— Председатель вызывает меня?

— Да. До возобновления занятий осталось совсем немного, а у студсовета полно дел. Похоже, она хочет кое-что с тобой обсудить.

— Понял, старший.

Армин вежливо кивнул члену студенческого совета.

Подготовка к новому семестру действительно шла полным ходом. Академия долго простаивала, и теперь студсовету предстояло вместе с преподавателями привести всё в порядок.

Но Армин думал не об этом.

Старания окупились. Они наконец мне доверяют.

Элейн, нынешняя председательница студсовета, была гениальной волшебницей и могла однажды стать серьёзной угрозой для организации. Однако Армин давно заметил её слабость.

Она была слишком доброй.

Достаточно безукоризненно играть роль усердного и надёжного младшего товарища. Элейн привыкнет на него полагаться, а в решающий момент он ударит ей в спину.

— Мне подойти в комнату студсовета? Во сколько?

— К часу. Постарайся не опаздывать.

— Конечно. Буду вовремя.

— Тогда я всё передал. Удачи.

Старшекурсник торопливо ушёл, оставив Армина одного.

— Значит, скоро начнётся, — пробормотал он.

Приостановленный семестр наконец возобновлялся.

Если говорить честно, жизнь в академии ему нравилась. Для человека, который вырос нищим в трущобах, здесь всё было новым: просторные аудитории, шумные компании, занятия, праздники.

Однако Армин не забывал, что это всего лишь детская игра.

Студенты радовались дружбе, первой любви и возвращению к учёбе. Никто из них не понимал, что мир уже стоит на краю гибели. От их беспечности Армину хотелось смеяться.

— Хотя почему бы и мне не повеселиться? Другого случая уже не будет.

Небесный владыка приказал временно прекратить активные действия. Значит, до конца этого семестра академия могла жить спокойно.

Только никто не догадывался, что это последние мирные месяцы.

А в следующем году...

— Хе-хе.

Армин тихо рассмеялся.

— Ладно. До тех пор подыграю.

Он неспешно направился к главному корпусу. По дороге его заметили знакомые студенты.

— Армин! Давно не виделись!

— Уже вернулся? Дома всё уладил?

Армин приветливо улыбнулся, как и полагалось образцовому ученику.

— Да, старший. Рад встрече. Привет, Сейдо. Дома всё хорошо.

---

— Нервничаешь?

— Что? Н-нет. Я в порядке.

Элейн старалась говорить уверенно, но обмануть меня не смогла.

Во время самой операции она наверняка соберётся. И всё же я понимал, как ей тяжело. Элейн не умела плести ловушки, тем более против знакомого младшекурсника, который до сих пор относился к ней с уважением. Даже знание, что он вражеский шпион, не делало задачу легче.

Поэтому я и пришёл.

Сегодня мне предстояло работать живым успокоительным.

— Волноваться нормально. На твоём месте я бы тоже нервничал.

— Ты тоже, Макс?

— Конечно. Я ведь человек.

Я улыбнулся и взял её за руку.

Прости, Элейн. Сейчас иначе нельзя.

Положение было чрезвычайным, так что пусть поймёт и простит.

— Э-э-э?!

Её лицо моментально залило румянцем. Элейн смутилась, но в её взгляде было столько тепла, что моё сердце предательски дрогнуло.

Я тут же взял себя в руки и заговорил, пока всё снова не превратилось в любовную сцену.

— Даже когда нам страшно, мы всё равно можем делать то, что должны. В этом и есть человеческая сила. Поэтому я за тебя не боюсь. Ты справишься, Элейн. Я тебе доверяю.

— А-а...

Похоже, мои слова окончательно перегрузили её голову. А я ещё и держал её за руку.

Чёрт. Может, получилось только хуже?

— Давай глубоко подышим. Это помогает. Смотри.

Я медленно вдохнул и так же медленно выдохнул. Элейн послушно повторила за мной.

Вдох... Выдох... Вдох... Выдох...

Через несколько циклов её плечи расслабились.

— Спасибо. Мне уже лучше.

— Отлично. Если опять станет страшно, просто помни: я рядом.

Операция была опасной. Именно поэтому я вызвал Армина через Элейн, а не стал прятать ловушку под видом общего собрания студсовета.

Она могла постоять за себя, но Армин был далеко не обычным противником. Даже Элейн рисковала погибнуть, если что-то пойдёт не так.

Поэтому я решил остаться в комнате и спрятаться в шкафу за её креслом.

Рискованный выбор. Армин мог меня обнаружить, и тогда весь план рассыпался бы за секунду. Но меня убедили две причины.

Первая — безопасность Элейн.

Вторая — новая способность, которую я получил после прохождения линии Регины.

<Сокрытие героя>

- Герой не обязан всегда стоять на свету с гордо поднятой головой.

- Иногда герою приходится скрываться от чужих глаз.

- Если герой решил затаиться, обнаружить его будет непросто.

На фоне других геройских способностей эта поначалу показалась мне почти бесполезной. Я не был ни вором, ни убийцей.

Но ненужных навыков не существует. Просто для каждого требуется подходящий случай.

И сейчас такой случай настал.

Он меня не найдёт.

Я уже испытал способность на Регине: когда я активировал Сокрытие героя и прятался, даже она не замечала моего присутствия, пока намеренно не обостряла восприятие.

Армин занимал второе место в Красном Дожде, но и он не должен был меня обнаружить, если только не решит дотошно обыскать всю комнату.

Я был уверен в успехе.

