— Па...па...

— Что?

Одно слово полностью остановило мысли.

Я никогда в жизни не слышал, чтобы так обращались ко мне. И сам никогда никого так не называл.

Что я сейчас услышал?

«Папа?»

Я прищурился и ещё раз внимательно посмотрел на ребёнка.

Лицо — точная копия моего детского.

На вид ему лет семь, если щедро накинуть. До десяти точно далеко.

Телосложение тоже маленькое. До той перемены моего тела я сам рос медленно и долго оставался ниже сверстников; здесь сходство бросалось в глаза ещё сильнее.

Глаза вздёрнуты так, словно весь мир уже успел его чем-то обидеть.

При этом в выражении есть растерянность, а смотрит он на меня прямо и серьёзно.

— ...

Чем дольше я вглядывался, тем меньше оставалось сомнений: внешне это я.

Но главный вопрос никуда не делся.

«Что это вообще такое?»

Не может же передо мной сидеть буквально я из прошлого.

Кто тогда этот ребёнок и почему оказался здесь?

Причём на коленях у Намгун Биа.

Мы молча смотрели друг на друга несколько секунд.

Первым шевельнулся он.

Малыш выскользнул из объятий Намгун Биа.

А...

Она тихо выдохнула.

Мне показалось или в голосе прозвучало сожаление?

Ребёнок спрыгнул на пол и спокойно пошёл ко мне, не отводя глаз.

Вблизи сходство стало ещё неприятнее.

Вот же паршивый характер на лице написан.

Хорошо хоть возраст смягчает впечатление. У взрослого с таким выражением сразу хотелось бы спросить, кого он собрался убивать.

Малыш дошёл до меня.

И внезапно обхватил обеими руками ногу.

— ...?

После той перемены я заметно вытянулся, поэтому ему хватало роста лишь на то, чтобы прижаться к бедру.

— Ты чего?

Я ещё не успел решить, как его отцепить, когда прозвучало снова:

— Папа.

Вот теперь слово было совершенно отчётливым.

Я потянулся, чтобы отцепить ребёнка.

В этот момент сердце коротко дрогнуло.

— ...!

Едва заметная вибрация.

Но мне хватило.

«А».

Всё стало ясно.

Я понял, кто передо мной.

— Так ты...

Я уже открыл рот, но закончить не дали.

— «Папа»? Он точно сказал «папа»?

— То есть это правда его отец?

— Но ему самому сколько лет?..

— Вот это мужчина, ничего не скажешь. Молодой господин Гу оказался куда серьёзнее, чем я думал. Мужик и должен... Шучу, старшая сестра. Не смотрите на меня так.

Я закрыл рот.

Поднял голову.

Все присутствующие без исключения смотрели на меня.

И взгляды были один другого лучше.

Шок.

Подозрение.

Откровенное осуждение.

— Папа?.. Он правда сказал «папа»?..

Хуже всех выглядела Моён Хиа.

Она переводила глаза с ребёнка на меня, и в её лице подозрение прямо на глазах превращалось в уверенность.

Я шумно выдохнул.

— Вы вообще о чём сейчас думаете?

Ошибку в их рассуждениях я видел сразу.

Но от самого абсурда даже слова подбирались с трудом.

— Это не то, что вы решили.

Вообще надо ли такое объяснять?

По лицам было ясно: если не объясню, меня здесь похоронят.

— Не то?

— Конечно не то. Вы сами-то подумайте.

Мне сколько лет?

И ребёнку сколько?

— На него посмотрите. Он уже большой.

Даже по самой скромной оценке — лет шесть. Может, больше. До десяти не дотягивает, но и из младенчества явно вышел не вчера.

Теперь вычтите это из моего возраста.

— В каком возрасте я должен был его завести, чтобы сейчас получил вот такое?

Не мне, конечно, пришлось бы рожать.

Но сути это не меняло.

Минимум пять-шесть лет назад.

«А я тогда только начинал разгребать последствия возвращения».

После того как вернулся в прошлое, первые годы я вообще жил тренировками и попытками выстроить хоть какой-то план.

Когда мне было заводить ребёнка?

«Если считать возраст прошлой жизни, конечно, давно пора».

Да и по меркам нынешнего мира я уже затянул с браком.

Будь всё как положено, жениться стоило раньше, а к нынешнему времени уже можно было иметь наследника.

Я сознательно оттягивал и то и другое.

«У меня дел выше крыши. Какой ещё брак?»

Семья — это не только обязательства.

Это ещё одна слабость. Ещё люди, которых придётся защищать.

Мне этого пока не нужно.

— Так что хватит верить в какую-то нелепицу.

Но лица окружающих не изменились.

Если честно, я их понимал.

— Но ведь любой скажет...

— Он слишком похож на вас.

