— Вот как.

Фердинанд медленно кивнул. Его взгляд вновь вернулся к Лидии.

Хотя она давно перешагнула обычный брачный возраст, Лидия Маккуорри почти не изменилась с прежних времён.

Она выглядела точно так же, как тогда, когда стояла перед возлюбленным, полностью утратившим несколько месяцев воспоминаний об их счастливом времени, и бесконечно плакала с испуганным выражением лица.

Чувство ответственности, хлестнувшее тогда по его совести, оставалось живым, словно эти воспоминания залили особым составом, не дающим им истлеть.

Да. Теперь всё так или иначе следовало решить.

Привязанность Лидии к нему оставалась неизменно глубокой, а воспоминания к нему так и не вернулись. Теперь, когда отсрочка, оправданная его военной службой, закончилась, отступать было уже некуда.

Бросить Лидию Маккуорри вот так и искать себе другую невесту тоже было бы жестоко. Если он женится на женщине, не являющейся Лидией, то до конца жизни останется связан виной перед ней.

— Говорили, что, когда я посещал Квинсленд, губернатор Маккуорри устроил в мою честь приветственный банкет, верно?

— Да, так и было.

Лидия вздрогнула и повернула голову к Фердинанду.

Она ответила, изо всех сил стараясь не показать тревоги: не услышал ли принц её разговор с Мирабеллой Картерет и не вспомнил ли чего-нибудь из-за него.

— Хотя я этого не помню, всё же должен отплатить ему за гостеприимство.

— Отплатить?

— Чтобы приветствовать мисс Маккуорри в Ингринте, я намерен открыть Ричмонд-хаус и устроить небольшой вечер.

Лидия подняла на Фердинанда восторженные глаза. Затем согнула колени и изящно рухнула в крепкие объятия принца. Как оказалось, ей совершенно не было нужды мучиться тревогой, вспомнил ли он что-то.

— Мисс Маккуорри!

Фердинанд Баттенберг подхватил женщину за талию, когда она лишилась чувств и стала падать.

Вскоре тело Лидии легко поднялось в воздух, заключённое в сильные, надёжные руки мужчины.

Принц всё ещё ничего не знал.

Губы Лидии мягко изогнулись, когда она чуть приоткрыла глаза.

***

— Можете поверить, мисс Картерет?

Лилибет Баттенберг шёпотом произнесла это, глядя вниз на людей, собравшихся в центральном зале у подножия лестницы. Лицо её пылало от волнения ещё ярче, чем после целого часа прогулки.

— Впервые Ричмонд-хаус выглядит таким оживлённым.

Ричмонд-хаус, принадлежавший королевскому дому Гессена, некогда был построен как своего рода временная загородная резиденция.

Долгое время стоявшее в запустении здание несколько лет назад тщательно обновили и отремонтировали, придав ему нынешний вид. Эти работы завершились примерно тогда, когда принц Фердинанд Баттенберг поступил в Королевскую военно-морскую академию.

Ему требовалось место, где можно было бы с удобством останавливаться в чужой стране. Однако Фердинанд пользовался этим великолепным домом не более чем как пристанищем.

Из-за его чрезвычайно замкнутого нрава даже местонахождение поместья оставалось неизвестным широкой публике. Но сегодня, в отличие от обычных дней, оно шумело приглашёнными гостями.

Хотя Лилибет Баттенберг прожила здесь всего несколько месяцев, из посторонних, помимо слуг, она видела только принца Георга Ганновера и его свиту.

Естественно, разноцветные огни роскошной люстры отражались в глазах принцессы, словно сверкающие драгоценности.

Состав сегодняшних гостей поистине можно было назвать первоклассным.

Альбрехт, способный подчинённый Фердинанда Баттенберга, проявил исключительное мастерство: выбрал лишь тех знаменитостей Ингринта, которых труднее всего пригласить, и сумел привести их сюда.

Сам размах вечера ради принца, не терпевшего шумных собраний, оставили весьма умеренным.

— Я ещё не выезжала в свет, поэтому танцевать не могу, но ничего страшного.

Лилибет повернулась к Мирабелле, стоявшей на шаг позади, и ярко улыбнулась.

Мирабелла ослабила напряжение в сведённой челюсти и кивнула. В конце концов ей пришлось принять роль зрительницы на неприметном втором этаже, потому что она не сумела противостоять упрямству принцессы.

Лилибет настояла: если волнение вызовет у неё приступ астмы, врач должен находиться рядом, чтобы немедленно оказать помощь.

В последнее время Лилибет всюду брала Мирабеллу с собой, и, как всегда, Мирабелле оставалось лишь уступить её уверенным требованиям.

— Посмотрите туда. Мисс Маккуорри так и льнёт к Фердинанду.

