— Братец-герцог.

— ...

— Ох, братец-герцог.

— ...

— Ох-ох, мой братец-гер...

— Да хватит уже. Слушать стыдно.

Я не выдержал и отодвинул сестру, будто назойливую муху.

Она только хихикнула и снова повисла у меня на плече.

— И чего ты важничаешь? Теперь ты у нас выше всех. Отец — маркиз, а ты — ге-е-ерцог.

— Не тяни слова. Бесит.

— Ну и зануда. Я ведь правду говорю.

Она надулась — и тут же снова ко мне прижалась, ещё и щекой о мою щёку потёрлась.

Вот же липучка. Будто птенец, который решил, что я его мать.

— Ты чем занимаешься? Взрослая женщина, между прочим. Совесть имей.

— Брат, ты безнадёжно старомодный. На дворе не каменный век. Родным людям уже и обняться нельзя?

— ...

И почему в этом споре проигрывал я?

Впрочем, причина её внезапной нежности была ясна. Ей что-то от меня понадобилось.

— Ладно. Чего хочешь?

— Дай мне земли.

— Кхе-кхе!

Я едва не подавился. Сказано было таким тоном, словно она пришла выбивать старый долг.

— Я же велел поговорить с отцом. После войны ему досталось немало владений.

— Но с его земель надо платить налоги. А твои освобождены от них навсегда, разве нет?

— ...

У меня снова пропал дар речи.

Она уже всё посчитала. Увидела бы вывеску Без налогов — смела бы товары с полок вместе с кассой.

— На кой чёрт тебе так понадобилась земля?

Я покачал головой.

— Тебе не понять.

Сестра отвернулась с обиженным видом.

— Чего именно?

— У тебя теперь целое герцогство. Потом ты унаследуешь и земли нашей семьи. Ты вообще представляешь, каково это — мечтать хотя бы о крошечном владении?

— ...

Я перестал улыбаться.

Она с детства была толковой и рано начала помогать отцу с делами. Но наследницей ей стать не суждено.

Потому что первым родился я.

Всё достанется мне, а она, как и большинство дворянок, выйдет замуж и станет частью чужого дома. Эта участь никогда её не радовала.

Только теперь я понял, чего она хотела на самом деле.

Не выгодного брака. Не праздной жизни. Собственной земли, которой можно распоряжаться самой.

— Ты права. Мне этого не понять.

— Вот видишь.

— Зато я могу тебе помочь. Всё-таки я твой брат.

— Правда?

Её глаза мгновенно загорелись.

— Тогда...

— Хорошо. Получишь участок. И не какую-нибудь дыру, а хорошее место.

— Ты лучший брат на свете!

Она бросилась мне на шею и снова полезла тереться щекой.

Для меня она была только младшей сестрой, поэтому я без церемоний отодвинул её.

— Но у меня есть условие.

— Так и знала. Какое?

— Станешь моей наместницей.

— Наместницей?

Она непонимающе склонила голову.

— Ты же знаешь, что я возвращаюсь в академию.

— Конечно.

— Значит, в Одинеле не будет герцога. Кто-то должен управлять владением от моего имени.

— А-а, вот оно что.

До неё наконец дошло.

— Хочешь оставить меня вместо себя?

— Именно.

Я и сам не знал, вернусь ли в Одинел после выпуска. Но говорить об этом не стал: ещё передумает.

Да, всё верно.

Я собирался вручить ей управление герцогством вместе со всей бумажной волокитой.

Мне и без того хватало забот: злодеи один за другим норовили угробить мир. Разбираться ещё и с делами огромного владения я не собирался.

— Хм-м... В общем, я согласна. Только...

Почему она вдруг замялась?

— Ты уверен, что я справлюсь? Владение огромное. Честно говоря, мне страшновато.

Землю без налогов она требовала куда увереннее.

— Не переживай. Я оставлю там толковых людей. Будешь советоваться с ними — всё получится.

— П-правда?

— Правда.

— Тогда я согласна. Но землю ты мне всё-таки дашь?

— Разумеется. Неужели я стану врать младшей сестре?

— Раньше ты мне постоянно врал.

— ...

— ...

— Раньше — да. Теперь нет.

— Ладно, ладно. Верю.

Она расплылась в улыбке, уже мысленно деля будущий участок на поля и усадьбы.

Для меня сделка тоже была отличной. Я избавлялся от лишней обузы и заодно заглаживал старые обиды.

— Всё, свободна. Разговор окончен.

Я махнул рукой в сторону двери.

До её появления я как раз обдумывал дальнейшие шаги. С делами в империи было покончено, и теперь следовало решить, чем заняться после возвращения в академию.

— Я тебе муха, что ли? Чего ты меня всё время отгоняешь?

Она проворчала, но тут же вспомнила про обещанную землю и повеселела.

— Ладно, ухожу. Только сначала...

— Что ещё?

— Вот же ты противный. Я интересуюсь жизнью родного брата, а он ещё недоволен. Благодарить надо.

— Я безмерно благодарен.

— Фыркать будешь потом. Скажи лучше: когда ты наконец женишься? Регине сколько ещё ждать?

— Кхе-кхе!

Я подавился собственной слюной.

Женщин вокруг меня и без того было слишком много, поэтому при слове свадьба я невольно дёргался.

— Подозрительно. У тебя что, появилась ещё одна? Императрица?

— Кха-кха-кха!

Я согнулся от кашля и замахал руками.