— И сам называет вас папой.

— ...

Тут не поспоришь.

Если даже я вижу собственную детскую копию, что должны думать остальные?

А когда копия ещё и висит на ноге с криком «папа», здравый смысл быстро начинает сдавать позиции.

— Всё равно не мой. Не мой ребёнок, и точка.

Мне действительно было обидно.

«Блядь, если бы за мной хоть что-то числилось, я бы ещё понял».

В этой жизни обстоятельства почти насильно заставили меня жить образцово целомудренно.

С прошлой — отдельный разговор.

Но сейчас предъявлять мне тайного шестилетнего сына было просто издевательством.

Моён Хиа нахмурилась ещё сильнее.

— Тогда кто он?

— Сначала вы объясните. Откуда он вообще здесь взялся?

— По вашей реакции видно, что ребёнок вам всё-таки знаком.

Я сглотнул.

Можно было попробовать изобразить полное неведение.

Плохая идея.

«Если скажу, что впервые вижу, станет только хуже».

Лицо ребёнка и без того ставило меня в тупик.

А я ещё и прекрасно знал, кто это.

Почему он внезапно стал человеком и почему принял именно такой облик — понятия не имею.

Но саму сущность узнал.

Сделать вид, что я вижу его впервые, означало загнать себя в ещё более глубокую яму.

Пока я выбирал слова, Моён Хиа продолжила холодным голосом:

— Дева Танца Мечей нашла его в ваших комнатах. Он спал там совершенно голый.

— Что?

В моих комнатах?

Намгун Биа нашла?

Я посмотрел на неё.

Вероятно, это произошло как раз тогда, когда я потерял сознание во время поглощения кристалла.

Но что Биа вообще делала у меня?

Она чуть отвела глаза.

Значит, причина есть и говорить о ней не хочется.

Я уже собирался спросить, но Моён Хиа опередила.

— Мы нашли ему одежду. Потом он всё время искал папу. А внешность... сами видите.

Фразу можно было не заканчивать.

— И поэтому вы решили, что это мой сын, и собрались здесь всей толпой?

— Не решили. Хотели проверить.

— Ага. Поэтому мне передали: «Не придёшь — убью».

Это уже звучало как готовый приговор, а не проверка.

Да и сейчас никто мне толком не верил.

Моён Хиа ещё раз спросила:

— Точно не ваш?

— Сколько можно повторять? Не мой.

Я прижал пальцы к переносице.

Раздражение понемногу начинало подниматься.

— Да, он похож. Но это ещё не значит, что...

В этот момент кто-то потянул меня за пояс.

Я опустил глаза.

Ребёнок держался за одежду.

— Чего?

Его лицо начало меняться.

— Па...па...

Глаза сжались, губы дрогнули. Выражение стало таким несчастным, что я сразу почуял беду.

— Папа... не папа?..

— ...

Зрачки задрожали.

В глазах быстро собрались слёзы.

«Ох, только этого не хватало».

— Эй! Ты чего реветь собрался?

— Папа-а...

— Какой я тебе папа?! Я не твой отец! Отцепись!

Я торопливо попытался высвободить ногу.

И сразу понял, что сделал только хуже.

— Мразь.

— Вот же мразь.

— Молодой господин... это слишком.

— ...

— Да вы...

Атмосфера стала совсем зловещей.

Теперь в их глазах я был не просто распутным ублюдком, а распутным ублюдком, который отказывается от собственного ребёнка.

И малыш, конечно, своим лицом помогал им изо всех сил.

Я уже не знал, как выбираться, когда тихий голос позвал:

— Иди сюда...

Намгун Биа.

Ребёнок тут же отпустил меня, мелкими шагами добежал до неё и снова забрался в объятия.

Я смотрел на это с полным недоумением.

А Биа обращалась с ним так уверенно, будто всю жизнь нянчилась с детьми. Подхватила без усилий, прижала к груди и начала гладить по голове.

Потом посмотрела на меня.

— ...

Лицо, как всегда, ничего не выражало.

Но мне почему-то казалось: она тоже ждёт объяснения.

«Да какое ещё объяснение?»

Под этим взглядом я мог повторить только одно.

— Ещё раз: это не мой ребёнок.

— Не твой?..

— Нет. Я не его отец.

— Понятно...

— Что?

Она просто кивнула.

И снова занялась ребёнком, будто вопрос закрыт.

Медленно разглаживала волосы, успокаивающе похлопывала по спине.

Теперь уже остальные выглядели ошарашенными.

Особенно Моён Хиа.

На её лице смешались злость и неверие.

По-моему, примерно поровну.

— Дева Танца Мечей...

Намгун Биа слегка наклонила голову.

— Что?..

— И всё?

— Что — всё?..

— Вы больше ничего не хотите у него спросить?

