероятно, единственная женщина, способная читать нотации

её брату.

«Моему брату стоит жениться на такой женщине».

Представляя, как Эдель после свадьбы скажет ей: «Риния, мне придётся

рассчитывать на тебя», — она почувствовала, как тепло разливается у неё в

груди.

— Это было бы прекрасно.

Риния вообразила, как прижимается к Эдель, жалуясь на недостатки брата и

потворствуя своим капризам.

Решив стать достойной такого тёплого человека, Риния выпрямила спину,

глубоко вдохнув.

Сегодня она была уверена, что не допустит ни единой ошибки.

Врата поместья Крисус, закрытые с момента возведения в дворянство,

распахнулись настежь.

Некоторые гости пришли увидеть, насколько роскошен особняк, подаренный

императором. Другие, скептически настроенные к способности Ласло Крисуса —

выходца из простонародья — принимать гостей, явились, чтобы посмеяться.

Среди толпы гостей с самыми разными ожиданиями был и Эдмунд.

— Все будут потрясены до глубины души.

Услышав это, капитан Имперских рыцарей Девин Доннелл, сидевший с ним в

одной карете, с любопытством взглянул на него.

— О каком именно «потрясении» ты говоришь?

— Скоро сам увидишь.

### Планы Эдмунда рушатся

Эдмунд самодовольно усмехнулся, вспоминая жалкое и безвкусное состояние

поместья Крисус.

— Они действительно будут шокированы. Кто-нибудь, наверное, даже в ярости

покинет вечеринку, почувствовав себя оскорблённым.

Даже если никто не осмелится на такое из-за близости Ласло Крисуса к

императору, Эдмунд был уверен, что после сегодняшнего дня репутация графа

будет безнадёжно испорчена.

Эта уверенность частично основывалась на информации, полученной от его

тайного агента — Марши.

— Секреты поместья Крисус из уст уволенной старшей горничной? Люди не

могут устоять перед такими сплетнями.

Слухи о скандальных и интимных историях из поместья Крисус

распространились, и в поместье барона Оуэна, где Эдмунд тайно поселил Маршу,

стало приходить больше гостей.

Будучи простолюдинкой, Марша не заботилась о приличиях. Её откровенные

речи и красочные истории прекрасно воспринимались среди благородных господ,

притворяющихся чопорными.

«В сочетании с сегодняшней вечеринкой эти сплетни погребут Ласло Крисуса в

общественном мнении», — думал Эдмунд, раздражаясь от того, как его бесит

бесшабашное поведение Ласло Крисуса.

С твёрдым намерением стать свидетелем падения Ласло Крисуса Эдмунд

переступил ворота поместья Крисус.

Однако командир рыцарей, сидевший рядом, отреагировал неожиданно.

— Ну, ничего чрезмерного, но сад выглядит опрятно. Очень в стиле Ласло

Крисуса.

Эдмунд заколебался.

В последний раз, когда он видел этот сад, он был заросшим сорняками или вовсе

пустым.

— Называть пустую землю опрятной — это перебор.

Любопытствуя, Эдмунд резко отдёрнул занавеску, чтобы проверить.

Слова командира оказались правдой.

В саду не было пышных цветов, но деревья были аккуратно подстрижены и

выровнены, и ни единого сорняка не осталось.

— Должно быть, они наняли рабочих в спешке перед вечеринкой, — пробормотал

Эдмунд. Это было логично — никому из хозяев не хотелось бы, чтобы гости

видели заброшенный сад.

Но когда Эдмунд вошёл в особняк, он понял, что что-то пошло совсем не так.

— Ого! Это действительно впечатляет! Так вот что ты имел в виду под

«шокирующим»?

Командир рыцарей ухмыльнулся Эдмунду, но тому было не до смеха.

— Что за... Как это место так изменилось?

Хотя с его последнего визита прошло девять месяцев, Эдмунд не мог и

представить, что разрушенное поместье способно преобразиться до такой

степени. Сам Ласло Крисус раньше, казалось, даже не смущался, живя в таком

состоянии.

— Стой, эта картина... разве я её уже не видел?

Следуя за жестом командира, Эдмунд заметил картину, вызвавшую

значительный резонанс на выставке молодых художников в галерее Отис в этом

году.

— Так это Ласло Крисус её приобрёл?

Скрежеща зубами, Эдмунд стиснул челюсти.

Если бы это было знаменитое и дорогое произведение искусства, он бы

отмахнулся, списав на поведение нувориша, покупающего дорогие вещи без

понимания. Однако разглядеть талант нового художника — требовало вкуса,

качества, которым Ласло Крисус, по его мнению, не обладал.

«Кто-то помогает Ласло Крисусу!»

Но кто? Эдмунд не мог точно сказать. Вариантов было слишком много.

Император ценил Ласло Крисуса, а граф Талон, императорский камергер, был с

ним в дружеских отношениях. Если они отдавали приказы, множество людей,

жаждущих выслужиться перед императором, протянули бы руку помощи.

Но больше всего Эдмунда бесило то, что помощь явно выходила за рамки

живописи.

— Интерьер очень изысканный.

— Я ожидал чего-то более дерзкого от молодого человека, но здесь чувствуется

достоинство.

— Хотя это и не выглядит старомодным. Очень подходит графу Крисусу.

— Я сомневался, что человек незнатного происхождения сможет организовать

что-то подобное, но должен признать... это впечатляет.

Обрывки разговоров вокруг резали Эдмунда по нервам.

Даже он признавал, что особняк сейчас выглядел утончённо. Контраст с его

прежними воспоминаниями был настолько разительным, что он начал

сомневаться в своём прошлом впечатлении.

«Чёрт возьми. Как он это провернул?»

План Эдмунда разрушить репутацию Ласло Крисуса терпел крах. Гнев его кипел,

но худшее было ещё впереди.

— Смотрите! Вон там!

— О! Это граф Крисус!

Когда Ласло Крисус спустился по парадной лестнице один, внимание гостей

переключилось на него.

Эдмунд машинально перевёл взгляд. Как ни ненавистно ему было это

признавать, Ласло Крисус обладал выдающейся харизмой.

Но сегодня его вид был поистине завораживающим.

— О боже! Здесь вдруг стало так жарко, не находите?

— Точно! Кто ещё в высшем свете настолько прекрасен сейчас?

— Ха! Послушайте их, как они льстят. Что в нём такого особенного?

Кто-то выражал восхищение, кто-то — насмешки. Но по сравнению с

безразличием, с которым Ласло Крисус сталкивался раньше, реакция была

совершенно иной.

План Эдмунда рушился на глазах.