Половина лица Святой почернела и начала гнить.

В нос ударил тяжёлый сладковатый запах разложения. Как я мог не почувствовать его раньше?

Левый глаз выглядел ещё страшнее. Зрачок исчез, белок залило сплошной чернотой, будто глазницу заполнили густыми чернилами.

Пальцы сами сжались в кулаки.

Да что это за хрень?..

Передо мной была самая почитаемая женщина в мире. Но её лицо разъедала такая мерзость, что от одного взгляда холодело внутри.

— Прости. Напугала?

Святая сказала это буднично, словно показала мне старый шрам.

— Я... не понимаю.

— Разумеется. Такое не каждый день увидишь.

Она потянулась к тумбочке. Я думал, там лекарство, но в её пальцах оказалась сигарета.

— Можно закурить?

— Д-да. Конечно.

Щёлк.

На кончике пальца вспыхнул огонёк. Святая прикурила, глубоко затянулась и выпустила дым к потолку.

— Хорошо-то как...

Я смотрел на неё, наверное, с совершенно дурацким лицом. Никогда не слышал, чтобы Святая курила. Тем более не ожидал увидеть это своими глазами.

— Чего уставился? — спросила она. — В учении Святой церкви нет запрета на табак.

— Да, я знаю.

— Священники тоже люди. И Святая — человек. Нам иногда нужно хоть как-то выпускать пар.

Я промолчал.

За её лёгким тоном вдруг проступила усталость, накопившаяся за тысячу лет.

Когда мир впервые оказался на краю гибели, она спасла его. Казалось бы, после такого человек заслуживает покоя, благодарности и жизни без новых битв. Но она не отдыхала. Она продолжала нести прежнюю ношу, потому что бедствие возвращалось.

Раньше я считал её доброй лишь с виду. Знал, как жестоко она расправлялась с еретиками, и думал, что за мягкой улыбкой скрывается холодный, беспощадный правитель.

Теперь всё выглядело иначе.

Что, если она заранее знала о новой катастрофе? Что, если ради спасения мира была готова испачкать руки сколько угодно раз?

Тогда становились понятны её долголетие, кровавые расправы и запретные силы, запертые в тайной библиотеке.

Возможно, она всю жизнь тащила на себе то, от чего любой другой давно бы сломался.

Святая снова затянулась.

Я не выдержал.

— Простите. Вам, должно быть, пришлось очень тяжело.

Кха!

Святая поперхнулась и выплюнула сигарету.

Кхе-кхе!

— Ты сейчас о чём вообще?

Она даже перестала говорить со мной своим обычным наставительным тоном. Значит, я и правда застал её врасплох.

И только тогда до меня дошло, какую приторную чушь я сморозил.

Я неловко потёр затылок.

— Просто... хотел сказать, что понимаю вас.

— Понимаешь? Почему тогда смотришь на меня, как на брошенного щенка?

— Правда смотрю?

— Жить надоело?

— Я ничего такого не...

Мы замолчали.

Святая первой отвела взгляд, поправила волосы и тут же сделала вид, будто ничего не произошло.

— Ладно. Признаю, ты почти вывел меня из себя.

Да я вообще не пытался.

Спорить было опасно.

— Пусть будет так.

— Не зря я тысячу лет прожила.

Я решил, что молчание — мой лучший шанс выбраться из этой беседы живым.

Похоже, Святую тоже следовало воспринимать как обычного человека. Очень сильного, очень древнего, но всё-таки человека со своими странностями.

Зато тяжесть, висевшая в палате, немного рассеялась.

Я поднял сигарету с пола и выбросил в корзину.

— Какой воспитанный ученик.

Святая достала из пачки новую сигарету.

— Старших надо уважать.

Кха!

Новая сигарета тоже выпала у неё из пальцев.

Я посмотрел на неё, потом на сигарету.

Ну вот. Опять поднимать.

— Ты нарочно, да? — возмутилась Святая. — Не переносишь дым и решил добить меня разговорами о возрасте? Всё, поняла. Больше не курю. Доволен?

Ответов у меня было много. Разумных среди них — ни одного.

Я поднял неприкуренную сигарету и протянул ей.

Святая уставилась на мою руку.

Я — на неё.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

— Это ведь не очередное проявление уважения к старшим?

— Нет. Честное слово.

— Слава Богу.