— Нет...

— В смысле «нет»?

Биа спокойно добавила:

— Он сказал, что ребёнок не его.

— И вы просто верите?

— Да.

— Но как можно вот так сразу...

— Хиа.

Моён Хиа замолчала.

Я тоже невольно поднял брови.

Намгун Биа почти никогда не обращалась к ней по имени.

— Почему вы вдруг...

— Ты ведь и сама знаешь.

— Что именно?

— Он сказал, что не его. Значит, не его. В других вещах не знаю... но в этой — да. Ты это тоже уже понимаешь.

— ...

Я ожидал, что Моён Хиа сейчас разнесёт эту логику по кускам.

Она умела спорить.

Но возражения не последовало.

Её тонкие пальцы медленно сжались в кулак.

По лицу было видно: сказать хочется многое.

Она всё-таки промолчала.

Значит, признала?

Стало тихо.

Тук.

Тук.

В комнате слышалось только мягкое похлопывание детской спины.

Через некоторое время Моён Хиа снова посмотрела на меня.

— Тогда кто он?

— Э?..

— Не ваш ребёнок. Но его нашли у вас, он выглядит точно как вы, и вы явно знаете, кто он. Так кто это?

Я снова сглотнул.

От обвинения она отступила.

От объяснений — нет.

Справедливо.

Странно было бы поступить как Намгун Биа и вообще больше не интересоваться.

Объяснить всё равно придётся.

Но как?

Я посмотрел на ребёнка в её руках.

«Какого хрена он вообще стал таким?»

Голова начинала болеть.

Да, я знал эту сущность.

Почему она приняла мой детский облик и как оказалась в комнате — не понимал.

Но кто передо мной, сомнений не было.

Я должен был узнать сразу, просто внешность изменилась слишком радикально.

Это был Ттольтоли.

Несколько лет назад, в Сычуань, я убил демоническое существо красного ранга.

Из его кристалла, напитавшись моей энергией, родилось новое создание.

Сначала — маленькая змейка.

Потом тело начало расти и меняться.

Чем сильнее становился я, тем резче преображался Ттольтоли. В последнее время, если он раскрывал полный размер, получалось чудовище размером едва ли не с гору Тайшань. Держать его рядом с людьми было уже невозможно.

Так было ещё совсем недавно.

«А теперь он человек».

Не просто уменьшился.

Принял человеческий облик.

Может, я ошибся и это не Ттольтоли?

«Нет».

Мы связаны напрямую.

Даже сейчас от ребёнка шло знакомое ощущение, словно тонкая нить тянулась к моему сердцу.

Это Ттольтоли. Без вариантов.

Вопрос только в том, что с ним произошло.

Самая очевидная причина лежала на поверхности.

«Опять из-за меня?»

Его изменения всегда следовали за моими.

А я только что поглотил белый кристалл, потерял сознание и очнулся с полностью перестроенными возможностями.

Похоже на цепочку.

Со мной что-то случилось.

Из-за этого изменился Ттольтоли.

Логично.

А почему он выглядит именно как я в детстве?

«Потому что создан из моей энергии?»

Тоже возможно.

По сути, его тело выросло из силы, принадлежавшей мне.

И тут в голову пришла крайне неприятная мысль.

«Если так рассуждать... он и правда вроде как мой ребёнок».

Формально даже спорить трудно.

«Но назвать его своим сыном тоже будет бредом».

А главное — я не могу сейчас объяснить всем присутствующим происхождение Ттольтоли по пунктам и закончить фразой: «Так что да, практически мой».

— Молодой господин.

— ...

Взгляды становились всё тяжелее.

Если не ребёнок, тогда кто?

Что отвечать?

Признаться?

«Нет уж».

Даже я понимаю: если сейчас сказать «да, мой», то отсюда я, скорее всего, не выйду.

Хотя...

«А может, нагло продавить?»

Сказать: да, мой. А вам какое дело? Мы, между прочим, никому клятв не давали. Не спрашивали — я и не говорил.

И своя логика в этом даже была.

Но здравый смысл тут же взвыл.

Не смей.

Скажешь — конец.

«Тогда что?..»

За несколько секунд я перебрал сотню вариантов.

И вдруг зацепился за один.

— А.

— Молодой господин? Так вы...

— Младший брат.

— Что?

Моён Хиа уставилась на меня так, словно ослышалась.

— Простите?..

— Это мой младший брат.

— Вы хотите сказать...

— Именно.

Я указал на себя.

— Я не его отец.

Потом ткнул пальцем в Ттольтоли.

— Его отец — мой отец.

Где-то позади раздался звон разбитого стекла.

— Мм?

Я обернулся.

На полу лежали осколки бокала.

А за ними стояла госпожа Ми.

Совершенно неподвижно.