Столица успокоилась. Впереди оставалось последнее крупное событие — награждение участников войны.

Накануне многие лорды не сомкнули глаз. Их терзали и страх, и надежда.

На этот раз делили не только деньги и почести. Гражданская война унесла жизни многих лордов, поддержавших мятежного принца. По всей империи остались владения без хозяев. Уцелевшим изменникам тоже грозило лишение земель, титулов, а то и вечное изгнание.

Для одних это был конец. Для других — редчайший шанс подняться сразу на несколько ступеней.

За день до церемонии имперская столица гудела, как растревоженный улей.

Наш дом не был исключением.

— Хи-хи-хи! Благодаря любимому брату наш род скоро купаться в золоте будет. Я всегда знала, что у него всё получится.

Я посмотрел на Лисс.

Куда делись её прежние насмешки и презрение? Сестра сменила сторону так быстро, что даже не запыхалась.

— Ты прекрасно справился, сын, — сказала графиня и с гордостью похлопала меня по плечу.

Она вела себя как настоящая мать. Я едва не расчувствовался и поспешил взять себя в руки.

— После покушения я места себе не находил, — признался граф. — К счастью, мудрая императрица не поверила клевете и быстро нашла виновных.

— Я тоже чуть с ума не сошла, — вздохнула графиня.

Они и правда переживали за меня.

Вот, наверное, что значит семья.

На душе стало тепло.

— Я обязан этим вам, отец и мать. Вы хорошо меня воспитали.

— Сын мой...

— Ха-ха! Похоже, мне пора уступить тебе место. Ты вырос достойным человеком.

— Не спешите, отец. Я даже академию ещё не окончил.

Получилась почти образцовая семейная сцена. Возможно, прошлые неприятности стоили того хотя бы ради этого вечера.

Лисс, разумеется, не позволила нам надолго расчувствоваться.

— А я? Я тоже много для тебя сделала. Брат, подари мне землю.

Она надула губы.

— Лисс, как тебе не стыдно просить такое у брата? — начала графиня.

Я остановил её.

— Всё в порядке. Лисс действительно помогала. Но землю распределяет отец, так что проси у него.

Я участвовал в войне от имени дома Селтрин. Значит, и награда полагалась всему роду.

— Точно! Отец, тогда отдай мне...

— Такие вопросы решай с братом.

— Да вы издеваетесь! К кому мне идти-то?!

Я не удержался от смеха.

---

Перед троном на возвышении ровными рядами стояли чиновники и лорды. Каждый из них хоть чем-то помог победе в гражданской войне.

Торжественный вид никого не обманывал. Люди нервничали. Сегодня решалась судьба их семей на десятки лет вперёд.

Спокойных лиц почти не было. Моё — одно из немногих.

Конечно, награда имела для меня значение. Чтобы укрепить новый порядок, мои заслуги должны были признать по достоинству. Чем выше поднимется дом Селтрин, тем больше у меня будет влияния, людей и денег после возвращения в Священный город.

Но причин волноваться я не видел.

Она всё устроит.

Между мной и императрицей больше не было вражды. С наградой проблем не возникнет.

— Все собрались, — начала она. — Прежде всего благодарю тех, кто помог положить конец гражданской войне, принёсшей стране столько горя...

Дальше последовали положенные слова о верности, мужестве и служении империи.

Без них нельзя. Всё-таки церемония.

Но речь напомнила мне выступление директора академии, и мысли быстро уплыли в сторону.

— Перейдём к делу.

Императрица подозвала маркиза Сафию. Тот выступил вперёд и опустился на одно колено.

Она вручила ему исписанный лист. Маркиз принял документ обеими руками, поднялся и повернулся к залу.

Наконец-то.

— Не каждый участник войны заслужил награду. Среди них есть преступники, и сегодня они понесут наказание. Я оглашу волю императрицы.

Сначала кара, потом милость. Разумно: сперва отнять владения, затем раздать их победителям.

— Покойный герцог Каверн и его потомки лишаются титулов и всех земель. Маркиз Хенатус понижается до графа, его владения в Амаре отходят короне. Покойный граф Одинел и его потомки также лишаются титулов и земель...

