Перед глазами была сплошная чернота.

Я попытался что-нибудь разглядеть — бесполезно. Ни очертаний, ни света. Только плотная тьма.

Что это ещё такое?

Откуда вдруг взялось это чёрное пространство?

Я успел удивиться, прежде чем наконец сообразил.

«А-а...»

Глаза у меня просто закрыты.

«И давно?»

Последнее, что помню, — ладонь на демоническом кристалле.

Как я оказался в таком состоянии?

Ощущение было неправильным.

М-м?..

Я попытался открыть глаза, но веки почему-то слушались плохо. Не парализовало — просто пришлось приложить силу.

Кх.

Наконец над головой появился знакомый потолок.

Потолок склада.

Значит, я лежал на полу.

«Что, блядь, произошло?»

Память обрывалась ровно на том месте, где я запустил Демоническое Искусство Поглощения Небес.

— Я же тогда...

Техника точно сработала. Из белого кристалла хлынула огромная сила.

А дальше — пустота.

— ...

Замечательно.

Для начала следовало хотя бы подняться и осмотреться.

Я упёрся ладонью в пол.

В ту же секунду тело задрожало.

— ...!

Толчок родился у сердца и мгновенно разошёлся до самых пальцев.

Кх...

Боль накрыла такой волной, что я едва не застонал вслух.

Энергия бешено понеслась по меридианам.

Я попытался перехватить управление.

Не получилось.

«Да вы издеваетесь...»

Ци металась внутри, словно сорвалась с цепи.

Грубая. Плотная. Чудовищно сильная.

Хорошо ещё, что нынешнее тело гораздо крепче прежнего. В старом меня от такого потока не просто скрутило бы — разорвало изнутри.

Оставалось терпеть.

Кх-х...

Я несколько долгих минут пережидал боль, пока она понемногу не начала отступать.

Энергия не остановилась, но скорость стала терпимой. Удары в груди тоже ослабли.

Теперь можно было двигаться.

— Сука...

Я осторожно сел и начал ощупывать себя.

На первый взгляд ничего не изменилось.

Хруст.

— Мм?

Под ступнёй что-то сломалось.

Я посмотрел вниз.

Пол был усыпан почти прозрачными обломками. Если не знать, куда смотреть, их можно вообще не заметить.

Я поднял один.

Гладкий, чуть скользкий.

Полупрозрачная пластинка неизвестного происхождения почему-то казалась знакомой.

— Это же...

Где я видел такую поверхность?

«Чешуя?»

На ощупь похоже на чешую змеи или какого-нибудь демонического существа из того же рода.

Только прозрачной чешуи я никогда не встречал.

И почему она валяется здесь, на полу?

Впрочем, это был не главный вопрос.

«А кристаллы где?»

Белого кристалла, который я начал поглощать, не осталось.

Допустим.

Но исчезли и красные.

Все десятки камней, лежавших вокруг.

«Неужели кто-то вошёл, пока я был без сознания?»

Следов нет.

Дверь, вещи, пол — ничего не говорит о чужом присутствии.

Я всё ещё пытался разобраться, когда пластинка в руке внезапно дрогнула.

Рассыпалась в пыль.

— ...!

И не только она.

По складу прошёл сухой шелест, и вся прозрачная чешуя на полу одновременно раскрошилась и исчезла.

— Это ещё что за хрень...

Я даже изучить её не успел.

Что случилось, пока я валялся без сознания?

И почему я вообще отключился?

Вопросов становилось только больше.

Но сейчас важнее было другое.

«Я хотя бы поглотил энергию?»

Белый кристалл должен был отдать мне чудовищный объём силы.

По тому, как недавно бесновалась ци, ответ вроде бы очевиден.

Тогда следующий вопрос.

«Что с внутренними повреждениями?»

До этого телу требовалось около трёх месяцев нормального восстановления. Я рассчитывал, что кристалл сократит срок хотя бы на месяц-другой.

Проверить хотелось сразу.

Я уже собирался пустить внутреннюю энергию по меридианам, но остановился.

А если она опять сорвётся?

После недавней боли перспектива не радовала.

«И что, теперь не проверять?»

Другого способа всё равно нет.

Я очень осторожно поднял ци.

Тонкий поток вошёл в меридианы и медленно пошёл по телу.

На этот раз — спокойно.

Боли не было.

А затем я понял главное.

— Что?

Я перепроверил.

Ещё раз.

— Всё прошло?..

Повреждения не уменьшились.

Они исчезли полностью.

Причём тело ощущалось не просто восстановленным — будто стало лучше, чем до ранения.

— Да ладно.

Что это вообще значит?

— Я что, ещё одно перерождение тела пережил?

