Рассказ Святой всё больше напоминал старинное героическое сказание.

Она и Великий мудрец объехали весь мир, собрали лучших воинов и магов, повели их против Тёмного бога. Битва была отчаянной, погибших оказалось не счесть, но люди всё-таки победили.

В летописи это уложилось бы в несколько торжественных строк. В жизни за каждой строкой стояли кровь, голод, страх и чужие могилы.

И всё же эти жертвы можно было бы принять, если бы всё закончилось счастливым финалом.

Но я уже знал: финал оказался временным.

— Подай воды, пожалуйста.

— Сейчас.

Я взял с полки бутылку и протянул Святой. Она сделала несколько глотков и ненадолго замолчала.

Похоже, самое важное только начиналось.

— Мы решили, что всё кончено, — сказала она наконец. — Все до одного.

Она вернула мне бутылку.

— Но сила Тёмного бога не исчезла. Она стала слабее, однако продолжала отравлять землю. Вскоре мы поняли ещё кое-что: он обязательно возродится. Наши товарищи смотрели на меня и Великого мудреца и ждали решения. Хоть какой-нибудь надежды.

Даже среди героев Святая и Великий мудрец стояли особняком. Когда остальные впадали в отчаяние, спасения искали у них.

— Поэтому вы решили его запечатать.

— Да. Мы построили подземное хранилище, куда никто не смог бы проникнуть, и попытались заключить в нём Тёмного бога.

— Почему выбрали Священный город?

— Потому что здесь оставалась я.

Ответа хватило. В случае беды рядом со Святой печать казалась надёжнее, чем в любом другом месте.

Увы, расчёт не оправдался.

— Первая попытка обернулась катастрофой, — продолжила она. — Целиком запечатать Тёмного бога не удалось. Он частично возродился, и нам пришлось убивать его второй раз.

— После победы снова идти в тот же ад... Паршивая награда.

— Это было ещё не самое страшное.

Я насторожился.

— Мы слишком поздно поняли, насколько опасна его сила. Дворфы, построившие подземелье, один за другим сошли с ума.

— Все?

— Все. Скверна разрушила их разум. Мы с Великим мудрецом убили их. Иного способа прекратить мучения не осталось.

Я ничего не ответил.

Вот почему тайна подземелья пережила тысячу лет. Никто из строителей не вышел оттуда живым.

Даже если другого выхода не было, легче от этого не становилось.

Но следом пришла мысль похуже.

Сердце Тёмного бога.

Его глаз.

Оба фрагмента находились у меня.

До сих пор.

По спине пробежал холод.

— Я вижу, о чём ты подумал, — сказала Святая. — Не бойся. На тебя скверна не действует.

— Вы уверены?

— Я видела достаточно заражённых. Ты не похож ни на одного из них.

Я шумно выдохнул.

Ещё не хватало незаметно угодить на ветку с плохой концовкой и узнать об этом последним.

— Сначала я тоже сомневалась, — призналась Святая. — Даже хотела забрать фрагменты. Но ты оказался другим. Скверна тебя совсем не затронула. Наоборот, рядом с ней ты словно засиял ещё ярче. Хотя последнее, возможно, мне показалось.

Такого я не ожидал.

— Поэтому я оставила их у тебя. Сама я, как видишь, уже не лучший хранитель. А другого человека, способного выдержать их присутствие, не нашлось. Ты сохранил оба фрагмента и не отдал Красному Дождю. За это я действительно благодарна.

— Было непросто. Я несколько раз чуть не сдох.

— Но не сдох. Значит, я не ошиблась.

— Рад, что всё обошлось.

Я кивнул. В любом случае после того, как фрагменты попали ко мне, отвечать за них пришлось мне. И пока они оставались у меня, планы Красного Дождя буксовали.

Тут я заметил странность.

— Вы знаете, где лежат остальные части Тёмного бога. Если бы вы забрали их раньше Красного Дождя, то сорвали бы его планы. Но вы этого не сделали. Небесный владыка тоже не собрал фрагменты, хотя знает все места печатей. Почему?

Точные места знали двое: Святая и Небесный владыка. Сердце и глаз достались мне почти случайно. А он мог отправить людей к любой печати.

Но не отправлял.

— Будь я моложе и сильнее, попробовала бы сама, — ответила Святая.

Это объясняло не всё. У неё хватало подчинённых.