— Н-ничего такого! И не поминай императрицу вслух. Ещё головы лишимся.

— Что? С-серьёзно?

Сестра испуганно захлопала глазами.

Потом прокашлялась и всё же продолжила:

— В любом случае ты должен думать не только о себе. Регина тоже человек.

— К чему ты клонишь?

— Вы помолвлены уже несколько лет, а о свадьбе до сих пор ни слова. Да, у тебя были дела поважнее, но нельзя заставлять её ждать бесконечно. Ей нужно понимать, что ты настроен серьёзно.

— ...

Она попала в больное место.

Я и сам давно чувствовал вину. Регина была моей официальной невестой, а на мне висели старые грехи Макса. Поэтому каждый раз, когда рядом оказывалась другая женщина, перед Региной становилось особенно стыдно.

С императрицей было то же самое.

Регина сказала: Я всегда на твоей стороне, — но легче от этого не стало.

— Я ведь права?

— ...Права.

Пора было распутать этот клубок. Я всё откладывал разговор, потому что постоянно находилось что-то срочнее. Но сестра верно заметила: так я думал только о собственном удобстве.

Нельзя вечно заставлять других ждать, пока я соизволю разобраться в себе.

— Тогда сделай уже хоть что-нибудь...

Хвать.

— Ай!

Я неожиданно взял её за руку, и сестра отшатнулась.

— Ты чего?

Вот ещё. Сама только что уверяла, что брату с сестрой обниматься совершенно нормально.

— Ничего. Просто спасибо.

— Ч-что?

И не надо смотреть на меня так, будто я окончательно спятил.

— Не волнуйся. Я не могу решить всё один, но скоро сообщу хорошие новости.

— Ну... ладно.

— А теперь мне пора. И про обязанности наместницы не забудь.

— Так точно. Буду служить верой и правдой.

Откуда у неё взялся этот строевой тон?

Я усмехнулся и открыл дверь.

Как же хорошо, что в этом мире у меня есть семья.

---

Регина складывала вещи, когда я вошёл.

— Уже собираешься обратно?

— Да. Занятия скоро возобновят.

Говорила она, как всегда, спокойно.

Из-за гражданской войны семестр пришлось прервать. Теперь война закончилась, а значит, академия могла вернуться к обычной жизни.

Для меня это должен был стать последний семестр на четвёртом курсе.

— Тогда поедем вместе.

— А своё герцогство ты даже не навестишь?

Регина посмотрела на меня с лёгким удивлением.

— Я уже нашёл наместницу.

— На тебя не похоже. Обычно ты всё проверяешь сам.

— Приходится. Да и слышать от тебя Ваша Светлость — выше моих сил.

Раньше она обращалась ко мне без титула, а теперь вдруг перешла на положенное герцогу Ваша Светлость. По правилам всё верно, но звучало до ужаса непривычно.

— Хочешь сказать, твоя невеста нарушает приличия?

— Н-нет, я не это имел в виду...

В таком виде спор был заранее проигран. Я поспешил сменить тему.

— Кхм. В любом случае императрица свалила на меня здоровенную обузу. Я вообще не просил у неё герцогство.

— Не говори так при посторонних. Тебя убьют на месте.

— Это не слишком сурово?

— Я лишь честно описала реакцию людей.

— П-понятно...

Переспорить Регину было почти невозможно. Я никогда не понимал, шутит она или говорит совершенно серьёзно.

— Ты ведь знаешь, почему она отдала тебе Одинел?

— Знаю.

Именно взятие Одинела переломило ход войны в пользу принцессы. Я настоял на этом ударе и сам привёл войска к победе.

Для нас обоих эта земля значила многое. Поэтому подарок императрицы был не просто наградой.

— Я ей благодарен, — признал я.

Особый дар означал, что она не забыла данного мне обещания.

— Вот и хорошо.

Регина едва заметно улыбнулась.

Похоже, действия новой императрицы она одобряла. Несмотря на хаос после покушения, та быстро раскрыла заговор и навела порядок. Для человека, который только взошёл на трон, результат был впечатляющим.

Регина мечтала увидеть на престоле мудрого правителя. Теперь у неё появился повод для надежды.

Для меня тоже.

— Кстати...

Я наконец перешёл к тому, ради чего пришёл.

— Да?

— Хирезия обещала вернуться к моему выпуску.

После событий в Забытом лесу она уехала на родину тренироваться, но сказала, что обязательно приедет на церемонию.

— Понятно.

Регина кивнула без тени волнения.

Хорошо, что они уже всё выяснили между собой. Одно воспоминание о том разговоре до сих пор заставляло сердце колотиться быстрее.

— И вот я подумал...

Слова застряли в горле.

— О чём?

— Может... поженимся после моего выпуска?

Регина была моей официальной невестой, значит, сначала мы должны были сыграть свадьбу с ней. А потом уже решать, что делать с Хирезией...

Стоп.

Я никогда не видел Регину такой.

Она замерла и смотрела на меня так, словно не верила собственным ушам.

— Ты... правда хочешь на мне жениться?

Она даже начала заикаться.

— Д-да.

И я вместе с ней.

— Я не ослышалась?

— Нет.

— Фух...

Регина медленно выдохнула. Щёки у неё вспыхнули.

Теперь занервничал и я.

Мы несколько секунд молчали, не зная, куда деть глаза.

Первой заговорила она.

— Я давно ждала, когда ты это скажешь.