В тот миг, когда взволнованная Мирабелла толкнула ручку двери оранжереи, голос Лидии вновь заставил её обернуться.

Слова её были поистине ужасны.

— Больше трёх лет я мечтала только о том, чтобы выйти замуж за принца. И теперь эта мечта наконец вот-вот исполнится.

Мирабелла застыла на месте, оставив дверь открытой.

Несмотря на все жалобы, уговоры и угрозы Лидии Маккуорри, Мирабелла в конце концов так и не смогла ничего ответить. Потому что вновь поняла: Эрик, работник винодельни «Картерет», которого знала она, и Фердинанд Баттенберг, принц Гессена, которого знала Лидия, были совершенно разными людьми.

Потеря памяти Эрика была подобна чистому нотному листу, но потеря памяти Фердинанда означала лишь, что из мелодии стёрли несколько тактов.

Чистую партитуру кто угодно мог в любое время заполнить чем угодно. Но с партитурой, где стёрто лишь несколько фрагментов мелодии, так поступить было нельзя. Как бы отчаянно Мирабелла ни пыталась вписать собственное сочинение в эти пустые места, было очевидно: всё тщетно.

А после того как эти пустоты уже заполнились новыми нотами, говорить и вовсе оставалось нечего.

В конце концов Мирабелла оставила рыдающую Лидию позади и вышла из оранжереи. Затем ускорила шаг, направляясь к особняку, сиявшему вдалеке огнями.

***

Мягкая влажная земля приятно щекотала подошвы сквозь кожу башмаков.

Поздно вернувшись в Ричмонд, Фердинанд Баттенберг оставил Альбрехта Мюллера позади и медленно пошёл по саду.

Прогулки не были увлечением Фердинанда. Он не любил бесцельно бродить по открытым местам. Тем более без всякой особой причины. Однако несколько недель назад он добавил в свой распорядок нечто, похожее на прогулку.

Однажды вечером, услышав, что из горшка, который Лилибет получила от мисс Картерет, показались ростки, он под внезапным порывом направился к оранжерее, чтобы взглянуть на них.

Горшок, стоявший на крошечной подставке у оранжереи, был совершенно обыкновенным, а росток, пробивавшийся сквозь чёрную землю, казался хрупким. И всё же в этом бледно-зелёном побеге было что-то странно сильное, и Фердинанд долго не мог отвести глаз от горшка.

С тех пор прогулка вокруг оранжереи под предлогом моциона и проверка цветочного горшка Лилибет после работы стали одной из маленьких радостей Фердинанда. Это была тайная прогулка, о которой не знали ни принцесса Лилибет, ни мисс Мирабелла Картерет.

Совершенный принц, который по нескольку раз в день менял туфли, потому что терпеть не мог оставшихся на них пятен, теперь твёрдо вдавливал ступни в земляную дорожку.

Когда он вот так с силой наступал на землю, казалось, будто кожица под подошвами вот-вот лопнет и выпустит наружу прозрачную мякоть.

Свежий сладкий запах фруктового сока мягко рассеивался в ветерке.

Женский смех тонкой лентой скользнул к его слуху. Над бледным лбом взметнулось несколько прядей рыжих волос.

Рыжие волосы.

Фердинанд вдруг замер, перестав топтать ногами, охваченный необъяснимым чувством дежавю. 

Иногда во сне ему являлась женщина с рыжими волосами. Видение женщины, чьего имени он не знал.

Перед ним, пока он неловко топтал ногами, будто дурак, эта женщина свободно смеялась и с восторгом притопывала, а её волнистые рыжие волосы разлетались в воздухе.

Сначала он медлил, но в конце концов начинал двигаться так, словно танцевал вместе с ней. Слишком живо, чтобы отмахнуться как от пустого сна, и слишком смутно, чтобы принять всерьёз.

И всё же этот сон был одной из немногих нитей, ведущих к утраченным воспоминаниям. Ведь женщина, утверждавшая, что была возлюбленной принца, тоже имела рыжие волосы.

И потому Фердинанд до сих пор не мог окончательно отвергнуть Лидию Маккуорри, лишь неопределённо позволяя времени идти своим чередом.

Если, как она утверждала, они действительно любили друг друга, то женщина с рыжими волосами, являвшаяся в этих счастливых снах, несомненно, должна была быть ею.

Однако теперь всё так или иначе следовало решить.

Отговорки о том, чтобы она подождала, пока к нему вернётся память или пока он окончит военную службу, больше не имели силы.

Пока Фердинанд неопределённо позволял времени утекать, Лидия Маккуорри достигла возраста, давно вышедшего за обычные брачные годы; да и с ним самим дело обстояло не многим иначе.

— Как?..

— Что вы хотите этим сказать?..

В этот час к оранжерее почти никто не приходил. Огни, освещавшие стеклянное здание изнутри, тоже были погашены, и всё вокруг лежало во тьме.

