Шорох кустов под осторожными шагами.

Пол был уверен: вместе с Максом они справятся с мальчишкой за пять минут.

'Быстро разберёмся и закроем вопрос с «Чёрным Ястребом».

Убийство парня также позволит выместить злость за разрушенную карьеру наёмника.

Он не собирался сообщать «Чёрному Ястребу» о своих догадках - это лишь затянуло бы атаку. В конце концов, им нужно было пройти испытание.

Пол подавил сомнения и бросил:

— Ладно, можешь идти.

— Слушаю.

Когда член «Чёрного Ястреба» ушёл, Макс нахмурился:

— Ты его знаешь?

— Он из «Авангарда». Ты же его видел.

— А-а, вот оно что.

Макс криво усмехнулся. Пол ответил тем же и кивнул вперёд:

— Пошли.

=== [Лесная тропа — Засада] ===

Гельмут почувствовал враждебность ещё до того, как увидел преследователей. Даже вне Леса Корней его чутьё не притупилось.

'Эти ощущения знакомы. Сильнее, чем у прошлых.'

Он продолжал идти, делая вид, что ничего не замечает.

Впереди, в кустах. Даже если они скрывали присутствие, неестественная тишина насекомых выдавала засаду.

'Какие назойливые.'

Он не понимал, как «Чёрный Ястреб» выслеживает его. Надо было уничтожить их сразу.

Но конфликт начали они. Размышления были бессмысленны.

'Придётся раздавить их снова.'

Он приготовился к атаке, как только они выйдут.

Однако противники не стали нападать из засады. Кусты зашевелились, и появились двое.

Их расслабленные позы говорили об пренебрежении к Гельмуту. Левый спросил:

— Эй, узнаёшь меня?

Гельмут всмотрелся. Его память была отличной, но этого человека он запомнил бы и так.

Один из немногих наёмников второго ранга, с которыми он сталкивался. Предатель «Тарика».

'Зачем он здесь?'

Враждебные намерения были очевидны. Гельмут решил пока наблюдать.

Пол остановился в десяти шагах, ухмыляясь:

— Тебя звали... Ах да! Гельмут.

— Я тоже помню твоё имя, Пол.

— Наглый щенок, разговаривает со старшими без уважения.

— А у трусов, которые сбегают, есть уважение?

— Ты!..

Макс тут же схватился за меч. Правда ранила.

Но Пол сохранял спокойствие:

— Остынь, Макс. Не обращай внимания на болтовню ребёнка.

Он повернулся к Гельмуту:

— Как ты выжил там? Я думал, «Авангард» уничтожен.

Гельмут усмехнулся:

— Не сбежал, как ты, а дрался как следует.

— Этого было недостаточно, верно? Там были раненые. Ладно, допустим. Но как вы справились с обезьяной-зверем? Как вывели торговца из леса?

Любопытство Макса перевесило злость. Они ждали ответа.

Гельмут высокомерно приподнял подбородок:

— Хотите знать?

— Не похоже, что ты горишь желанием рассказать.

— В этом мире ничего не достаётся даром.

Его наглость взбесила обоих.

— Ладно, неважно! Ты заговоришь, когда начнёшь умолять о пощаде!
— Твоя удача закончилась здесь!

Пол молниеносно обнажил меч. Он не собирался оставлять его в живых - только голову как доказательство для «Чёрного Ястреба».

Без сигнала Макс тоже выхватил клинок.

'Два наёмника второго ранга.'

Среди вторых рангов они занимали не низкое положение.

Гельмут оскалился в жестокой улыбке. Его тёмные зрачки сузились.

Их координация была безупречна. Атаки с двух сторон - резкие и точные.

Да, они качественно отличались от третьих рангов. Но они сдерживались, желая взять его живым.

'Не знают своего места.'

Второй ранг или третий - не имело значения. Глупо не понимать, с кем имеешь дело.

Бросать вызов сильнейшему с таким настроем - высокомерие.

И Гельмут решил заставить их заплатить за это.

Смертью!