— Скоро будем на месте, Ваша Светлость.

Голос Дольфа донёсся с передка кареты.

Впрочем, я и сам понимал, что Священный город Леферия уже близко. За окном тянулись места, которые я знал едва ли не наизусть.

— Стоять!

Знакомые ворота теперь больше походили на вход в осаждённую крепость.

Такой охраны я здесь ещё не видел.

Мир и правда трещал по швам. На Центральном континенте поднял голову Тёмный культ: захватывал земли, собирал войска, набирал силу. В империи едва закончилась гражданская война, унёсшая бесчисленное множество жизней.

А затем кто-то попытался убить новую императрицу.

За всем этим стоял таинственный Красный Дождь.

Неудивительно, что Священный город, сердце Святой церкви, превратили в военный лагерь.

— Всем выйти из кареты! Проверка документов!

Командир стражи, крепкий мужчина средних лет, шагнул вперёд. Он был вооружён с головы до ног.

За его спиной возвышались огромные, наглухо закрытые ворота. Стражники преградили дорогу и держали оружие наготове.

— Вы хоть понимаете, кого остановили?..

Новый титул явно придал Дольфу смелости. Он уже собрался поставить стражу на место.

Ни к чему.

Люди всего лишь делали свою работу.

Я остановил его жестом.

— Всё в порядке, Дольф. Я сам.

Спустившись из кареты, я без споров протянул командиру пропуск.

— Вот мои документы.

Пропуск подтверждал, что я учусь в Академии святой Леферии. С ним меня должны были пропустить даже при самой строгой проверке.

— Так... Макс Селтрин, четвёртый курс Академии святой Леферии, подданный империи. Остальные пассажиры... Что?

Командир уже хотел потребовать документы у спутников, но вдруг замер и перечитал имя.

Кажется, до него дошло.

— М-Макс Селтрин? Неужели вы... г-герцог Одинела?

Я до сих пор не привык к титулу. А из уст незнакомца он звучал и вовсе странно.

— Да. Я герцог Одинела.

— Т-так и думал! Простите мою дерзость, Ваша Светлость!

Командира словно подменили. Он согнулся в низком поклоне.

Я проезжал через эти ворота десятки раз, но так со мной ещё не обращались. Пока я оставался наследником графского дома, стража относилась ко мне вежливо — не более.

Оказывается, даже вдали от имперской столицы титул герцога открывал любые двери.

Подарок императрицы оказался весомее, чем я думал.

Я усмехнулся, вспомнив, какой переполох вызвало её решение.

— Чего встали?! Открыть ворота!

Командир рявкнул на подчинённых.

Тяжёлые створки пришли в движение. Стражники торопливо освободили дорогу.

Командир поклонился ещё раз.

— Приношу извинения за задержку. Можете ехать, Ваша Светлость.

— Благодарю. Продолжайте службу.

Так мы без лишних хлопот проехали через ворота, которые ещё минуту назад казались неприступными.

---

— Куда теперь?

— Разумеется, в академию.

Карета покатила по знакомым улицам.

В воздухе было что-то родное. Не запах даже — ощущение, которое ни с чем не спутаешь.

Я возвращался в академию.

После долгой разлуки это чувствовалось особенно остро.

— Скучал? — спросила Регина, прочитав ответ по моему лицу.

— Ещё как. Здесь слишком много воспоминаний.

Однокурсники, старшекурсники, ребята с младших курсов... Я помнил наши встречи так ясно, будто всё случилось вчера.

Захотелось увидеть тех, кто уже выпустился.

Правда, на ум почему-то пришли одни девушки. Н-да. Компания у меня и правда была своеобразная.

— Хорошо, когда есть что вспомнить.

У Регины таких воспоминаний наверняка накопилось не меньше. Скорее даже больше: круг общения у неё всегда был куда шире моего.

Легендарную председательницу студсовета в академии будут помнить ещё долгие годы.

— Согласен.

Я улыбнулся.

Вскоре впереди показались главные ворота академии.

Когда мы уезжали, они были закрыты. Теперь стояли распахнутыми настежь.

— Похоже, здесь готовятся вернуться к обычной жизни.

Хороший знак.

Мрак, накрывший весь мир, не должен был добраться и сюда. Академия должна была жить и давать людям надежду — ради этого я и сражался.

— Иначе нельзя, — сказала Регина. — Учебное заведение не должно пустовать месяцами.

Со стороны могло показаться, что после приостановки занятий жизнь здесь замерла. На деле преподаватели и служащие наверняка работали без передышки, стараясь как можно скорее открыть академию.

Затянись война подольше, они, пожалуй, начали бы занятия, даже если бы вернулась лишь половина студентов.

Цок-цок.

Карета въехала на территорию.

На дорожках я заметил студентов, хотя ожидал увидеть пустой двор. Видимо, во время перерыва им разрешили пользоваться библиотекой и тренировочными площадками.

— Сначала в общежитие? — спросил я.

— Да. Надо разобрать вещи.

За пределами академии у меня был собственный особняк, но в этом семестре я решил жить в общежитии.

Так удобнее. Случись что-нибудь на территории академии, я окажусь рядом.

— Тогда едем туда.

Карета свернула к студенческим корпусам.

Через несколько минут снаружи кто-то изумлённо вскрикнул:

— Что?!

Я не обратил внимания. Наверное, студент узнал герб на дверце.

