— Все на месте?

Инструктор Алан окинул взглядом студентов, выстроившихся парами. Его взгляд задержался на одной паре дольше обычного.

'Гельмут и Саббат.'

Оба были умелыми бойцами. Однако, судя по вступительному экзамену, Гельмут имел подавляющее преимущество. Всё могло закончиться быстро.

Дуэли начались одновременно. Он хотел бы наблюдать за поединком Гельмута, но вынужден был следить за другим.

'Аска и Джером - вот настоящая головная боль.'

Алан знал, что произошло между ними.

Расследование нападения на Аску зашло в тупик после побега нападавших.

Грязные делишки. Прямых доказательств не было, но инструкторы, ведущие допрос, были уверены: банда Саббата замешана.

Никто не сознался, но их дерзкое поведение говорило само за себя. Без доказательств обвинять кого-то было нельзя.

Алан, по натуре, был справедливым инструктором.

Он не мог позволить Аске чинить полную расправу, но готов был закрыть глаза на некоторые вещи.

'Но если дело зайдёт слишком далеко, придётся вмешаться.'

Аска не знал меры. Нельзя допустить серьёзных травм во время дуэли.

Алан кратко повторил правила:

— Дуэль длится 15 минут. Цель - не победа, а обмен опытом. Если один из участников теряет сознание или не может продолжать, бой немедленно прекращается.

В остальном - никаких остановок, пока кто-то не сдастся. Если противник уронит меч, дайте ему время собраться, затем продолжайте.

— Так точно!

— Помните: даже если вы в плохих отношениях, не поддавайтесь эмоциям. Физические атаки запрещены. Как ученики факультета фехтования, вы должны сражаться честно. Понятно?

— Так точно!

— Тогда займите позиции. По моему сигналу - начинаем!

Громкий ответ удовлетворил Алана. Студенты разошлись.

Аска и Джером испытывали смешанные чувства. Саббат высокомерно задрал подбородок. Гельмут стоял бесстрастно.

— Надеюсь, твои навыки соответствуют твоей наглости!

Саббат сжал деревянный меч, приняв атакующую стойку. Его грубое лицо расплылось в самодовольной ухмылке.

Гельмут, опустив взгляд, ждал сигнала. Его меч висел расслабленно, будто безвольно.

'Он подозрительно спокоен.'

Саббат отогнал странное предчувствие.

Перед ним - простолюдин. А он, Саббат, - талантливый ученик, признанный даже в Империи. Аска, возможно, гений среди гениев, но этот новичок? Проиграть ему невозможно.

Такое мог подумать только слепой фанатик.

Голос Алана прозвучал громко:

— Дуэль начинается!

Деревянные мечи взметнулись в разных направлениях. Поединок Аски и Джерома, как и ожидалось, закончился быстро.

Джером не успел парировать молниеносный выпад. Меч Аски, вместо того чтобы скользнуть вдоль клинка, вонзился ему в бок.

Удар был быстр, как вспышка. Визитная карточка Аски - «Молниеносный клинок».

— Ух!

Джером, получивший удар в живот, едва удержал меч. Тошнота подкатила к горлу.

— Ну всё, труп!

Губы Аски растянулись в безумной ухмылке. Дикая усмешка исказила его лицо.

Не обращая внимания на шатающегося Джерома, он тут же возобновил атаку.

— Сегодня я тебя прикончу!

Проворные, стремительные движения. Аска не славился усердием в тренировках.

Но его талант в бою был исключителен. Меч безжалостно обрушивался на голову, бока, конечности.

Несмотря на название «деревянный», удар ощущался как от тупого тяжелого клинка.

— А-аргх!

Джером, покрытый синяками, уже не сопротивлялся.

Избиваемый с первых секунд, он не успел опомниться. Глаза покраснели и опухли от слёз.

Пятнадцатилетний парень, крепкий и тренированный, но не с самой крепкой психикой.

Страх взял верх. Он потерял счёт времени. Гордость и всё прочее - уже не имело значения.

— М-м-м...!

Его рот, пытавшийся что-то выговорить, выдавал лишь нечленораздельные звуки.

Меч Аски взмыл вверх, готовый вонзиться в живот Джерома.

Боль, достигшая внутренностей, оставила его в полубессознательном состоянии.

— Блё-аргх!

Рвота хлынула на пол. Джером, стоявший на коленях, был покрыт слезами и соплями.

— Эй, вы видели? Аска совсем озверел!

— Разве так можно? Это же опасно!

— Похоже, у него сегодня нелёгкий день...

Зрители, отвлёкшись от своих поединков, уставились на Аску. Среди них были члены банды Саббата, включая Эруна.

Тот особенно побледнел, осознав, как ему повезло в прошлый раз.

Аска, игнорируя взгляды, продолжал ухмыляться и размахивать мечом.

— Ещё не конец!

Ярость «Бешеного Пса» ещё не утихла. Он направил меч в Джерома, почти потерявшего сознание.

Тот уже не помнил, когда выронил оружие. Получив удар по голове, он сжался, как ребёнок, закрываясь руками.

Бам! Бам!

Избиение было жестоким. Единственная мысль Джерома - сдаться.

Но когда он пытался открыть рот, его выворачивало наизнанку. Слова превращались в крики и стоны. Попытки говорить пресекались ударами в челюсть или живот.

Аска, с диким блеском в глазах, избивал Джерома, будто совсем лишился рассудка.

— Хватит! Аска! Немедленно прекрати!

С другой стороны зала раздался крик Алана.

Аска сделал вид, что не слышит. Если не дать выход ярости сейчас, давление подскочит, и он сам рухнет.

Он продолжал избивать Джерома, который лишь бормотал что-то невнятное, даже не сумев выговорить «сдаюсь».

— Я сказал, остановись!

Аска прекратил только когда Алан схватил его за запястье.

Зрелище было отвратительным. Пол в рвоте, Джером - в синяках, слезах и соплях - жалко съёжился.

Окружающие смотрели на них с отвращением.

— Аска, что в тебя сегодня вселилось?

Алан тяжело вздохнул. Он отвернулся всего на мгновение, заинтересовавшись другим поединком, но не ожидал такого одностороннего бойни. Его ошибка.

Аска, безусловно, был искусным бойцом. И особенно хорош в подавлении противников.