Звон колокольчика над дверью магазина.

— Баден? Это крупный город. Туда часто направляются караваны, так что найти заказ на сопровождение несложно. Мы как раз на пути, поэтому многие нанимают наёмников здесь. Думаю, найдётся подходящий вариант.

Секретарша порылась в ящике, достала ещё одну тетрадь и, пролистав страницы, спросила:

— Есть предпочтения по оплате? Простые заказы платят мало - это просто подработка в пути. Есть опыт?

— Сумма не важна. Всё равно иду в Баден. Раньше сопровождал «Бутан».

— О-о, этот «Бутан»?

— Да.

— Хм, вот один вариант. Как насчёт этого?

Она ткнула пальцем в неразборчивые каракули в тетради.

— Сопровождение знатной дамы. 800 марок.

— Сумма вполне приличная, верно? Богатые дворяне не экономят на безопасности.

Гельмут осознал, сколько он уже заработал на первом заказе - больше, чем ожидал.

'Теперь можно позволить себе траты.'

— Но есть условие.

— Какое?

— Вы должны понравиться даме. Она хочет заменить часть рыцарей наёмниками по пути в Баден. Но очень привередлива - возьмёт только тех, кто ей по душе.

— Какой тип ей нравится?

— Ну, учитывая вкусы знати... опрятный, хорошо одетый, с подтянутой фигурой и красивым лицом. Охранники для них - статусный аксессуар.

Гельмут посмотрел на свою поношенную одежду. Первые два пункта явно не про него. Секретарша цокнула языком:

— Будь ты некрасив, я бы подумала, что нищий пришёл побираться. Радуйся своему лицу.

— ...Ладно.

Он почувствовал смешанные эмоции, не зная, как реагировать.

— Деньги есть? Хотя бы не совсем нищий?

— Деньги есть.

— Отлично. Тогда пока резервирую заказ. Сначала подстригись, купи нормальную одежду, потом возвращайся. В таком виде кто поймёт, что ты наёмник?

Гельмут ощутил лёгкую несправедливость. Его одежда порвалась в бою с двумя наёмниками второго ранга, а не от бедности.

— С знатными клиентами внешность важна. Ты должен выглядеть либо достаточно сильным, либо известным, либо опрятным. Это показывает, что ты не нищий. Сейчас же ты будто голодал месяцами.

Её совет звучал как оскорбление, но был логичен. Гельмут нахмурился.

— Я не голодал.

Секретарша захлопала в ладоши, утрируя:

— Конечно-конечно! С таким лицом уже на полпути к успеху. Можешь жить, продавая свою внешность. Просто одежда подкачала. Купи новую и приходи завтра утром!

Дав название магазина и пару советов, она отвлеклась на другие дела. Гельмут, чувствуя себя выставленным за дверь, вышел.

'Сменить одежду?'

Он и так планировал замаскироваться, а денег было вдоволь. По рекомендации он зашёл в магазин одежды, где хмурый мужчина средних лет встретил его без энтузиазма.

— Добро пожаловать.

'Выглядит нищебродом. Денег нет. Ещё и проблемы начнёт - сразу вышвырну.'

Хозяин косо смотрел на Гельмута.

— Меня направила Сара из гильдии наёмников.

Услышав имя, владелец магазина сразу просиял.

— А-а, Сара вас прислала? Вы наёмник? Тогда, господин, какая одежда нужна?

Видимо, у них были связи.

Став дружелюбнее, хозяин попросил уточнить запрос.

— Дорожная одежда. Моя изношена. Нужно три комплекта.

— Бюджет? Лучше сразу обозначить.

Гельмут купил текущий набор за 30 марок, но тогда в комплекте была карта. Он не был уверен, честная ли это цена.

— Цена не важна, но чтобы качественная...

Он замолчал, обдумывая.

— ...И которая понравится знатной даме.

'Конкретно, как она сказала.'

Хозяин скривился.

— Очень конкретно, ясно. Что ж, давайте посмотрим. Такие вещи будут дорогими, предупреждаю.

Гельмут кивнул. Вскоре владелец принёс несколько комплектов.

— Многие клиенты крупные, но вам подойдёт этот размер. Чёрный - строго, но дворяне ассоциируют его с ворами. Лучше тёмно-синий, серый или фиолетовый. Не самые дорогие, но качественные.

Он бормотал пояснения.

— Вот эти тёплые, лёгкие и удобные. Попробуйте на ощупь.

Гельмут провёл пальцами по ткани - разница с его старой одеждой была как небо и земля.

— Нравится?

— Да.

— За три комплекта... Раз Сара рекомендовала, сделаю скидку - 2 000 марок.

Его вознаграждение за заказ - 800 марок, так что «скидка» выглядела сомнительно.

'Это и есть "развод"?'

Гельмут приподнял бровь. Заметив сомнения, хозяин оправдался:

— Эй, я - Томас! Честный торговец! Не стал бы обманывать клиента, тем более по рекомендации Сары! Да и... кхм... человека в таком положении.

Он поправился, невольно выдав истинные мысли.

— Впрочем, можно найти дешевле 100 марок. Но раз уж выбрали хорошие вещи, я подобрал лучшее.

Он пожал плечами, будто делал одолжение.

Гельмут уставился на него, словно пытаясь разгадать его истинную сущность.