После слишком крепких объятий мы одновременно отвели глаза. Оба раскраснелись, но у Элейн щёки пылали особенно ярко.

Похоже, она и сама не ожидала от себя такого порыва. Мне было приятно, что моё возвращение так её обрадовало, однако молчать дальше становилось невыносимо.

Я первым попытался завести разговор.

— А где учитель?

— Отец ушёл по делам.

— Жаль. Я хотел с ним поздороваться.

— Н-ничего. Увидитесь в другой раз.

Она по-прежнему не смотрела мне в глаза. Я уже собирался сказать что-нибудь ещё, но Элейн опередила меня.

— П-прости за то, что случилось у двери. Я просто очень обрадовалась, когда увидела тебя целым. И... не сдержалась.

— Всё хорошо. Мне было приятно, что ты т-так меня встретила.

Теперь запинался уже я.

Проклятая юность. Стоило атмосфере стать хоть немного романтичной, и язык тут же перестал слушаться.

— Я правда очень рада, — тихо продолжила Элейн. — Я так волновалась...

— Спасибо. Я и сам был полон решимости вернуться живым. Хотел снова тебя увидеть.

— Пф-ф!

Она резко отвернулась.

— Кхе-кхе!

А потом ещё и закашлялась.

Неужели я сказал что-то настолько стыдное? Но ведь это была чистая правда.

— Я... ляпнул что-то не то?

— Н-нет! Совсем нет!

Элейн замахала руками, а её лицо стало ещё краснее.

Мы будто угодили в дешёвую любовную пьесу для подростков. Оставалось выбрать роль: непроходимого болвана или человека, который всё понимает и оттого страдает ещё сильнее.

Да что за чушь лезет мне в голову?

Я кашлянул и вытер со лба выступивший пот.

Нужно было взять себя в руки. Элейн была красивой, умной, способной и доброй. И, что хуже всего, находилась совсем рядом. Если я позволю себе расслабиться, то запросто в неё влюблюсь.

А моя личная жизнь и без того напоминала поле боя после кавалерийской атаки. Ещё одной проблемы там не хватало.

Кстати, почему мы сегодня одни? Обычно рядом был Тёрк. Его суровый вид отлично отрезвлял.

Может, позвать его?.. Нет. Времени не было. Следовало получить согласие Элейн и перейти к делу.

Я почесал щёку.

— Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

— В-важное?!

Она распахнула глаза.

Чёрт. Хуже формулировки я выбрать не мог.

— То есть... у меня к тебе важная просьба.

— А-а... Понятно. Я согласна. О чём бы ты ни попросил.

Элейн немного успокоилась, но всё ещё заметно нервничала.

Я облизнул пересохшие губы.

— Тогда поднимемся на крышу?

На крыше зала фехтования Тёрка мы часто разговаривали после занятий. Там гулял прохладный ветер, а вокруг открывался отличный вид.

— Н-нет.

— Что?

Я не помнил, чтобы Элейн хоть раз мне отказывала.

— Ты сказал, что просьба важная.

— Да.

— Тогда лучше пойти туда, где нас никто не услышит.

— И куда же?

— Ко мне в комнату.

Я застыл.

Иногда потрясение бывает таким сильным, что мысли просто выключаются. Очнулся я уже слишком поздно: к тому времени я уже сидел в её комнате.

---

Как, мать его, я вообще сюда попал?

Меня унесло течением, будто туповатого героя любовного романа, которого главная красавица одним пальцем заманила в ловушку.

Элейн оказалась опасным противником. Очень опасным. Она действовала совершенно не так, как я ожидал, и застала меня врасплох.

— Прости, здесь тесновато, — сказала она виноватым голосом.

Элейн выглядела так огорчённо, словно жила в чулане под лестницей. Мне захотелось её приободрить, и я выпалил первое, что пришло в голову:

— Зато здесь приятно пахнет.

Смысл сказанного дошёл до меня не сразу.

Вот же идиот.

Элейн вспыхнула.

— Кхе-кхе!

Ещё бы ей не смутиться. Комната пахла ею.

Именно это я только что и объявил вслух.

У меня самого запылали уши.

— Я не это имел в виду. То есть пахнет и правда приятно, но...

— Кхе-кхе-кхе!

Лучше заткнуться.

Молчание — золото. Особенно когда каждое новое слово роет тебе могилу глубже прежнего.

Наконец её кашель стих. Напряжение немного ослабло, но неловкость никуда не делась.

— Жарко сегодня, — пробормотал я.

Вот и всё, на что меня хватило. Видимо, долгие месяцы среди крови, заговоров и смертей окончательно убили во мне способность разговаривать с девушками.

— Д-да. Необычно жарко.

Мы синхронно принялись обмахиваться ладонями.

Очень трогательная сцена. Жаль, я участвовал в ней лично.

Я сглотнул.

В комнате Элейн я оказался впервые. Мы сидели рядом на её кровати, почти касаясь плечами. На моём месте занервничал бы любой мужчина. Сердце уже колотилось как бешеное. У неё, наверное, тоже.

Нужно было наконец перейти к делу, пусть резкая смена темы и выглядела грубо.

— Так вот... насчёт просьбы.

