На следующее утро участники команды были мрачны, убедившись, что ушедшие члены группы не вернулись.

Обычно группа состояла из восьми человек. Заметное уменьшение их числа делало отсутствие еще более ощутимым.

«Что случилось с этими ребятами? С Базилем это одно, но они что, намеренно не возвращаются?»

«Вряд ли. Я не знаю насчет остальных, но Уэсли с нетерпением ждал групповых мероприятий».

«Может, они передумали после того, как их покусали комары?»

«Тот парень даже принес алкоголь. Он сказал, что вернется после того, как отведет Базиля к сотруднику академии, но это странно».

«Я пойду спрошу инструктора».

Андро вышел из палатки и вскоре вернулся.

«Кажется, есть проблема. Два инструктора и профессор Дуэйн уже обсуждали это».

«Какая проблема?»

«Митчелл и Уэсли не смогут приехать. С ними произошел несчастный случай. Помните мост через большой ручей, который мы пересекали по пути сюда?»

«Ах, помню».

«Перила были довольно хлипкими. Когда они переходили, лошадь вдруг запаниковала, и Митчелл с Уэсли упали с моста и получили травмы. Митчелл ударился головой о камень и довольно сильно истекал кровью. Это было серьезно, поэтому они решили вернуться в академию».

«А как же Базиль?»

«Базиль следовал за ними и, к счастью, не пострадал. Он позвал сотрудника академии после того, как увидел состояние Митчелла и Уэсли».

«Вот невезение, всякое случается».

Аска вставил слово.

«Значит, они вообще не вернутся?»

«Верно. Добраться сюда верхом из академии заняло у нас довольно много времени».

«Если они уже вернулись в академию, то отсюда слишком далеко, чтобы возвращаться. И после такого инцидента нецелесообразно снова отправлять студентов в этот долгий путь. Даже если их будет сопровождать сотрудник академии, почти бессмысленно прибывать сюда к вечеру».

«Да, неважно».

Аска пожал плечами. Хотя с оставшимися пятью участниками было немного пустовато, это не обязательно было плохо. Андро снова заговорил:

«Поскольку наша численность значительно сократилась, инструктор рассматривает возможность объединения некоторых групп. Он попросил меня собрать мнение команды».

«Нам не нужно этого делать. К тому же, это будет означать делиться нашей едой с другими без всякой причины».

Аска, казалось, не горел желанием делиться едой, которую он с таким трудом приготовил. Хотя он ее готовил, ингредиенты были от разных членов группы. Разделить их при объединении групп было бы проблематично.

«Ну, у других групп, вероятно, есть свои планы, и смешивать их, возможно, не лучшая идея. Плюс, с меньшим количеством участников меньше шансов, что нас разлучат, верно?»

Люди в целом предпочитали держаться рядом с теми, с кем они близки. Решение было принято быстро. Андро сказал:

«Тогда мы будем действовать как есть, и я передам это инструктору».

Когда он пошел сообщать инструктору об их решении, Джеймс мрачно пробормотал:

«Надеюсь, с теми ребятами, которые вернулись, все в порядке».

Аска тут же отчитал его.

«Хватит волноваться о ненужных вещах. Они будут отдыхать и наслаждаться комфортом мягкой кровати в теплом месте. Тебе лучше побеспокоиться о себе, ведь тебе придется ночевать в лесу следующие два дня!»

«Бессердечный паршивец».

«Что ты сказал? Ты же понимаешь, что нам придется держаться вместе следующие 2 ночи и 3 дня, да? Вдали от инструкторов».

Аска с угрожающим видом сжал кулак. Казалось, в отсутствие льва лиса будет вести себя как король. Джеймс умоляюще посмотрел на Гельмута, но Гельмут был поглощен смутным предчувствием и не заметил этого.

*'Наконец-то групповые мероприятия.'*

Его сердце забилось чаще. Казалось, что должно было случиться что-то захватывающее, возможно, даже опасное. Гельмут предвкушал эту опасность.

С тех пор как он покинул Лес Корней, он ни разу не сталкивался с опасностью, которая угрожала бы ему непосредственно.

Всё было слишком мирно, слишком легко.

На этот раз у него было чувство, что всё будет не так просто. И Гельмуту это нравилось.

Темные глаза Гельмута на мгновение блеснули. Настоящая битва вот-вот должна была начаться.

*

«Ладно, в путь! Все, будьте осторожны, и если кто-то получит травму или что-то случится, обязательно свяжитесь с лагерем!»

Вслед за звонким возгласом инструктора Патриции каждая группа начала покидать лагерь, ведя своих лошадей.

Гельмут взглянул на кожаную карту в своей руке.

Карта леса Перика с отмеченной целью. На ней были подробно указаны источники воды, пещеры, скалы и другие особенности рельефа.

Охота в лесу Перика разрешена лишь в ограниченной степени, поэтому эта карта была засекреченной. Её нужно было вернуть.

Каждой группе выдали только две карты. Одна была у Гельмута, другая — у Андро.

Аска сунул в карман хрустальный шар, с которым он возился в руке.

Магическое устройство, выданное каждой группе, позволяющее осуществлять голосовую связь на большие расстояния. В их случае оно было подключено к профессору Дуэйну.

Участники 9-й группы обсудили планы перед уходом.

«Нам просто нужно вернуться сюда к полудню через два дня, верно?»

«Верно».

«Куда нам нужно идти? Это далеко?»

«Судя по карте, это дальше от академии. Нам нужно будет добросовестно скакать около четырех часов отсюда».

«Вау, довольно далеко. Значит, в последний день мы скачем оттуда в этот лагерь, а затем отсюда обратно в академию?»

Когда кто-то спросил, Андро подтвердил.

«Да. Это действительно форсированный марш».

Долгая верховая езда приведет к боли в ягодицах, что является отдельной проблемой, не связанной с тренировкой. В конце концов, они тренировали не свои ягодицы.

«Даже для отделения фехтования это чрезмерно».

Пробормотал Аска.

«Давайте просто будем действовать не спеша, раз у нас есть еда. Как только мы разобьем лагерь и разожжем огонь, сегодня нам уже нечем будет заняться».

«Думайте об этом как об увеселительной поездке».

Остальные соответствующим образом подняли настроение. Аска посмотрел то на свои слова, то на Гельмута, и затем просиял.

«Мы привезли кучу вещей, так что можно использовать кое-что из этого».

Аска запасся различными предметами для поездки. Было неясно, все ли они будут использованы, но ни в чем недостатка не будет.

Разговор был закончен, и они отправились в путь.

Самым большим преимуществом отсутствия трех участников было то, что меньше людей означало меньше разногласий. Согласие достигалось быстро и легко.

Конечно, большинство решений принималось самым громким голосом — голосом Аски.

С уменьшением числа участников разговоры тоже стали реже. Шумные Уэсли и Митчелл отсутствовали. Их группа становилась все тише.

По мере того как они удалялись от лагеря, Гельмут оставался настороже. Теперь могло случиться что угодно.

Он был взволнован возможностью этих событий. Было бы обидно, если бы ничего не произошло.

Участники 9-й группы достигли пункта назначения менее чем за предполагаемые четыре часа.

Они ускорили темп, не останавливаясь на отдых. Путь к цели был прямым, без шансов заблудиться.