Шорох бумаги под пальцами, перебирающими карту.
Антон лично встретил новых кандидатов, когда те сами явились в филиал.
— Однако мы не принимаем людей без условий.
Макс нахмурился, ожидая более радушного приёма. Но прежде чем он успел что-то сказать, Пол перехватил инициативу:
— То есть нужно пройти испытание?
— Именно. Конечно, мы знаем о навыках членов «Тарика», сомнений нет. Но процедура обязательна.
— Если вы верите в наши силы, зачем это?
— Вы же понимаете, мы занимаемся... нелегальной работой, верно? Будет проблемой, если из-за внезапных угрызений совести вы откажетесь выполнять приказы. Нам нужны доказательства вашей... надёжности.
Пол и Макс переглянулись. После бегства от демонического зверя и предательства своих, сомнений в их аморальности не оставалось. Но проверка всё равно требовалась.
— Что вы от нас хотите?
— Слышали о юном наёмнике с чёрными волосами и глазами? Ему не больше шестнадцати, но его навыки явно третьего ранга.
Макс недоумённо покачал головой, но Полу вспомнился тот самый парень из «Авангарда».
— В «Авангарде» есть один такой, но он четвёртого ранга. Вряд ли он соответствует вашему описанию.
— Возможно, это не он. Неважно. Наши ребята столкнулись с ним, и он уложил их всех. К тому же у него было много денег. Мы отправили пять убийц уровня третьего ранга, но они пропали.
Антон невозмутимо продолжил:
— Не знаю, есть ли у него группа, но мы не можем просто так это оставить. Это вопрос репутации. Не возьмётесь ли вы за него?
Это был расчётливый ход. Поручив это задание двум наёмникам второго ранга в качестве испытания, Антон убивал двух зайцев:
Проверка их навыков.
Экономия - как кандидатам, им не нужно было платить.
— Мы справимся. Но разве «Чёрный Ястреб» не может сам разобраться с каким-то ребёнком?
Пол усмехнулся. Пять убийц третьего ранга - для него, второго ранга, это лёгкая добыча.
Их уверенность в получении высокого положения в организации росла.
Антон пожал плечами:
— После вступления вы получите достойные задания. Оплата будет выше, чем в вашем бывшем отряде.
Нелегальные заказы означали щедрые гонорары. Пол и Макс кивнули.
— Где он сейчас?
— Если не спит под открытым небом, то в таверне. Следите за ними - найдёте. Как только вычислим, сообщим. Всё, что при нём, - ваше.
— Договорились.
Так бывшие наёмники «Тарика» вновь пересеклись с судьбой Гельмута.
=== [Деревня у дороги — Вечер] ===
'Осталась неделя пути?'
Гельмут сверялся с картой. Его скромный набор вещей понемногу рос.
В прошлой деревне он зашёл в торговую лавку, купив необходимое для путешествия. Но книжную лавку посетить не успел - досадное упущение.
'Дариэн говорил читать книги и набираться знаний.'
Основы мира людей он усвоил от Дариэна, кое-что подметил в миссиях сопровождения. Но его учитель и сам не был учёным, делился лишь тем, что знал.
'Знания... и тренировки.'
Сейчас ни то, ни другое давалось нелегко. В лесу тренироваться было проще - не приходилось учитывать взгляды других.
Но тогда чем это отличалось от жизни в Лесу Корней?
'Люди живут среди людей.'
Гельмут знал, что он не такой, как все. Даже если не стремиться стать «таким же», нужно время, чтобы привыкнуть. И прежде всего - знания.
— В этой деревне нет книжной лавки. Но в следующей, в дне пути, должна быть.
Он твёрдо решил: зайти туда.
=== [Окраина деревни — Вечер того же дня] ===
— Вот он.
Член «Чёрного Ястреба» передал Полу подзорную трубу.
'Хм? Этот парень?'
Гельмут запоминался. Иссиня-чёрные волосы и глаза, аристократичные черты лица - даже среди знати такое редко встретишь.
'Этот парень, за которым гнался Келоп... наёмник третьего ранга? И он одолел пять убийц?'
Пол сомневался. Хотя сертификат третьего ранга можно купить, «Авангард» не стал бы раздавать их просто так.
'Неужели он резко прогрессировал в том лесу?'
В экстремальных условиях мечники иногда совершают рывок. Но всё равно... что-то не сходилось.
'Почему наёмник из «Авангарда» бродит здесь один?'
Конфликт «Чёрного Ястреба» с «Авангардом был бы нежелателен. Возможно, они просто не знают о его принадлежности.