— Д-да. Говори. Проси что угодно.

Элейн перебирала пальцами складку покрывала. Она нервничала ничуть не меньше меня.

Сейчас я одним ударом покончу с этой мучительной атмосферой. Даже если покажусь бесчувственным болваном.

— Ты слышала о покушении на императрицу?

— Конечно. Слава Богу, она не пострадала. Говорят, ты тоже был там. Наверное, тебе пришлось ужасно тяжело.

Она опять беспокоилась обо мне.

Почему она такая добрая? От этого просить об услуге становилось ещё гаже.

— Главное, что всё обошлось. Но я заговорил об этом не случайно. Мы выяснили, кто стоял за покушением. Ты ведь помнишь Красный Дождь?

Разумеется, помнила. На острове Диотесе она вместе со мной оказалась в тайном подземелье. Без её помощи мы не одолели бы Теневого гуля и не пережили нападение Наташи.

Воспоминания о тех событиях сразу стёрли румянец с её лица.

— Это были они?

— Да. Покушение организовал Красный Дождь.

— Понятно...

— А потом Имперская разведка обнаружила кое-что ещё. И это уже касается академии.

— Что именно?

Я посмотрел на неё как можно серьёзнее.

— Только не пугайся. В академию внедрился шпион Красного Дождя. Не рядовой исполнитель, а один из руководителей организации.

Конечно, Имперская разведка ничего такого не обнаруживала. Я знал правду по собственному опыту, но ссылка на разведчиков делала историю убедительнее. Ради этого я и начал с покушения.

— Руководитель Красного Дождя учится вместе с нами? Это точно?

Элейн ошеломлённо моргнула.

— Точно. Я уже обсудил всё с главой академии.

— И что вы решили?

— Взять его любой ценой. Но есть одна трудность.

— Какая?

— Он очень осторожен. Нельзя дать ему повод насторожиться.

Элейн задумалась.

— Поэтому ты пришёл ко мне?

Наши взгляды встретились. В её глазах мелькнуло беспокойство.

— Мне нужна твоя помощь.

— Моя?

— Только ты можешь выманить его так, чтобы он ничего не заподозрил.

— Кто этот человек?

— Ты его знаешь.

— Кто?

— Армин.

— Что?!

На её лице отразился настоящий ужас.

---

— Я ничего не замечала...

Это было неудивительно. Армин прекрасно учился, ладил с однокурсниками, помогал младшим и никогда не нарушал правил. Для всех он был образцовым студентом.

— Если честно, я не хотела становиться председателем, — призналась Элейн. — Когда мне было особенно трудно, он очень помогал.

Я знал эту историю. Друзья почти силой заставили её выдвинуться. Бретт, который с первого курса возглавлял королевский класс и получил прозвище Председатель, соглашался руководить только своим классом. Других подходящих кандидатов не нашлось, и пост достался Элейн.

— Но зачем Армину всё это?.. — тихо спросила она.

— Прости. Я понимаю, насколько это тяжёлая просьба. Ты можешь отказаться. Я не стану тебя винить.

Совесть мучила меня всерьёз. Но мои слова подействовали совсем не так, как я ожидал.

Элейн сжала кулаки, а её взгляд стал твёрдым.

— Нет. Если ты пришёл ко мне, значит, дело действительно важное. Я справлюсь.

Вот оно.

Она согласилась потому, что попросил я. Именно я.

Чтоб меня. От её решимости только хуже.

Но отступать было поздно. Я уже сделал выбор и должен был думать не о чувстве вины, а о её безопасности.

Элейн была одарённой волшебницей, однако Армин занимал второе место в Красном Дожде. Если он поймёт, что его заманивают, и нападёт, она окажется в смертельной опасности.

— Спасибо. Я этого не забуду и обязательно отплачу.

— Не стоит. Правда.

— Стоит. Ты замечательный друг.

Я искренне хотел её поддержать и, не подумав, накрыл ладонью её левую руку.

Держать за руку красивую женщину мне было не впервой.

В этом и заключалась проблема: я сделал это машинально.

— Э-э-э?! М-М-Ма...

А вот Элейн к подобному не привыкла.

Она вспыхнула до кончиков ушей, запнулась и беспомощно заозиралась.

Всё. Я опять облажался.

Кто-нибудь, спасите меня, пока я не умер от стыда.

— Элейн, почему ты молчишь? Всё в порядке?

Щёлк.

Дверь открылась.

На пороге стоял Тёрк — отец Элейн, крепкий мужчина средних лет со шрамом на лбу. Увидев нас, он замер с широко раскрытыми глазами.

Мы тоже не шевельнулись.

Никто не произнёс ни слова.

Потом Тёрк судорожно вдохнул.

Шмыг.

Его глаза наполнились слезами.

— П-простите. Моя дочь так повзрослела... Я горжусь ею и не могу сдержаться. Но мешать не стану. Продолжайте.

Он явно был потрясён, однако изо всех сил старался уважать личную жизнь дочери.

Нет! Не уходите! Ради всего святого, останьтесь!

Хлоп.

Дверь закрылась.

Мы с Элейн ещё долго сидели неподвижно.

Чтобы пережить эту сцену и снова заговорить, нам понадобилось немало времени.