Рука Гельмута двинулась к мечу у пояса. Если это ничего существенного, он разберется с этим здесь и вернется.

Он без спешки шагнул в сторону леса. Торопиться было некуда.

Впереди что-то показалось в поле зрения.

«Вот ты где, юный друг».

Человек в черной одежде, висевший вниз головой на дереве, был в маске. Маска с лицом клоуна, улыбающимся язвительно. Совершенно бредовый вид.

Если бы кто-то со слабым сердцем увидел это, он бы на месте опрокинулся навзничь.

К счастью, Гельмут был среди тех, у кого в человеческом мире самое крепкое сердце. Он смотрел без впечатления.

«Маска? У тебя странные вкусы».

Такое чувство, будто обнаружил в лесу нечто странное. Не фею и не духа, а нечто вроде магического зверя.

«Ку-ху-ху».

Из-под маски мужчины вырвался низкий смех. Гельмут вспомнил, как Сиан настаивал на ношении маски для мистичности, и как все его друзья сторонились его из-за этого. В Черном Ястребе было бы не иначе. Они сочли бы это дурной привычкой.

Тем не менее, настойчивое желание мужчины носить такую вещь означало, что у него было толстое лицо.

*'Кажется, человек, которому нет дела до других.'*

Такие люди безжалостны и беспринципны. Более того, этот был из Черного Ястреба, так что и говорить нечего.

Уже по одной маске и ауре Гельмут счел мужчину негодяем и спросил, чтобы подтвердить.

«Сколько тебе заплатил Саббат Ругаль?»

«Это правда, что Саббат хочет тебя мертвым. Но мое появление здесь не из-за этого».

«Тогда зачем?»

«Если бы ты помнил людей, которых убил до сих пор, тебе не нужно было бы спрашивать».

Мужчина говорил так, словно винил его. Это было смехотворно, ведь именно они напали первыми.

Но спорить о правом и неправом не было смысла. Что случилось, то случилось. Черный Ястреб прислал людей, и Гельмут разобрался с ними. Этого было достаточно.

«Ко мне приходили два наемника второго ранга и умерли. Тот факт, что ты пришел один, означает, что ты сильнее них».

«Конечно, не только это, но я не из тех, кто сталкивается с кем-то в лоб. Я сражаюсь с преимуществом, так, как подходит мне».

*'Несомненно.'*

Между ними было около пятидесяти шагов. Гельмут не подошел ближе. Земля внизу была полностью перекопана. Она была полна ловушек.

Не было причин бросаться на невыгодное поле боя. Пока нет.

«Убийца?»

«Верно».

*'Наемник-убийца первого ранга.'*

Если он уверен, что сильнее двух наемников второго ранга, он должен быть примерно уровня наемника первого ранга. Было трудно судить, потому что убийца хорошо умел скрывать свое присутствие, но это казалось примерно верным.

*'Его присутствие действительно слабое. Вполне возможно, я не замечал его до сих пор.'*

«Я забыл представиться. Я Темный Шут из Соколиного Глаза, Фашо».

«…»

Гельмуту пришлось на мгновение задуматься. Обычно сначала идет имя, а затем фамилия. Темный Шут — это имя, а Фашо — фамилия? Это казалось неправильным. Что-то было не так.

Мужчина, представившийся Фашо, любезно добавил объяснение.

«В нашем Соколином Глазе даются прозвища. Темный Шут — это прозвище, данное мне, Фашо».

Гельмут не мог понять, зачем нужны такие прозвища, но решил не понимать. Люди часто делают непостижимые вещи.

«Если это Соколиный Глаз, это означает глаз ястреба. Черный Ястреб — это черный ястреб, так что это что-то связанное. Это не похоже на такую великую организацию, чтобы иметь несколько наемников первого ранга».

«Если вы говорите о широко известном Черном Ястребе, это может быть правдой. Но Черный Ястреб — это черный ястреб, который смотрит свысока на все в мире с небес. Нижнеранговые прихвостни — это просто видимые слуги».

Казалось, внутри было нечто большее, как при очистке лука. Фашо, висевший вниз головой, говорил высокомерно.

«Я дам тебе шанс присоединиться к нам».

«А если я откажусь?»

«Я никогда не видел кого-то твоего возраста с твоими навыками. Ты — неразвившийся зверь. Нехорошо оставлять тебя в живых. Я устраню тебя любыми необходимыми средства».

Во время своего пребывания в академии он старался не создавать проблем. Но это не означало, что он покажет слабость врагу.

Гельмут рассмеялся. Это была его характерная агрессивная улыбка, наполненная боевым духом.

«У тебя есть уверенность сделать это?»

«Я не сражаюсь в лоб. Я выберу метод, который выгоден мне».

«И что это?»

«Я убью твоего друга».

*'Друг.'* Он использовал единственное число, а не множественное. Кроме Гельмута, среди четырех членов команды был только один, который подходил под это описание. Он сказал это, зная? Мужчина перед ним был так же хитер, как темный маг.

«Мои друзья — дворяне».

Гельмут ответил спокойно. Его специальностью было не показывать никаких признаков беспокойства. Фашо ответил так же спокойно.

«Есть один, кто не дворянин. И не все дворяне одинаковы. Среди членов твоей команды не осталось никого, чья смерть создала бы проблему для Соколиного Глаза».

«Ты имеешь в виду, чтобы я согласился, если не хочу, чтобы мои друзья умерли. Что ж, тогда ладно».

Гельмут говорил беспечно. Он не будет грустить, если члены его команды умрут, но чем меньше жертв, тем лучше. Он не возражал против лжи об этом.

«Возьми это».

Фашо что-то бросил. Гельмут поймал это с осторожностью.

«Ты же не думал, что все закончится простым словесным согласием, верно?»

Это было маленькое черное кольцо. Изнутри ощущалось слабое шевеление. Фашо любезно посоветовал.

«Не жуй, просто проглоти».

«Что это?»

«Внутри червь. Червь с острыми зубами, который поселится в твоем сердце и будет жить там. Пока он безвреден, но если ты не будешь принимать специально приготовленное лекарство раз в месяц, ты умрешь. Ах, и не пытайся безрассудно удалить червя. Если ему будет угрожать опасность, он прогрызет твое сердце и покончит с твоей жизнью».

Фашо легко улыбнулся после мрачного объяснения.

«Не волнуйся. Ты — ценный актив. Мы не можем потерять тебя так просто. Пока ты с нами, лекарство будет предоставляться без сбоев. Покажи достаточную преданность, и тогда мы удалим червя. Давай, проглоти».

Гельмут с холодными глазами посмотрел на кольцо в своей руке.

*'Такие вещи существуют.'*

Подлинность предложения была неопределенной. Но если это правда, это положит конец вражде с Черным Ястребом.

Все, что нужно было сделать Гельмуту, — это проглотить его.