— Ну что?

— Всё идёт как надо. Город бурлит.

— Прекрасная новость!

— Теперь императрице придётся считаться с нами.

Западные лорды снова поверили в успех.

Их обвинения при дворе никто не принял всерьёз, зато народное недовольство проигнорировать было сложнее. Если жители столицы начнут бунтовать, беспорядки быстро выплеснутся за городские стены. Ни Оскар, ни маркиз Сафия не могли этого допустить.

Значит, шанс переломить ситуацию ещё оставался.

— Хорошо. Подливайте масла в огонь.

— Только осторожно. Пока нас не поймали за руку, всё работает на нас.

— Понял.

Лорды приободрились.

И тут дверь распахнулась.

Бах!

— С-срочное донесение! Императрица собирается покинуть дворец!

— Что?

— Сейчас?

После покушения прошло совсем немного времени. Ради собственной безопасности и спокойствия при дворе Оскар следовало оставаться за стенами дворца.

Но она вдруг решила выехать в город и даже никого не предупредила.

— Что она задумала?..

— Как можно разъезжать по столице в такой момент?

— Погодите. А если она хочет успокоить народ?

— Возможно.

— Тогда это нам на руку. Пусть сама услышит, что о ней говорят.

— Верно. Люди не угомонятся после пары красивых слов. Ей придётся уступить.

— Ха! Вот теперь всё складывается как надо.

Лорды повеселели. Им казалось, что императрица собственными руками загоняет себя в ловушку.

— Надо посмотреть.

— Согласен. Хочу увидеть её лицо, когда толпа потребует ответа.

Они поспешили собраться. Никто не хотел пропустить первый выезд Оскар после коронации.

---

Обычно императорский выезд превращался в представление: длинная процессия, знамёна, конница, десятки слуг и стражников. Власть должна была быть видна издалека.

Оскар выбрала одну карету и небольшой отряд охраны.

А ехать рядом с ней предстояло мне.

Такого я не ожидал.

— Может, стоило взять больше людей? После покушения полезно напомнить городу, кто здесь правит.

Сам я поступил именно так. Когда входил в имперскую столицу, привёл с собой три сотни бойцов Черепашьего отряда. Иногда силу лучше не объяснять, а показывать.

У Оскар был другой расчёт.

— Возможно, вы правы. Но пышная процессия будет похожа на спектакль. А обычное свидание будет выглядеть естественнее.

Она улыбнулась так беззаботно, будто мы и правда собрались гулять, а не спасать мою репутацию.

— Не уверен. Это тоже могут принять за постановку.

— Могут. Но решение уже принято.

Спорить дальше не имело смысла.

— Хорошо. Делайте по-своему.

— Спасибо.

Оскар подошла к карете с императорским гербом. Стражник тут же распахнул дверцу.

— Поедем?

---

Таверна Голубая Луна пользовалась в столице отличной славой. Цены там не кусались, порции были щедрыми, да и вино подавали приличное.

До ночи было ещё далеко, но свободных столов почти не осталось. Люди ели, пили и перекрикивали друг друга.

В углу сидели двое мужчин.

— Да подумай ты головой.

— О чём?

— Дыма без огня не бывает.

— Ну и?

— То же самое с покушением. Убийцы ведь не просто так назвали Макса Селтрина.

— Мало ли что скажет человек перед смертью.

— Вот именно перед смертью врать незачем. Разве не логично?

Разноглазый мужчина говорил всё громче.

Ему заплатили за то, чтобы он распускал слухи о причастности Макса Селтрина к покушению. Кто именно передал деньги, он не знал и знать не хотел. Суммы хватило бы на несколько месяцев безбедной жизни.

Таких болтунов по городу наверняка ходили десятки.

Вот повезло. Пару слов сказал — и кошель набит.

Он едва не рассмеялся от удовольствия.

— Ну? Я же прав?

Собеседник не ответил.

Только тогда разноглазый заметил, что в таверне стало тихо.