Начали сразу с крупнейших родов.

Одни потеряли всё. Другие — самые ценные владения. Плодородный Одинел, который я использовал как военную базу, теперь остался без хозяина.

Приговоры звучали один за другим, быстро и без жалости.

У лордов-победителей загорелись глаза. Каждый уже примерял освободившиеся земли на себя.

Пока награды не раздали, мечтать особенно приятно.

Чем выше ожидания, тем больнее падать. А кто потом разочаруется, сам виноват.

Наконец маркиз Сафия умолк.

С наказаниями закончили. В зале стало так тихо, что слышалось дыхание соседей.

Теперь награды.

— Кхм. Кхм.

Маркиз откашлялся. В том же документе была записана судьба его собственного рода, и объявлять её ему наверняка было не по себе.

— Оглашаю мудрое решение Её Величества.

Кто-то нервно сглотнул.

— Барон Питер. Заслуги пятой степени. Налоги снизить вдвое на один год и выплатить сто золотых. Барон Бакли. Заслуги пятой степени. Налоги снизить вдвое на один год и выплатить сто золотых...

Первые названные застыли с кислыми лицами.

Сто золотых — приятная прибавка, но главной наградой оставалась налоговая льгота. Ни новых земель, ни повышения титула они не получили.

Впрочем, чего они ждали? Пятая степень была самой низкой. Малый вклад — скромная награда.

Угадать победителя мало, господа.

Они выбрали верную сторону, но ничем особенным себя не проявили. За один удачный выбор в число главных героев войны не записывают.

— Виконт Бернард. Заслуги четвёртой степени. Налоги снизить вдвое на три года и выплатить триста золотых. Барон Солтон. Заслуги четвёртой степени. Налоги снизить вдвое на три года и выплатить триста золотых...

Три года и триста монет.

Похоже, императрица любила, когда цифры совпадали.

Земель и титулов снова никто не получил. Четвёртая степень всё ещё означала результат ниже среднего, и радости на лицах не было.

Тут я заметил ещё одну занятную вещь.

Большинство западных лордов попало именно в эту группу.

А я ведь предупреждал: не рыпайтесь.

Если бы они спокойно сидели на месте, многие получили бы третью степень. Их войска неплохо сдерживали противника на одном из направлений. Но лорды решили половить рыбку в мутной воде, полезли с интригами и разозлили императрицу.

Дело было не только в её неприязни. Они раскачивали страну в самый опасный момент. Если посмотреть так, наказала она их ещё мягко.

Сами западные лорды этого, конечно, не понимали. Они стояли багровые и дрожали от злости.

Я уже хотел усмехнуться, но вовремя передумал. Устраивать представление перед императрицей не стоило.

— Граф Семфил. Заслуги третьей степени. Налоги снизить вдвое на пять лет и выплатить пятьсот золотых...

Пять лет, пятьсот монет.

Да, императрица определённо любила одинаковые числа.

Титулов и земель по-прежнему не раздавали, но теперь хотя бы половина награждённых выглядела довольной. Их вклад признали средним, а полученных денег хватило бы на безбедную жизнь.

Не каждому нужна власть. Кто-то охотно выберет богатство, о котором прежде и мечтать не смел.

Однако все понимали: настоящее начнётся позже.

Те, чьи имена ещё не прозвучали, напряглись. Теперь они молились уже о том, чтобы маркиз не назвал их слишком рано.

Наконец он повысил голос:

— Виконт Напьер. Заслуги второй степени. Возвести в графское достоинство и присоединить к его владениям землю Монсон.

— Да!

Новый граф Напьер вскинул кулак и лишь потом понял, что на него смотрит весь зал.

Он смущённо кашлянул и опустил глаза, но скрыть восторг не смог. Лицо пылало, руки дрожали.

Никто его не осудил.

Вот теперь начались настоящие награды.

Повышение титула и новые земли выпадали раз в жизни, а чаще не выпадали вовсе. Многие дворянские семьи веками владели одними и теми же землями и носили один титул из поколения в поколение.

Зал ожил.

Следом назвали остальных награждённых второй степени. В их числе оказались Камиан Кройчер и Аннет Лайель. Оба получили виконтские титулы и дополнительные земли для своих родов.