Подобное со мной уже случалось, когда я превратился в дракона, так что сама возможность не казалась невероятной.

Но неужели один белый кристалл снова запустил полную перестройку тела?

Сомнительно.

Я поднял рукав и понюхал ткань.

«Запаха нет».

При перерождении тело обычно выбрасывает накопившиеся нечистоты. Тёмная грязь выходит наружу, одежда потом воняет так, что рядом стоять невозможно.

Ничего подобного.

Хотя...

«У меня и так почти не накапливаются нечистоты».

После превращения в дракона тело само очищало всё лишнее. Владыка Поражений однажды в шутку назвал его почти совершенным.

Может, перерождение всё-таки было, просто выбрасывать оказалось нечего.

А может, дело вообще не в нём.

Но изменение произошло — это несомненно.

«Просто увеличение запаса ци уже не должно давать такого эффекта».

После возвращения я поглотил слишком много всякой дряни и лекарств. По объёму внутренней энергии уже превзошёл себя из прошлой жизни.

Я точно знал: после определённого предела дополнительная ци повышает запас и огневую мощь, но перестаёт напрямую улучшать тело или ступень мастерства.

Так должно работать.

— Тогда что со мной случилось?

Счастливая возможность?

Называть это подарком судьбы приятно, но пока я не понимаю механизма, радоваться рано.

Я несколько раз сжал и разжал кулак, потом оглянулся.

С состоянием тела потом разберусь.

Сначала надо понять, сколько времени я пролежал.

Дверь склада со скрипом открылась.

Снаружи ещё не наступила ночь. Небо лишь начинало окрашиваться закатом.

«Если это тот же день, я отключался ненадолго».

Сутки или несколько суток точно не прошли.

Да и сам организм не ощущал длительного голода или обезвоживания. Если бы я лежал тут несколько дней, кто-нибудь давно нашёл бы меня.

Наверное, минула пара часов.

Допустим.

«Но с чего я вообще потерял сознание?..»

Я сделал один шаг.

И сразу застыл.

Поднял ладонь к виску.

Потому что на меня обрушился мир.

Гррр... гр-р-р...

— Так вот я ему и говорю...

— Мама! Мама, слушай!..

— Нет, господин Ён в этот раз...

— ...

Голоса звучали со всех сторон.

Не только голоса.

Кожа ощущала всё гораздо острее.

Порыв ветра скользнул по руке — и я различил почти каждое касание воздуха, каждую перемену давления.

Ответ стал очевиден.

«Восприятие ци усилилось».

И не на чуть-чуть.

Минимум вдвое.

Я немедленно ограничил восприятие внутренней энергией.

Слишком много сведений свалилось разом. Тело ещё не умело их обрабатывать, и меня уже начинало мутить.

Когда звуки отступили, а кожа перестала ловить каждое движение воздуха, стало легче.

— Ха...

Да что за чёрт?

Неужели всё это — только из-за поглощения белого кристалла?

«Ступень вроде не изменилась. А восприятие выросло настолько?»

И радиус, и точность стали совершенно другими.

Само по себе это подарок.

Чем выше мастер поднимается, тем сильнее обычно развивается восприятие ци. В бою и разведке его глубина решает очень многое.

Но порядок событий был неправильным.

Сначала растёт мастерство — вслед за ним восприятие.

У меня же восприятие вырвалось далеко вперёд само по себе.

«А вдруг ступень всё-таки выросла, а я не заметил?»

Нет.

Проверяя тело, я пустил ци по меридианам и ясно почувствовал: качественного перехода нет.

Но вдруг просмотрел что-то из-за осторожности?

«Надо проверить ещё раз».

Вместо долгой внутренней диагностики проще было посмотреть на огонь.

Я поднял ладонь.

И не зажёг пламя.

Не потому, что не получилось.

Наоборот.

«Если сейчас выпущу — будет пиздец».

Я понял это ещё до движения энергии.

Не телу.

Окрестностям.

«Не уверен, что смогу удержать мощность».

Огненная сила выросла настолько, что привычный контроль мог не сработать.

Само ощущение было абсурдным.

«Что за идиотская ситуация?»

Ступень та же.

Но сила пламени, судя по всему, резко выросла.

Как это вообще совместить?

Я не знал.

Однако тело не обманывало.

Насколько именно выросла сила — отдельный вопрос.

Хотелось немедленно проверить.

Но потеря контроля над моим пламенем — худшее, что можно устроить рядом с жилыми кварталами.

«Сожгу здесь всё к чертям».

В норме я удерживал жар и направление так, чтобы лишнее не воспламенялось.

Если контроль просел, это уже не техника, а пожар.

Проверять придётся где-нибудь вдали от людей.

