В комнате повисла тяжёлая тишина. Первым её нарушил я.

— Значит, вы дошли до такого состояния из-за...

— Да. Моё тело слишком одряхлело и больше не выдерживает. Я почти у предела.

Я молчал, но теперь всё стало на свои места.

На легендарное существо из далёкого прошлого и нельзя было всерьёз рассчитывать. Тысячу лет назад Святая спасла мир, однако эта игра никогда не позволила бы мне получить такого союзника без подвоха. Она вообще не любила делать подарки.

Значит, унывать и цепенеть от ужаса незачем. Всё, как и прежде, зависело от меня. Если я хотел спасти этот мир и заодно не сдохнуть, мне предстояло выложиться до конца.

Святая внимательно посмотрела на меня и моргнула.

— У тебя вдруг стал очень решительный вид.

— После вашего рассказа я понял, насколько всё плохо.

— И к какому выводу ты пришёл?

— Нужно сделать всё, что в моих силах. Теперь — больше, чем когда-либо.

На её губах появилась довольная улыбка.

— Я не ошиблась. Ты и правда достоин.

На этот раз я не стал скромничать.

— Пока в мире не наступит покой, я вас не разочарую.

— Вот и хорошо.

Она одобрительно похлопала меня по плечу.

Я почему-то смутился. Будто учительница похвалила первоклашку за аккуратные палочки в тетради. Даже щёки слегка загорелись.

— Святая...

— Что такое?

— Мы ведь ещё не закончили.

— Разве? По-моему, я рассказала всё важное.

Она склонила голову набок.

— Спрашивай, если тебя что-то тревожит.

Что ж, она была преподавателем, а я — учеником. Пришлось пользоваться положением.

— Раз одно из Семян Бедствия находится в вас, враги наверняка попытаются до вас добраться. Верно?

В обычных обстоятельствах никто не должен был знать её тайну. Однако в Красном Дожде был человек, которому она известна: Небесный владыка, он же Великий мудрец. Уже поэтому он оставался самым опасным противником в мире.

— Верно, — спокойно ответила Святая.

Ни тревоги, ни страха. Вот что значило быть героем, вошедшим в легенды.

Я решился на более неприятный вопрос.

— Простите, если прозвучит грубо...

— Ничего. Говори.

— Вам может стать лучше?

Она тихо выдохнула.

— Ненадолго — возможно. Но в целом мне будет только хуже.

— Понятно...

Я помедлил.

— А хуже — это насколько?

— В конце концов я умру.

Я уставился на неё.

— Что за лицо? Обычная естественная смерть.

— Кхе-кхе-кхе!

— Ах да. Для мира моя смерть будет не такой уж естественной. Скорее весьма неприятной.

— Д-да. И, пожалуйста, не говорите об этом так буднично. Речь всё-таки о вашей жизни.

— Хе-хе. Какой заботливый ученик.

Я ещё несколько секунд смотрел на неё, не находя слов. Даже сейчас она держалась так, будто обсуждала перемену погоды. Нет, обычным человеком Святая точно не была.

— Я не знаю, что здесь можно сказать, — произнёс я наконец. — Но закрывать глаза на будущее нельзя.

— Разумно.

— У вас ведь есть какой-то план?

— Был. Точнее, я уже сделала всё, что могла.

Она кивнула, затем чуть нахмурилась.

— Хватит ли этого — другой вопрос. И тут очень вовремя появился ты.

— Я?

— Ты собирался создать в Священном городе собственную силу, помнишь?

— Да, говорил об этом.

— Так займись этим всерьёз. Я обещала помочь и обещание сдержу. Думаю, твои действия однажды окажутся для нас решающими.

— Я постараюсь.

По крайней мере, один вопрос после этого разговора прояснился. Я узнал правду, которую от меня скрывали, и получил сведения, ради которых стоило сюда приехать. Решение прийти сюда было правильным.

— Хорошо. Тогда...

— Подождите, Святая.

Она уже собиралась завершить разговор, но у меня оставался ещё один вопрос.

— Хе-хе. Я немного устала, но спрашивай.

— Простите.

— Всё в порядке.

От этих слов совесть замучила меня ещё сильнее. В другой ситуации я бы понял намёк и ушёл, однако такой возможности могло больше не представиться.

— Если ваше состояние вызвано Семенем Бедствия... Небесный владыка Красного Дождя страдает от того же?

По словам Святой, внутри Великого мудреца тоже находилось Семя Бедствия. Их силы были схожи, поэтому вывод напрашивался сам собой.

Но она сразу покачала головой.

— Нет.

Я невольно напрягся.

— Он сильнее вас?

— Если честно, я немного сильнее него.

Она пожала плечами с видом победительницы, которой только что предложили довольствоваться вторым местом.

— Тогда какого чёрта?.. Простите. Почему он не умирает?

— Слушай внимательно. Он не сумел сопротивляться силе Семени и принял её. Я до сих пор сдерживаю её в себе. Теперь понимаешь?

— А...

Вот оно.

Наконец я понял, почему Великий мудрец возглавил преступную организацию и задумал уничтожить мир. Разрушительная воля Семени сломила его. Он подчинился ей и окончательно извратился.

Святая, напротив, продолжала сопротивляться. Старое, ослабевшее тело платило за эту борьбу, и другого исхода быть не могло.

