— Продолжай.

— Она настолько ослеплена властью, что вышла замуж за старого герцога! Когда

я там служила, она была всего лишь младшей горничной, но теперь, наверное,

имеет больше влияния, чем у меня было до увольнения!

Марша тяжело дышала, её состояние выдавало сильное волнение, но слова её

звучали правдоподобно.

— Какие отношения были у Ринии Крисус с этой женщиной?

— Когда я ещё работала там, леди Риния относилась к ней настороженно. Она её

презирала, называя хищницей, которая охотится за её братом. Но потом эта

женщина, Эдель, обольстила графа Крисуса, отстранила меня от леди и даже

сама очаровала леди Ринию!

— Значит, и граф Крисус, и его сестра благосклонны к этой Эдель?

— Они проглочены целиком, вот как. Милорд, вам тоже стоит быть осторожным.

Если она решит, что вы интереснее графа Крисуса, она тут же вцепится в вас.

Эдмунд медленно кивнул и сделал Марше предложение.

— Ты смогла бы свидетельствовать перед другими, рассказав им всё, что только

что поведала мне?

— Ч-что? Если я это сделаю, наёмники графа Крисуса разрежут меня на куски!

Этот человек не станет колебаться, убивая кого-либо!

— Думаешь, я попросил бы тебя о таком, не обеспечив защиты? Я гарантирую

твою безопасность, найду тебе жильё и щедро заплачу. Если захочешь, после

всего этого я даже смогу устроить тебя на приличную работу.

Для Марши, испытывавшей нужду в деньгах, это предложение было неотразимо

заманчивым.

Остановив свою суетливую жестикуляцию, она сглотнула и осторожно спросила:

— Перед... перед кем мне придётся свидетельствовать?

— Это даже не будет официальным свидетельством. Я устрою тебя горничной в

знатной семье, с которой знаком. Всё, что от тебя потребуется, — рассказывать о

семье Крисус в присутствии гостей. Просто... непринуждённо беседовать с ними.

Даже несмотря на это, Марша колебалась, и Эдмунд продолжил уговаривать её

мягким тоном.

— Тебе не нужно делать прямых заявлений. Только намёками, неуловимо. Пусть

слушатели сами придут к выводам. Так, если тебя потом кто-то попытается

уличить, ты сможешь всё отрицать, сказав, что ничего подобного не говорила.

По сути, он просил её искусно распускать слухи.

Поскольку это не принесло бы ей прямого вреда, Марша в итоге кивнула.

— Хорошо. Я сделаю всё, что в моих силах!

Её глаза загорелись решимостью, какой раньше никогда не было.

Долгожданный день приёма графа Крисуса наконец наступил.

Слуги дома Крисус были настороже, но не боялись. Пока Ласло и Риния усердно

репетировали танец, персонал прошёл интенсивное обучение этикету и

обслуживанию высокопоставленных гостей.

Благодаря этому их уровень значительно вырос по сравнению с тем, что было до

прихода Эдель на должность главного дворецкого.

— Уф, сегодня тот самый день!

— Пусть уж поскорее пройдёт.

— А вдруг я облажаюсь перед важными гостями?

— После всей нашей подготовки? Да я клянусь, могу открыть шампанское во сне,

если дворецкий попросит.

В зале среди собравшихся слуг раздался смех.

Новые пошитые униформы, начищенная обувь, увеличенные зарплаты и

улучшенное состояние особняка вселяли в них гордость и преданность. Они были

настолько воодушевлены, что даже глупые шутки вызывали взрывы хохота.

Но стоило появиться Эдель, как в зале воцарилась тишина, словно ничего и не

было.

— Все на месте?

— Да, мэм, — ответила главная горничная Маргарет спокойным голосом, в то

время как остальные слуги устремили на Эдель решительные взгляды.

Эдель, вытерпевшая все их жалобы во время жёстких тренировок, оглядела

каждого по очереди. В зале повисла приятная напряжённость.

— Сегодня вы выглядите великолепно — как настоящие слуги дома Крисус.

Её слова заставили их улыбнуться с гордостью.

Но Эдель была ослепительна. Хотя на ней был её обычный костюм дворецкого и

только пара небольших серёг-подвесок, от неё исходила аура, внушающая

естественное уважение.

С серьёзным выражением она продолжила:

— Я хорошо знакома со слугами знатных домов. В конце концов, я выросла среди

них.

Впервые Эдель открыто намекнула на своё дворянское происхождение, вызвав

недоумённые взгляды прислуги.

Пока они переглядывались, Эдель мягко улыбнулась и продолжила:

— Именно поэтому я могу сказать со всей уверенностью: вы ничуть не хуже слуг

любого аристократического дома. Сегодня у вас всё получится.