— Ты хочешь спросить, почему я не поручила это кому-нибудь другому. Сейчас поймёшь.

Её взгляд потемнел.

— Тёмного бога победили не мы вдвоём. С нами сражались многие герои. Большинство погибло, но несколько человек пережили битву и разделили победу. Среди них был мой товарищ по имени Армин.

Армин.

Имя резануло слух.

Так звали моего худшего кошмара из академии — блестящего младшекурсника и второго человека в Красном Дожде.

Совпадение? Возможно. Но слишком уж зловещее.

— Что с тобой? — спросила Святая.

— Ничего. Продолжайте.

Сначала нужно было услышать всё.

— Армин был справедливым, смелым и очень сильным человеком. По силе он уступал мне и Великому мудрецу, но без него победа могла не состояться.

Она говорила о нём с искренним уважением.

— Значит, он был настоящим героем.

— Был. Но даже его...

Святая прикрыла ладонью почерневший глаз. Пальцы стиснули ткань повязки.

— Даже его скверна сломала.

— Что произошло?

— Я до сих пор помню его взгляд. В нём уже ничего человеческого не осталось. Армин пытался меня изнасиловать.

Я не сразу нашёлся с ответом.

Если Тёмный бог сумел превратить прославленного героя в обезумевшего насильника, посылать к его останкам обычных людей было равносильно убийству.

Теперь бездействие Святой стало понятно.

— Если бы никто не видел, я бы просто убила его и сохранила бы доброе имя Армина, — тихо сказала она. — Но свидетелей было слишком много. Армина объявили грешником, который покусился на Святую, и одно преступление перечеркнуло всё, что он сделал прежде...

Она оборвала фразу.

Я не торопил. Через некоторое время Святая разжала пальцы и снова посмотрела на меня.

— Теперь понимаешь?

— Да. Но как тогда вам вообще удалось его запечатать?

Печать вышла несовершенной, однако продержалась тысячу лет. Для такой скверны это уже казалось чудом.

— Решение придумал Великий мудрец. Он предложил расчленить тело Тёмного бога и заключить каждую часть отдельно. Чем меньше фрагмент, тем слабее исходящая от него скверна. Мы проверили — он оказался прав.

— Поэтому части разнесли по всему миру.

— Да. Мы не хотели, чтобы их силы снова соединились. К тому же одиночный фрагмент представлял меньшую опасность для того, кто случайно наткнётся на печать.

— И этого хватило на тысячу лет.

— Только на тысячу. Тогда мы не знали, что у печати есть срок.

Нынешние события доказывали: срок закончился.

— Но главная трудность заключалась не в теле Тёмного бога, — сказала Святая. — Внутри него находился источник силы.

— Какой источник?

— Два Семени Бедствия. Бог поместил их глубоко в тело своего Арбитра. Они выглядели как парные драгоценные камни и питали всю его мощь.

Я впервые слышал о них.

— Из-за Семян первая печать и рухнула. Сила каждого была столь разрушительна, что всё остальное рядом казалось мелочью. Пока мы не нашли способ справиться с ними, запечатать Тёмного бога было невозможно.

Меня осенило.

— Это и есть последние, самые важные фрагменты? Те, что, как все думают, спрятаны в академии?

— Верно. Быстро соображаешь.

Ответ не радовал. Выходило, в академии хранили не просто очередные останки, а самое опасное, что осталось от Божьего Арбитра.

— Вы разделили Семена?

— Нет. Их нельзя разрушить. Мы перепробовали всё, но на них не появилось даже царапины.

— Тогда как вы их запечатали?

Святая прикусила губу.

— Этот способ предложила я, и вот уже тысячу лет жалею об этом, хотя другого выхода у нас не было.

— Что вы сделали?

— Запечатали Семена в телах людей, способных выдержать их силу.

Я уставился на почерневшую половину её лица.

Теперь ответ лежал перед глазами.

— Одно Семя... внутри вас?

— Да.

Она произнесла это спокойно, будто речь шла о старой болезни.

Сердце у меня заколотилось.

— А второе запечатано в Великом мудреце. В Небесном владыке.

— Именно так.

Вот она, правда.

Тёмная и тяжёлая.

Значит, я ошибался. Последние фрагменты спрятаны не в академии.

Я сжал кулаки.

То, что мне предстояло защищать любой ценой, находилось внутри Святой.