— Значит, сейчас Великий мудрец...

— Могущественный слуга зла. В нынешнем состоянии я с ним не справлюсь.

Вот же дерьмо.

Это была не мелкая неприятность. Это была огромная, мать её, беда.

— Поэтому я так многого от тебя жду, — добавила Святая.

Слишком многого! На меня уже давило так, будто весь мир заранее положили мне на плечи и велели не сутулиться.

— Остались вопросы?

— Нет, кажется...

Я уже хотел закончить, но вспомнил ещё об одной занозе.

Армин. Второй человек в Красном Дожде.

Враг, который пробрался в наши ряды, был куда опаснее противника за стенами. Пока Армин находился в Священном городе, тайно собирать силы будет почти невозможно. Я не знал, насколько широка его сеть и за кем он следит. Ускользнуть от его внимания будет трудно.

Значит, его следовало убрать. Уничтожить или хотя бы вышвырнуть из города.

В одиночку я не справился бы. Армин входил в число сильнейших бойцов Красного Дождя и при этом считался обычным учеником академии. До сих пор мне оставалось лишь наблюдать за ним.

Но сейчас появился шанс.

Святая обещала полную поддержку. Вместе с ней мы могли избавиться от него.

Она заметила, как изменилось моё лицо.

— Ты ещё что-то вспомнил?

— Да.

Я сразу посерьёзнел.

— Говори.

— Вы знаете Армина?

Святая удивлённо распахнула глаза.

— Того, о ком я недавно упоминала?..

— Нет. Я говорю об ученике по имени Армин.

— У нас есть такой ученик?

Я даже не сразу нашёлся с ответом. Она не знала лучшего абитуриента в его наборе? Потом я вспомнил, что в академии Святая появлялась редко.

Похоже, она постигла главную житейскую мудрость: на работе не показываться, а жалованье получать исправно.

Но сейчас не об этом.

— Есть. Только важнее не то, что он ученик, а то, кем является на самом деле.

— И кем же?

— Одним из руководителей Красного Дождя. Причём очень высокопоставленным.

Она несколько раз быстро моргнула.

— Ученик академии — руководитель Красного Дождя? Ты уверен?

— Полностью.

Я не сомневался ни секунды. В отличие от неё, я знал правду.

— Настолько уверен?

— Да.

Святая задумалась. Её лицо стало холодным.

— Значит, в Священный город пробралась крыса.

От её голоса словно повеяло льдом. На миг передо мной оказалась не мягкая преподавательница, а та самая Святая, которая когда-то была смертью для еретиков. Именно её беспощадность тысячу лет назад спасла мир. Сейчас милосердие тоже не принесло бы пользы.

— Да. Нужно ударить раньше, чем он успеет что-то предпринять.

— Согласна.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты рассказал об этом, потому что хочешь моей помощи?

— Хочу. Но сваливать всё на вас не собираюсь. Армин крайне осторожен. Почует неладное — сбежит раньше, чем мы захлопнем ловушку.

— Для одного из руководителей Красного Дождя вполне ожидаемо.

Святая немного подумала.

— Тогда я вызову его в свой кабинет, а мои люди устроят засаду.

— Не стоит.

— Почему?

— Разве глава академии часто вызывает к себе обычного ученика? Он сразу насторожится.

— Верно. Об этом я не подумала.

Несколько секунд мы молчали.

— Что предлагаешь?

— Я сам его выманю.

— Ты, Макс?

— Не совсем я. Одна моя подруга...

— Удобно. Сам придумал, а рисковать будет подруга?

— Вы меня неправильно поняли.

Я отвёл взгляд. Попала точно в цель, зараза.

— Армин состоит в студенческом совете, — продолжил я. — Для шпиона это идеальное место: доверие, доступ к сведениям, возможность влиять на других. Он оказался там не случайно.

— Вражеский агент в студсовете... Наглости ему не занимать.

Только меня, пожалуйста, в эту компанию не записывайте.

Я кашлянул.

— Председатель студсовета — одна из моих ближайших подруг. Элейн сможет вызвать Армина так, чтобы он ничего не заподозрил.

— Элейн я знаю. Вы близки?

Ну хоть председателя студсовета она знала.

Элейн была образцовой ученицей и три года подряд занимала первое место. На четвёртом курсе её без всяких споров выбрали председателем. Именно к ней я и собирался обратиться.

Она наверняка согласится, потому что я ей нравлюсь.

Да, пользоваться её чувствами было стыдно. Но отступать из-за этого я не мог: слишком многое стояло на кону.

— Мы хорошие друзья, и я ей доверяю. Элейн умеет хранить секреты и не допустит глупой ошибки. Что скажете?

— Хорошо. Выманить Армина поручаю тебе. Я подготовлю людей.

— Спасибо за доверие. Как только составлю план, сразу свяжусь с вами.

— Договорились.

Первый шаг был сделан. Главная помеха, мешавшая мне тайно собрать силы в Священном городе, наконец оказалась под ударом.

---

— Прости, я задержался. Пришлось заехать к главе академии в больницу.

— М-Макс?!

Я не успел понять, что происходит.

— Макс!

Хвать!

Едва я встретился с Элейн, она бросилась ко мне и крепко обняла.