На мгновение слуги переполнились эмоциями, не в силах вымолвить ни слова.

Большинство из них родились в бедности, без надежды на лучшее будущее, меся

тяжёлый труд. Впервые в жизни их признали и вдохновили на стремление к

совершенству.

Понимая их чувства, Эдель мягко посоветовала:

— Если вы слишком постараетесь, то можете ошибиться. Просто делайте всё как

обычно. И даже если ошибётесь — не пугайтесь сильно. Граф вас защитит.

— Да, мэм! Мы не подведём!

— Будем придерживаться того, что отрабатывали, мэм!

Некоторые ответили громко, и зал снова наполнился весёлым смехом.

— Ладно, все по местам. Давайте сделаем всё на высоте сегодня!

Эдель в последний раз воодушевила слуг и направилась в комнату Ринии, где

приготовления, скорее всего, подходили к концу.

«Риния не должна слишком нервничать», — подумала она.

Принимать гостей у себя дома — это совсем не то, что быть гостем.

Ласло, владелец огромной гильдии наёмников, наверняка сохранит

хладнокровие, но Риния — другое дело. Хотя она стала гораздо увереннее, Эдель

всё равно переживала, что та могла волноваться втихаря. Раз Эдель больше не

была её личной горничной, она не могла так часто её навещать.

— Леди Риния, это Эдель, — тихо позвала она.

— Эдель! Заходи!

К её удивлению, Риния встретила её радостно, полностью вопреки ожиданиям

Эдель.

— Готовы? — спросила Эдель.

— Да! Колетт сегодня выложилась полностью.

И правда, Риния выглядела потрясающе.

Её макияж был безупречен, а её волосы, тщательно завитые утюжком, лежали

идеально. Серьги, ожерелье и браслет, подаренные ей Ласло, были скромными,

но элегантными, идеально подходящими её юному очарованию. Её платье

персикового цвета дополняло образ.

Но больше всего впечатляли её уверенное выражение лица и прямая осанка.

Особенно выделялись её глаза.

Те самые бирюзовые глаза, когда-то потухшие от меланхолии, теперь сверкали

живым светом, отражая произошедшую в ней перемену.

— Ты выглядишь... действительно потрясающе.

Эдель неожиданно почувствовала ком в горле, выпалив этот простой

комплимент, и прижала руку к груди, чтобы успокоиться.

Риния, заметив это, игриво сморщила нос.

— Что это за взгляд «матери, провожающей дочь замуж»?

— Пожалуйста, не говори так. Я и правда заплачу.

— Ха-ха-ха! Эдель, иногда ты такая забавная.

Эдель рассмеялась вместе с ней и подошла ближе, осматривая Ринию, чтобы

убедиться, что каждая деталь безупречна. Наконец она встретилась с ней

взглядом.

— Ты нервничаешь?

Мгновенный ответ застал Эдель врасплох. Но Риния была искренней.

— Я посмотрела на вещи объективно, и дворяне не так уж особенные. Мне

незачем их бояться.

— Совершенно верно.

— Кроме того, у меня в наставниках герцогиня. С чего бы мне чувствовать себя

хуже тех девушек?

Риния гордо подняла подбородок, и Эдель усмехнулась, слегка кивнув.

— Хотя я больше не герцогиня, я поделюсь с тобой всем, что знаю. И в этих

знаниях я уверена.

— Знаешь, Эдель, иногда, когда ты так говоришь, кажется, что я могу в тебя

влюбиться. Да, Колетт?

— Ох, ну вас, — вмешалась Колетт. — Все горничные без ума от дворецкого. Они

копируют её походку, манеру речи и всё остальное. Это просто смешно.

Её откровенное замечание вызвало у обеих — Ринии и Эдель — громкий смех.

Внезапно смех Ринии стих, и она пристально уставилась на что-то. Подойдя

ближе к Эдель, она спросила:

— Мисс? — удивилась Эдель.

— Эдель, эти серёжки... ты сама их купила?

Взгляд Ринии застыл на бриллиантовых серьгах-каплях, сверкавших на ушах

Эдель.

Застигнутая врасплох, Эдель запнулась:

— Ах, нет, это... подарок от знакомого.

Глаза Ринии загорелись, и она сразу ухватила суть.

— От моего брата, да?

— Что? Н-нет, конечно же нет—

— Да ладно, кто ещё подарил бы тебе такую дорогую вещь? Или... у тебя тайный

возлюбленный?

Последнее предположение шокировало Эдель ещё больше, и она замотала

головой. Серьги весело закачались, привлекая к себе ещё больше внимания.