В тоне принцессы появилась обида.

С того вечера, когда она разделила ужин с Лидией Маккуорри в день её прибытия в Ричмонд-хаус, Лилибет неизменно относилась к ней неприязненно.

— Мне не нравятся такие люди. В ней всего слишком много. Она чрезмерно покорна и чрезмерно кротка. Такое чувство, будто внутри она прячет какой-то зловещий замысел.

Лилибет презрительно фыркнула.

Мирабелла не стала ни соглашаться, ни возражать. И всё же взгляд её не мог оторваться ни от Лидии, сиявшей так, словно ей принадлежал весь мир, ни от Фердинанда, сопровождавшего её.

Лидия Маккуорри без всяких сомнений была главной звездой этого вечера.

Фердинанд Баттенберг недвусмысленно объявил, что сегодняшний приём устроен в честь Лидии, гостьи Ричмонд-хауса, — как знак благодарности семье губернатора Маккуорри за заботу о нём после несчастного случая в Квинсленде.

Люди, прибывшие по приглашению принца, быстро уловили необычную атмосферу между Фердинандом и старшей дочерью губернатора Квинсленда.

И хотя эта атмосфера текла лишь в одну сторону, уже одного того, что принц не отвергал обращённых к нему чувств, было достаточно, чтобы сделать это предметом разговоров.

До сих пор у Фердинанда никогда официально не было спутницы.

С того дня, как они поговорили в оранжерее, Мирабелла и Лидия вели себя так, будто ничего не изменилось.

Возможностей встретиться у них почти не возникало, но всякий раз, сталкиваясь друг с другом, они обменивались неловкими приветствиями и расходились каждая своей дорогой.

Мысли Мирабеллы о принце Фердинанде не изменились. Она по-прежнему не собиралась рассказывать ему о том, что произошло между ними.

Это был хрупкий покой, который она с таким трудом обрела после долгих блужданий в смятении. Ей не хотелось, чтобы на её жизнь вновь обрушилась буря.

Но это вовсе не означало, что слова Лидии не оставили в ней предательского следа. Услышать, что Эрик забыл воспоминания о ней и быстро полюбил другую женщину, глубоко ранило душу Мирабеллы.

Но что она могла с этим поделать?

Она не могла явиться к принцу Фердинанду, который ничего не знал, и потребовать ответа, почему он так поступил. Не могла и спросить, действительно ли между ним и Лидией Маккуорри были подобные отношения.

Выражение лица Лидии, когда та пробормотала, что бросится в озеро и умрёт, было непреклонным. И эта угроза тоже постоянно разрывала раны Мирабеллы.

Раны гноились; из них снова и снова сочилась кровь, смешанная с гноем. Мирабелла избегала смотреть на них прямо. Она лишь надеялась, что воспаление как можно скорее пройдёт.

Однако сегодня раны Мирабеллы Картерет вновь были безжалостно разорваны. Вид принца Фердинанда, стоявшего рядом с Лидией Маккуорри, сам по себе был прекрасным оружием.

Он напоминал гладкое охотничье ружьё, которое отец подарил ей в день совершеннолетия, — с рукоятью, украшенной резным узором виноградной лозы.

— Веселитесь, Ваше Высочество? И вы, мисс Картерет?

Альбрехт Мюллер приветливо подошёл к Лилибет, продолжавшей судачить о Лидии, и к Мирабелле, которая слушала её болтовню. Как всегда, сегодня он держался с весёлым видом.

— Альбрехт!

Легко поцеловав тыльную сторону руки принцессы Лилибет в знак приветствия, камердинер обменялся взглядом с Мирабеллой. Та чуть приподняла уголки губ в ответ.

— Что привело вас сюда?

— Его Высочество только что дал мне поручение. Кажется, он обеспокоен тем, что Ваше Высочество остаётся отдельно на втором этаже. Даже если до церемонии совершеннолетия вам нельзя танцевать, он велел устроить всё так, чтобы вы могли хотя бы посмотреть на бал.

— Правда?

От ответа Альбрехта рот принцессы Лилибет широко раскрылся. Схватившись за юбку платья, она резко обернулась к Мирабелле.

— Скорее, мисс Картерет!

Лилибет, казалось, готова была тотчас броситься вниз по лестнице.

Руки Мирабеллы мягко легли на приподнятые плечи Лилибет. Затем грудь принцессы несколько раз медленно поднялась и опустилась.

Это была дыхательная техника, которой Мирабелла научила её, чтобы успокаивать сбившееся дыхание после волнения.

— Ваше Высочество, мисс Картерет не сможет вас сопровождать.

Как только принцесса пришла в себя, Альбрехт убрал трубку, которую уже приготовил, во внутренний карман сюртука. Затем с виновато опущенными бровями сообщил это Лилибет.