Почему она так облегчённо вздохнула, я предпочёл не уточнять.

Святая убрала сигарету обратно в пачку.

— Хорошо. К делу. Начну с того, что произошло тысячу лет назад.

Её лицо сразу стало серьёзным.

---

— Бог всё решил ещё тогда. И с тех пор своего решения не изменил.

— Что именно он решил?

— Уничтожить мир, погрязший в грехе и скверне, а затем создать новый.

— В подземелье я видел запись... Там говорилось, что Тёмный бог — Божий Арбитр, посланный совершить суд.

— Тогда объяснять будет проще.

Святая говорила ровно, без пафоса, и от этого каждое слово звучало страшнее.

— Зло должно было уничтожить зло. Божий Арбитр не имеет ничего общего со светом и святостью. Он соткан из бедствий: убийств, разрушений, мора, тьмы и всего, что человек считает проклятием. Поэтому имя Тёмный бог вполне точно передаёт его природу.

Я слушал, не перебивая. Почти всё было мне неизвестно.

— Я первой среди людей узнала о грядущем очищении. Родилась Святой, получила Божье благословение — и потому должна была помочь уничтожить мир.

Она усмехнулась без радости.

— Но я была человеком. Как, чёрт возьми, я могла согласиться?

Так всё и началось.

Я не стал лезть с утешениями. После недавнего позора мне хватило ума просто слушать.

— Я отказалась от еды и воды. Молилась, пока едва не умерла. Просила Бога не бросать людей, простить нас и дать ещё одну возможность. Не потому, что считала мир прекрасным. Просто Святая не имеет права спокойно смотреть, как гибнут все вокруг.

Она ненадолго закрыла глаз.

— В конце концов Бог ответил. Сказал: если люди сами остановят бедствие, мир получит последний шанс.

— Значит, этот шанс выбили для нас вы.

— Тогда я просто обрадовалась.

Она посмотрела в окно, будто снова увидела прошлое, отделённое от нас целой тысячей лет.

— Радость быстро закончилась. Бедствие уже началось. Люди умирали от мора.

Я знал, сколько жизней унёс Великий мор.

— Лекарства не существовало, — продолжила Святая. — Это была часть Божьего суда. Остановить болезнь можно было лишь одним способом: уничтожить источник. Я стала ездить по городам и селениям, уговаривала правителей, воинов, магов. Просила собрать армию и выступить против Тёмного бога.

Она горько улыбнулась.

— Никто не поверил.

— Почему?

— Потому что в те годы я не была великой Святой Леферией. Я была никому не известной деревенской девчонкой.

Вот оно что. Священным символом она стала после победы. До этого у Святой не было ни имени, ни власти, ни армии.

— Как же вам удалось собрать людей?

— Я встретила самого мудрого и талантливого мага своего времени.

— Великого мудреца?

— Верно. Всё-таки ты способный ученик.

— Благодарю.

Теперь всё сходилось. Если кто и мог заставить мир прислушаться к безвестной девушке, то именно легендарный маг.

Но Святая смотрела на меня так, будто я заметил лишь половину ответа.

— Его второе имя тебе неизвестно.

— У Великого мудреца было другое имя?

— Об этом знают единицы. Верхушка организации, несколько ближайших доверенных лиц... и я.

— Какой организации?

— Красного Дождя.

Я решил, что ослышался.

— Простите?

— Небесный владыка, возглавляющий Красный Дождь, и Великий мудрец — один человек.

У меня отвисла челюсть.

— Что?!

---

— Я ведь говорила, что знаю Небесного владыку лично.

Да, говорила. Но кто, мать его, мог представить такое?

Один из величайших героев древности, спасший мир вместе со Святой, теперь собирался воскресить Тёмного бога и уничтожить мир.

Это не укладывалось в голове.

Святая сразу поняла, о чём я думаю.

— Не спеши с выводами.

Тогда объясните хоть что-нибудь.

— Сначала дослушай. Иначе не поймёшь.

Пришлось проглотить вопросы.

— Я рассказала Великому мудрецу о воле Бога и о бедствии. Боялась, что он примет меня за сумасшедшую. Но он уже сам заметил признаки надвигающейся катастрофы. Моим словам он поверил сразу.

Голос Святой дрогнул. Впервые за весь разговор в нём прозвучало тёплое, почти забытое чувство.

— Тогда мы решили объединиться и спасти мир.