Улыбка исчезла с её лица. Мирабелла сложила письмо и вложила его обратно в конверт.

— С возвращением, мисс Картерет.

Повозка уже прибыла в Ричмонд-хаус и остановилась.

Дежуривший ночью лакей поспешил к ней и открыл дверцу. Затем, приняв у Мирабеллы Картерет врачебную сумку, торопливо направился к входу.

— Мисс Картерет.

Едва Мирабелла собралась подняться по ступеням вслед за лакеем, как, услышав женский голос сбоку, крепко зажмурилась. Сердце тяжело оборвалось.

«Лидия Маккуорри, говорят, собирается в Ингринт, чтобы встретиться с принцем. Видно, его служба закончилась? Эта хитрая лисица, скорее всего, никогда не столкнётся с вами, дорогая мисс, но всё же — кто знает».

Таковы были несколько строк, которые Ребекка Симмонс написала в конце письма.

Проклятое «а что, если», которое Мирабелла Картерет всю дорогу в повозке упорно отрицала, опустилось на неё сетью и крепко сковало.

— Не думала, что встречу вас здесь вот так, но всё же рада видеть.

Женский голос приблизился. Потирая затёкшую шею, Мирабелла повернулась на звук.

Перед ней стояла Лидия Маккуорри — куда более зрелая и прекрасная, чем несколько лет назад.

— Не выйдете ли ненадолго прогуляться со мной?

— Сейчас?

— Мы ведь так давно не виделись.

Лидия снова обратилась к ней своим обычным, обольстительным тоном.

С неохотой на лице Мирабелла попросила взглядом о снисхождении лакея, ожидавшего её у входа. Затем полностью повернулась к Лидии.

В любом случае, если не сегодня, то завтра, а если не завтра, то послезавтра — это дело рано или поздно пришлось бы уладить. Вместо того чтобы откладывать и тем лишь подпитывать тревогу, лучше было спокойно согласиться. Мирабелла молча кивнула.

Некоторое время они с Лидией лишь неловко шли рядом. Мирабелла, знавшая расположение сада, шла впереди, а Лидия следовала за ней.

Наконец, добравшись до той части сада, где стояла оранжерея, Мирабелла Картерет остановила ноги, которые до сих пор двигались словно сами собой. Когда она открыла стеклянную дверь, волна тёплого воздуха, напитанного запахом растений, окутала её с головы до ног. Проведя языком по пересохшим губам, Мирабелла провела Лидию внутрь.

— Мисс Картерет.

В тот миг, когда дверь оранжереи закрылась, взгляд Лидии Маккуорри изменился. Она схватила Мирабеллу за руку, и та невольно отступила. Однако Лидия тут же подалась ближе, словно не желая отпускать её, и скользнула взглядом по левой руке Мирабеллы.

— За ужином принцесса Лилибет кое-что рассказала мне, — заговорила она. — Сказала, что вы стали врачом Её Высочества. Вряд ли в Квинсленде найдутся две женщины-врача по имени Мирабелла Картерет, так что я была уверена: вы та самая мисс Картерет, которую я знала. Но увидеть вас здесь собственными глазами всё равно оказалось потрясением.

Речь Лидии постепенно становилась всё быстрее. На лице её проступали непривычно открытые, почти обнажённые чувства.

Случайно столкнуться в Ингринте, куда она приехала уладить дела с Фердинандом Баттенбергом, с таким препятствием было по-настоящему ужасно.

Это препятствие держало в руках нож, способный в одно мгновение, ещё до завершения, разорвать картину, на которую Лидия и её родители поставили всё за последние три года.

— Насколько я вижу, мисс Картерет, вы, похоже, не открыли правды ни принцу, ни принцессе.

До появления Мирабеллы Картерет Лидия без конца мучилась мыслью, как отвести острие этого ножа и как сломать сам клинок.

А затем поняла кое-что.

Лилибет Баттенберг смотрела на Мирабеллу Картерет не более чем как на своего врача. Поначалу Лидия была слишком напугана одним лишь существованием Мирабеллы, чтобы заметить это, но чем больше она размышляла, тем страннее всё казалось.

У Фердинанда Баттенберга было прошлое: он жил на винодельне Мирабеллы Картерет под именем «Эрик». И отношения между ними были особенными. Лидия до сих пор помнила аметистовое кольцо на безымянном пальце левой руки Мирабеллы, когда та, вся в слезах, явилась в резиденцию губернатора и умоляла найти Эрика.

Теперь на пальце Мирабеллы Картерет кольца не было.

Принцесса Лилибет ничего не знала о прошлом принца Фердинанда, и, скорее всего, то же самое относилось к самому принцу.