Потом сзади донёсся крик:

— П-постойте! Подождите!

Крик быстро отдалился.

Ничего удивительного: карета не останавливалась.

— К-кто-то звал нас... — неуверенно сказал Дольф.

— Уже далеко. Кому надо — найдёт.

Слова оказались пророческими.

Нашли нас почти сразу.

Вжух!

— А-а-а!

Раздался до боли знакомый испуганный вопль.

Так мог кричать только один мой робкий приятель.

Значит...

Я распахнул окно — и опешил.

Два человека летели следом за каретой, едва не задевая ногами землю.

Для меня зрелище было привычным. Регина же тихо рассмеялась и покачала головой.

— Он выглядел таким жалким, что я решила его подбросить.

Равнодушный голос принадлежал моей чудаковатой подруге.

Она ничуть не изменилась.

Я не удержался и расхохотался.

— Да уж. Вы всё те же.

---

— К-командир!

Аллен Бенесс бросился ко мне с распростёртыми руками.

Я легко шагнул в сторону.

Обниматься с мужчинами меня не тянуло.

— К-командир?..

Аллен посмотрел так, будто я только что разбил ему сердце.

Ну не люблю я мужские объятия. Что тут непонятного?

— Макс.

Ривьера просто подошла и ткнулась в меня.

Я сразу раскрыл руки и прижал её к себе.

Вот так и надо встречать подругу, которую давно не видел.

Тук.

Ривьера прижалась к моей груди.

Маленькая, лёгкая и по-своему милая.

Если, конечно, не знать, какая она на самом деле.

— Я скучала.

— Я тоже.

Всего два коротких слова, но сказаны они были от души.

— А к-как же я? — жалобно спросил Аллен.

Мужчинам не нужны особые жесты. Достаточно хлопнуть по плечу и сказать: Рад, что ты вернулся.

Я действительно так считал.

— Ваша Светлость, вам самому не кажется, что это нечестно? — не выдержала Регина.

Вот чёрт.

— Почему Ваша Светлость обнимает только девушек?

— Кхе-кхе!

— В-вот именно, профессор! Скажите ему!

— Мужчины от природы тянутся к женщинам... но...

Ривьера попыталась меня защитить, однако с каждой секундой делала только хуже.

Я осторожно отстранился от неё и обнял Аллена за плечи.

— Не выдумывай. Ты же знаешь, как я тобой дорожу.

— К-командир!

Как хорошо, что он такой доверчивый.

Впрочем, близким другом он и правда был.

— Пойдём куда-нибудь. Выпьем и спокойно поговорим.

Мы отправились искать свободное место.

---

В академическом кафе нашёлся столик у окна. К счастью, заведение уже работало.

— Я знал, что вы вернётесь целым, к-командир. Ни секунды не сомневался.

— Я тоже, — добавила Ривьера.

Их искренняя радость заставила меня улыбнуться.

— Спасибо. Мне приятно, что вы переживали.

— И-и за профессора тоже, конечно!

— За профессора тоже...

Они спохватились одновременно: только сейчас вспомнили, что Регина тоже вернулась с войны.

Она невозмутимо отпила чай.

— Не утруждайтесь. Не стоит выдавливать из себя то, чего вы не чувствуете. Я просто сниму с каждого по баллу.

— К-кха!

Аллен подавился чаем.

— Жестоко, — поморщилась Ривьера.

— Боже мой. Это была шутка.

На этот раз даже я понял сразу.

— Х-ха-ха... Конечно, шутка.

— Всё равно жестоко...

Разговор понемногу вернулся в спокойное русло.

Рядом с Региной оба держались скованно. Для них она была и старшей, и преподавателем. Я надеялся, что со временем они поладят, но шансов было немного.

Робкий парень, невозмутимая чудачка и строгая преподавательница.

Слишком уж разные люди.

— Что здесь происходило, пока нас не было? — спросил я.

— Обстановка странная, — начал Аллен. — На улицах солдаты, люди нервничают. Беженцы с Центрального континента просят впустить их в город... От всего этого не по себе.

— При нынешних событиях неудивительно.

— Но в академии всё хорошо.

— Правда?

— Студенты продолжают учиться, преподаватели работают, и все ждут начала семестра. По ночам в библиотеке и на тренировочных площадках не гаснет свет.

Аллен говорил с нескрываемой гордостью.

Новость меня порадовала.

В академии были и такие, как Армин, но большинство студентов оставались на нашей стороне. Их помощь не раз спасала людей.

Особенно многого добились мои однокурсники. Увидев, как я сам выбился в число лучших, они перестали считать прежние неудачи приговором и взялись за учёбу всерьёз.

Благодаря им многие опасные ситуации удалось разрешить почти без жертв.

Теперь мы все были четверокурсниками.

Но дело не ограничилось нашим курсом.

Похоже, младшие тоже тянутся за нами. А ведь ещё недавно наш курс считался самым слабым в академии.

Вот уж чего я не ожидал.

В будущем это обязательно принесёт пользу.

— Отличный настрой. Сразу видно — лучшая академия в мире.

Я улыбнулся.

И тут лицо Аллена помрачнело. Он будто вспомнил то, о чём предпочёл бы молчать.

— Только... есть плохая новость.

— Какая?

Я сразу насторожился.

Аллен ответил тяжёлым голосом:

— Несколько дней назад директор Арифер потеряла сознание.

Я вскочил из-за стола.