— Хм...

Что же всё-таки случилось?

Счастливая возможность — точно.

Но когда не понимаешь, что именно получил, легче от этого не становится.

«Ладно. Не знаю — значит, проверю».

Сначала уйду подальше и разберу изменения по одному.

Я уже собирался прыгнуть, когда новое восприятие ци поймало движение.

Ко мне кто-то приближался.

Сперва я подумал о Нахи.

«Нет».

Она не стала бы идти настолько открыто. И при её появлении раньше отозвалась бы демоническая ци, а уже потом само присутствие.

Кто тогда?

Ответ появился сразу.

На землю рядом мягко опустился человек.

— Вот вы где. Я вас уже давно ищу.

— Меня?

Белые волосы, лицо мужчины средних лет.

Намгун Хён — наставник У Хёка, тот самый Эксцентричный Бессмертный Удана.

Неожиданный посетитель.

— Вы и правда меня искали?

Странным было не только это.

Он смотрел на меня с каким-то невозможным сочетанием подозрения и жалости.

Что за выражение?

— Эксцентричный Бессмертный, что произошло?

— Ну... э...

— ...?

Он явно не знал, с какого конца начать.

— Сначала хочу кое-что спросить, молодой господин Гу.

— Спрашивайте.

— В каком возрасте вы это сделали?

— Что?

Я даже приблизительно не понял вопрос.

— Что именно сделал?

— Вот в том и дело... Мне как-то неудобно это проговаривать. Лучше сами сходите и посмотрите.

— На что?..

— И ещё. Если вздумаете сбежать, госпожа Моён велела передать кое-что.

— Что именно?

— Что если вы сейчас же не придёте, она вас действительно убьёт.

— ...

Ничего не понятно.

Ни его вопрос, ни вся эта ситуация не имели для меня никакого смысла.

Но одну вещь я понял прекрасно.

— Ладно. Идём.

Лучше действительно сходить.

* * *

Эксцентричный Бессмертный привёл меня к жилью Божественного Целителя.

Жильём это называлось условно: старик давно превратил помещение в небольшую лечебницу. Здесь же восстанавливались Намгун Биа и Ви Сольа.

Я бывал тут постоянно и знал каждый угол.

Но сегодня место ощущалось непривычно людным.

«Что происходит?»

Обычно внутри находилось человек пять, не больше.

Сейчас восприятие ци насчитало больше десяти.

Зачем они все собрались?

— Так что случилось? — снова спросил я.

— М-м... Есть кое-что, что вам лучше увидеть, — уклончиво ответил Намгун Хён.

И опять покосился на меня.

Этот взгляд начинал действовать на нервы.

«Да что там такое?»

И зачем им понадобился именно я?

Особенно тревожило одно: Моён Хиа, которая последние дни упорно меня избегала, лично пригрозила убийством, если не приду.

Ничего хорошего там ждать не приходилось.

«Может, просто свалить?»

Инстинкт говорил, что любопытство сейчас надо засунуть подальше и бежать.

Поздно.

Мы уже пришли.

Намгун Хён открыл дверь.

Внутри обнаружилась целая компания знакомых лиц.

Божественный Целитель — хозяин помещения.

Меч Белого Лотоса, которую в последнее время редко удавалось застать.

Ви Сольа и Намгун Биа, продолжавшие лечиться.

Тан Соёль.

И Моён Хиа, которая меня сюда вызвала.

«Она всё ещё злая».

По лицу Хиа это было видно без всякого восприятия ци.

Что хуже, Ви Сольа и Тан Соёль тоже выглядели непривычно мрачно.

Что могло разозлить их всех?

Неужели опять я?

По спине уже выступил холодный пот.

И тут я увидел нечто совершенно невозможное.

— ...Что?

Посреди сердитых женщин спокойно сидела Намгун Биа.

На лице привычное бесстрастие.

А у неё на коленях — ребёнок.

Судя по размеру, совсем маленький.

Сам по себе ребёнок в этой комнате уже вызывал вопросы.

Но главное было не это.

— Что за мелкий?..

Он был на кого-то до боли похож.

Недовольный разрез глаз.

Лицо с таким выражением, будто воспитанием мальчика никто особенно не занимался.

Надутые щёки, взгляд исподлобья, обида на весь мир.

«Это же я».

Не «похож на меня».

Будто кто-то вытащил меня самого из детства и посадил Намгун Биа на колени.

Может, иллюзия?

Я уже собирался протереть глаза.

Ребёнок повернул голову.

Наши взгляды встретились.

— А...

Он посмотрел прямо на меня.

— Па...па...

— Что?

И в ту же секунду все убийственные взгляды в комнате разом переместились на меня.