Если бы он вернул память или если бы Мирабелла напомнила ему о прошлом, сама Лидия ни за что не смогла бы вот так войти в резиденцию принца.

Нож изначально даже не был направлен на неё. А значит, для самой Лидии нынешнее положение было несравненной удачей. И она любой ценой хотела избежать того, чтобы эта удача обернулась несчастьем.

Лидия продолжила:

— Я не стану затягивать разговор. Я собираюсь выйти замуж за принца Фердинанда. Даже королевский дом Гессена молчаливо признаёт моё существование.

Мирабелла надолго замолчала и затем спросила:

— Как?..

Хотя объяснение принцессы Лилибет — «женщина, которой королева дозволила войти» — уже заставило её кое о чём подозревать, услышать подтверждение от самой Лидии оказалось почти невыносимо.

Мирабелла прочла в Квинсленде бесчисленное множество статей о том, что Лидия Маккуорри вот-вот обручится с принцем Гессена, но тем принцем был самозванец, а не настоящий Фердинанд Баттенберг.

— Как такое вообще возможно? Мисс Маккуорри и принц, я имею в виду настоящий принц… вы ведь не состояли в подобных отношениях.

— Если сказать просто, однажды принц Фердинанд неожиданно посетил резиденцию губернатора. Перед отъездом в Гессен он около месяца восстанавливал силы в нашем доме. За это время между принцем и мной возникла привязанность. Я понравилась ему с первой же минуты, как только он меня увидел, и я почувствовала то же самое.

— Это лишено всякого смысла. Когда я приходила в резиденцию губернатора, вы ни о чём подобном не упомянули. Вы даже не сказали мне, что Эрик был там!

— С какой стати я должна была рассказывать мисс Картерет такие вещи? В то время принц был королевской особой Гессена по имени Фердинанд Баттенберг, а не работником винодельни «Картерет» по имени Эрик. Я никогда не лгала.

— Что вы хотите этим сказать?..

— А чувства принца ко мне были чувствами, которые он испытывал, не утратив своего положения принца. Разве они не искреннее любви, которую шептал вам Эрик, потерявший память и вынужденный жить на винодельне, где его выживание зависело от хозяйки? 

От слов Лидии всё тело Мирабеллы сильно дрогнуло от невыносимого унижения.

По её словам, за тот месяц между принцем, вернувшим себе память, и Лидией Маккуорри вполне могли возникнуть чувства. Однако ещё до встречи с Эриком у Лидии уже был лжепринц, с которым она гуляла по Блейк-Аркейду.

— А тот человек?..

Хотя Мирабелла не назвала его прямо, Лидия тотчас поняла, кого подразумевали эти слова. Её губы резко искривились.

— Прошу вас, не упоминайте этого мошенника. Мы с родителями были жертвами, обманутыми им.

— …

— Последние три года я только и делала, что ждала, когда принц Фердинанд окончит военную службу. Я люблю его. По-настоящему люблю.

— …

— Разве то, что меня обманул мошенник, делает меня виновной? Или лишь я одна так считаю? 

Вдруг из глаз Лидии одна за другой покатились слёзы.

Мирабелла растерялась, когда Лидия Маккуорри, всегда такая гордая и надменная, внезапно переменила тон и стала умолять её.

— Я надеюсь, мисс Картерет сможет меня понять. Мы ведь знакомы с детства, мы были подругами.

— Мисс Маккуорри.

— В тот миг, когда я встретила настоящего принца Фердинанда, я всё поняла. Моё чувство к тому человеку было ложным. Я сблизилась с ним из-за давления родителей, но никогда по-настоящему его не любила.

Рыдания Лидии стали громче. В словах о том, что она сблизилась с ним под давлением родителей, в известной мере была правда. Потому в её плач просочилось сожаление.

— Прошу вас, прошу, не разрушайте моё счастье. От того, что вы разрушите чужое счастье, мисс Картерет, вы тоже счастливее не станете. Поэтому хотя бы на этот раз — оставьте всё как есть. В конце концов, разве мисс Картерет не прожила всё это время вполне благополучно и без принца? А я — нет. Если я умру, это будет целиком ваша вина!

— Кажется, нам больше не о чем говорить, мисс Маккуорри.

— Знаете, как меня зовут в Квинсленде? Ждунья Маккуорри. Они смеются надо мной и говорят, что я обращусь в камень, дожидаясь предложения принца. Мне больше некуда отступать. Отец пригрозил, что, если этот брак сорвётся, я до конца жизни не должна возвращаться в Квинсленд. И если это случится, я брошусь в озеро за этим поместьем. Я правда умру!