— Я запомню, — сказала Элейн.

Она сжала мою ладонь. Взгляд у неё стал твёрдым.

Этого было достаточно. Главное — не дать волнению снова взять верх.

— Тебе нужно задержать его всего на десять минут.

— Хорошо. Положись на меня.

Её ответ прозвучал уверенно.

Я улыбнулся, отпустил её руку и забрался в шкаф. Теперь оставалось ждать.

---

— Председатель, это Армин. Можно войти?

— Да, заходи.

Дверь открылась. Армин вошёл в комнату студсовета, а Элейн встретила его привычной мягкой улыбкой.

— Как всегда, минута в минуту.

— Люблю точность.

Он улыбнулся в ответ.

На часах было ровно тринадцать часов.

Мы учли его болезненную пунктуальность. Кольцо вокруг здания должно было сомкнуться в 13:10; до этого момента Элейн требовалось удерживать Армина в комнате.

Он огляделся.

— Вы опять закрыли шторы.

— Я не люблю яркое солнце.

Элейн ответила совершенно спокойно.

После полудня солнце било прямо в окна комнаты, и она всегда задёргивала шторы. Сегодня эта привычка работала на нас: Армин не видел, как снаружи занимают позиции люди Святой.

План был выверен до мелочей. Иначе и быть не могло: в Имперской гражданской войне я не проиграл ни одного сражения.

И тут Элейн неожиданно добавила:

— Открыть? Я могу сделать исключение для гостя.

В шкафу я едва не дёрнулся.

Ты что творишь?! Этого не было в плане!

Опаснейшая импровизация. Стоило Армину согласиться, и он увидел бы оцепление.

— Не нужно, председатель. Это ваша комната, так что подстраиваться должен я.

К счастью, он только улыбнулся и махнул рукой.

Я беззвучно выдохнул.

Обошлось.

Более того, её предложение ещё сильнее усыпило его осторожность.

Значит, она была уверена.

Элейн знала Армина и наверняка заранее поняла, что он откажется. Что ж, главное, что сейчас он выглядел совершенно расслабленным.

— Присаживайся.

— Спасибо.

Армин устроился на диване.

— Чай или кофе?

— Благодарю, но я сыт. Можно просто воды.

Да сколько же ты сожрал?

Если бы он согласился на чай, мы выиграли бы ещё хотя бы минуту. Теперь этот запас пропал.

— Хорошо. Тогда сразу к делу.

Элейн не могла вести себя непривычно — Армин заметил бы любую мелочь. Обычно она не пила в одиночку, поэтому и себе ничего не налила.

— Я слушаю, председатель.

Он улыбался как примерный младшекурсник.

Элейн разложила на столе документы по подготовке к занятиям.

— Начнём с учебного календаря. Из-за долгого перерыва нам придётся уплотнить расписание.

— Первый семестр закончился раньше срока. Как академия собирается наверстать пропущенное?

— По субботам занятия будут идти не только утром, но и после обеда. Только до конца этого семестра.

— Студенты будут в восторге.

— Никому не понравится. Но другого выхода нет. Нам всё равно придётся получить согласие учащихся.

Они продолжили обсуждать расписание.

Время тянулось мучительно медленно. Для Элейн — за столом, для меня — в тесном тёмном шкафу.

Всего шесть минут? Время будто издевается...

Я мысленно считал секунды.

Держись ещё немного, Элейн.

Моя безмолвная просьба будто помогла. С начала разговора наконец прошло восемь с половиной минут. Осталось девяносто секунд.

И тут Армин нахмурился.

— Подождите.

Элейн не дрогнула.

— Что случилось?

— Этот документ относится к другому отделу.

В студсовете обязанности были разделены. Пытаясь растянуть разговор, Элейн по ошибке передала ему бумаги, которыми он не занимался.

— Прости, перепутала. Отдам ответственному человеку.

— Вы перепутали?

Армин склонил голову.

Со стороны вопрос звучал невинно. Но я сразу понял: он насторожился.

Вот же сука. Какой внимательный.

Во рту пересохло.

— Да. Я тоже могу ошибиться, — без запинки ответила Элейн.

Ответ был безупречным.

Однако Армин вдруг поднялся.

— Понятно. Тогда я ненадолго выйду в уборную.

Куда ты, блядь, собрался?!

Оцепление ещё не замкнулось. Выпустить его сейчас — значит провалить всё.

Но и вмешаться я не мог. Стоило мне открыть дверцу шкафа, как Армин сразу понял бы, что его заманили.

Выхода не осталось.

И тогда Элейн резко бросила:

— Ты охуел, что ли?

Голос у неё стал грубым и злым, словно у уличной хулиганки.

Армин застыл. От всегда вежливой и мягкой Элейн он ожидал чего угодно, только не такого.

— Ч-что?..

— Я, блядь, слишком долго строила из себя паиньку. Но когда такой задрот, как ты, начинает смотреть на меня свысока, у меня терпение лопается.

Элейн, вообще-то главная зубрила академии — ты.

Я тоже потерял дар речи.

Что она творит?

— О чём вы говорите?! — Армин растерянно заморгал. — Я ничего такого не делал!

Он был совершенно сбит с толку. Именно этого Элейн и добивалась: пока он пытался понять, что происходит, секунды продолжали идти.

Бах!

Она ударила ладонью по столу и впилась в него взглядом.

— Не вставай. Сядь и терпи. Не нравится — давай разберёмся прямо здесь.

— Ч-что?! Да что на вас нашло?!