Оба стиснули кулаки от радости.

Я улыбнулся. Они заметили это и поклонились.

Хорошие дети.

Я даже махнул им рукой.

Список подходил к концу, и почти всё совпадало с моими ожиданиями.

Кроме одного.

Имя маркиза Сафии так и не прозвучало.

Даже последним.

После разгромного поражения — заслуги первой степени?

Он потерял десятки тысяч солдат. Командующих после такого редко ставят в один ряд с главными победителями.

Сам маркиз выглядел не менее ошеломлённым. По залу прошёл недоумённый шёпот.

А потом я понял.

Императрица говорила, что хочет править мудро. И теперь протягивала руку одному из важнейших родов империи. Сафия оказался на проигравшей стороне, но она показывала: мстить всей семье не станет.

Наверняка поэтому ему и поручили расследование. Он получил возможность искупить поражение и заслужить место среди победителей.

А она умеет править.

Пока императрица была тираном, её способности скрывались за безумием. Теперь стало ясно: в здравом уме она действительно талантлива.

Жаль, срок её правления мог оказаться коротким. Но если она продолжит так же, народ запомнит её великой государыней.

Пусть хотя бы память останется доброй.

Я посмотрел на неё и почувствовал знакомую тяжесть.

— В-ваше Величество... — выдохнул маркиз Сафия.

Продолжить он не смог. Его захлестнули чувства.

— Это всего лишь заслуженная награда, — мягко сказала императрица. — Читайте дальше, маркиз.

— Д-да, Ваше Величество.

Он опустил взгляд в документ. Голос дрожал.

— Заслуги первой степени: граф Селтрин, исполняющий обязанности главы дома Эренберт Роберт Эренберт, маркиз Сафия... Графа Селтрина возвести в маркизское достоинство. Передать ему Уортон, Берсти, Тренч, Камроуз...

— Что?!

Отец не сдержал возгласа.

Его можно было понять. Повышение до маркиза почти недостижимо само по себе, а вместе с титулом наш род получил огромные земли в центре империи.

Отныне дом Селтрин стал главным дворянским родом центральных владений. Мы вошли в число великих семей империи.

Даже представить трудно, что чувствовал сейчас новоиспечённый маркиз Селтрин.

— Далее дом Эренберт...

Остальные награды первой степени тоже были щедрыми, но рядом с нашими выглядели скромнее. Эренберты и так носили маркизский титул, поэтому выше их не подняли.

Главным победителем церемонии стал дом Селтрин.

Впрочем, именно этого все и ждали.

— Я вечно буду благодарен за вашу милость, Ваше Величество, — с трудом произнёс отец.

Маркиз Сафия тоже едва владел голосом. Лишь Роберт Эренберт сохранил спокойствие и ровным голосом поблагодарил императрицу.

Церемония завершилась.

Долгий же путь привёл меня сюда.

Я уже успел расчувствоваться, когда императрица снова заговорила.

— И последнее.

Я поднял голову.

Что ещё?

— Макс Селтрин, выйди вперёд.

Не понимая причины, я подошёл к трону.

— Награду Максу, чьи заслуги выше всех, я объявлю лично.

Выше всех?

Разве церемония не закончилась?

Я уставился на неё. Остальные выглядели не лучше. Особой награды для меня не ожидал никто, включая меня самого.

— Макс внёс решающий вклад в окончание гражданской войны, — продолжила императрица. — Его заслуги выше заслуг всех остальных. Поэтому я передаю ему Одинел в личное владение и дарую титул герцога Одинела.

Что?!

— Герцога?!

— Не может быть!

— Он стал герцогом?!

Зал наполнился ошеломлёнными возгласами.

Я и сам не знал, что в этой игре вообще можно дослужиться до герцога.

Вот так, без всякого предупреждения, я стал Максом Селтрином, герцогом Одинела.

А затем перед глазами появилось знакомое окно.

[Достижение открыто]

- Получен титул герцога.

- Ваше влияние и слава достигли максимума.

- Выполнено одно из условий, необходимых, чтобы стать героем.

- Открыта новая способность героя.

Система поздравила меня с новым титулом.