И всё же Фердинанд услышал тихие, сдержанные голоса, доносившиеся из тёмной оранжереи. Слух его тотчас узнал обладательницу одного из них.

Произношение было мягким, однако интонация — уверенной и непреклонной. К слову, прошло уже два месяца с тех пор, как он в последний раз видел её в гостиной.

Всякий раз, когда Фердинанд видел Мирабеллу Картерет, его чувства начинали бесконтрольно мутиться, словно от морской болезни, и это его тревожило.

Эти непослушные чувства напрямую отражались в словах и поступках, ранили другого человека, а затем возвращались к нему самому, ещё сильнее смешивая собственное настроение.

Поэтому он избегал её намеренно. Иначе было трудно совладать с неустойчивыми чувствами, которым он не находил решения.

Даже держа Мирабеллу Картерет на расстоянии, Фердинанд всё равно время от времени ощущал внезапные волны, поднимающиеся в нём без всякой перемены. Однако по крайней мере он мог не направлять эти волны на неё.

И всё же, поняв, что Мирабелла Картерет в такой час тайно встречается в пустой оранжерее с неведомым человеком, Фердинанд Баттенберг почувствовал, как внутренности у него болезненно скрутило; созданная им между ними нарочная дистанция вдруг показалась совершенно бессмысленной.

Это чувство было похоже на то, что он испытал, когда она сказала, что когда-то играла с кем-то «Вальс для четырёх рук».

В нём поднялось такое сильное, мучительное неприятие, что оно едва не затмило рассудок.

Рождённый и воспитанный благородной королевской особой, Фердинанд не имел привычки подслушивать чужие разговоры. Да и для человека, по природе мало интересовавшегося другими, обладать подобным низменным желанием было бы ещё страннее.

Но на этот раз даже ему пришлось подчиниться скрытому в нём недостойному порыву.

Принц тихо двинулся вперёд.

Мягкая земля поглощала звук его шагов, скрывая его присутствие. Когда Фердинанд наконец приблизился к оранжерее, дверь вдруг распахнулась.

И вскоре после этого из приоткрытого проёма донёсся ещё один голос.

— Знаете, как меня зовут в Квинсленде? Ждунья Маккуорри. Они смеются надо мной и говорят, что я обращусь в камень, дожидаясь предложения принца. Мне больше некуда отступать. Отец пригрозил, что, если этот брак сорвётся, я до конца жизни не должна возвращаться в Квинсленд. И если это случится, я брошусь в озеро за этим поместьем. Я правда умру!

Это был полный слёз голос рыдающей женщины.

Облегчение, которое Фердинанд испытал на краткий миг, поняв, что тайный собеседник Мирабеллы Картерет — женщина, продлилось всего мгновение.

— Больше трёх лет я мечтала только о том, чтобы выйти замуж за принца. И теперь эта мечта наконец вот-вот исполнится.

По странному совпадению Фердинанд услышал, как сам становится предметом их разговора, и застыл на месте, не сделав больше ни шагу.

Признание в любви к принцу, подхваченное слезами, пролилось на самого виновника, словно тяжёлый дождь. И потому он лишь пустым взглядом смотрел вслед Мирабелле, которая прямо направилась обратно к особняку.

Затем он лицом к лицу столкнулся с Лидией Маккуорри, вскоре вышедшей из оранжереи. В тот миг, когда Лидия увидела принца, глаза её широко распахнулись.

— Ваше Высочество?..

Узнав, что Лидия Маккуорри прибыла в Ричмонд-хаус, Фердинанд нарочно задержался в клубе далеко за полночь.

Клуб, куда чаще всего захаживали подвыпившие джентльмены, не был местом, которое принц обыкновенно посещал по собственной воле. И всё же слушать пьяную болтовню и грубые сплетни растрёпанных мужчин было легче, чем выдерживать отчаянно жаждущий взгляд Лидии, устремлённый на него.

— Мисс Маккуорри.

Если бы он знал, что встретит Лидию наедине в тёмном уголке сада, лучше было бы вернуться домой раньше. По крайней мере тогда он мог бы поставить между ними Лилибет.

— Вы вернулись, Ваше Высочество. Я боялась, что так и не сумею увидеть вас.

Фердинанд посмотрел с высоты своего роста на заплаканное лицо Лидии. Выражение у неё было одиноким. Вина, которую он носил в себе больше трёх лет, вновь стянула горло Фердинанда и стиснула его. Ему стало трудно дышать.

— Я говорила с мисс Картерет. Когда я рассказала ей новости о семье, оставленной ею в Квинсленде, она вдруг расплакалась. А я, в свою очередь, тоже стала сетовать на собственное положение…

Лидия поспешно принялась оправдываться.

Это случилось сразу после того, как она заметила: взгляд принца, до того опущенный на неё, вновь тянется к особняку, куда исчезла Мирабелла, словно притянутый магнитом.