— Надо же, какой знаток нашёлся, — произнёс женский голос. — Всё у него складно и разумно.

Мужчина нахмурился.

Кто посмел ему мешать?

Он резко обернулся.

— Ты чего, дура...

Окончание застряло у него в горле.

За спиной незнакомки стояли вооружённые стражники. Да и сама она выглядела так, что принять её за простолюдинку мог только слепой.

Твою мать. Не на ту нарвался.

Он сглотнул. Его приятель побелел и замер.

К счастью для него, договорить он не успел.

— Я... это...

— Наглец! Перед тобой императрица! — рявкнул стражник.

— Что?..

Разноглазый застыл с открытым ртом.

Через миг до него дошло.

А-а-а-а-а!..

Он завопил так, будто увидел собственную могилу.

Крик поднял на ноги всю таверну.

— Императрица?!

— На колени!

— Быстро!

Люди попадали на пол. Разноглазый тоже согнулся в три погибели: желание жить оказалось сильнее гордости.

— Не нужно церемоний, — мягко сказала Оскар. — Поднимайтесь.

Никто не пошевелился.

Она взглянула на стражника.

— Вы не слышали Её Величество? Встать!

Посетители вскочили как по команде.

— Вот и хорошо, — продолжила Оскар. — Возвращайтесь к столам. Мне будет неловко, если из-за меня вечер испортится.

Люди неуверенно переглянулись.

— Правда. Садитесь.

Все поспешили выполнить приказ.

Разноглазый решил воспользоваться суматохой и стал пробираться к выходу вдоль стены.

Похвальная тяга к жизни.

— А вы куда, господин знаток?

Он застыл.

Он вытянулся в струну и перестал дышать.

— Хорошо проводите время?

— Д-да, Ваше Величество.

Голос у него почти пропал.

---

— Ну что, знаток? Как мы смотримся вместе?

— П-простите, Ваше Величество?

— Я и герцог Селтрин.

— Очень хорошо. Вы... прекрасно выглядите вдвоём.

— Вот как? Значит, и здравый смысл подсказывает, что мы отличная пара?

— Д-да, Ваше Величество.

Оскар умела довести человека до обморока одной улыбкой.

— Какое облегчение. А я боялась, что нас могут неправильно понять.

Сейчас в ней трудно было узнать грозную правительницу. Со стороны она выглядела обычной милой девушкой, решившей поболтать за кружкой вина.

Я зря переживал из-за скромной охраны. Оскар не нуждалась в толпе стражников, чтобы окружающие чувствовали её власть. Достаточно было голоса, взгляда, даже молчания.

Но одной властностью дело не ограничивалось.

При всём своём положении Оскар умела держаться просто. Она вошла в шумную таверну, заговорила с простолюдинами — и напряжение постепенно ушло. Это не было игрой. Такой она была на самом деле.

Из неё могла бы получиться великая правительница.

Если бы не жестокость.

Если бы Оскар умела держать собственную жестокость в узде, империя получила бы почти идеальную правительницу. Вот только недостаток был слишком серьёзным, чтобы закрыть на него глаза.

— Пейте, не стесняйтесь. Сегодня всё за счёт...

Она прекрасно понимала людей.

— Герцога Селтрина.

Я моргнул.

Вообще-то платить должна была она.

— Благодарим, господин герцог!

— За героя, который закончил войну!

— Выпьем за ваше здоровье!

Посетители мгновенно забыли о страхе.

— Если бы слухи оказались правдой, разве герцог стал бы так щедро вас угощать? — спросила Оскар. — Не верьте всякой ерунде.

Вот же хитрая лиса. Она рассчитала всё заранее.

— Конечно, Ваше Величество!

— Мы всем расскажем, что между вами нет никакой вражды!

— Пусть ваш союз принесёт империи мир и процветание!

Бесплатная выпивка убедила людей быстрее любого официального заявления.

Что ни говори, дармовое угощение — аргумент железный.

— А теперь вернёмся к нашему знатоку.

— Д-да, Ваше Величество...

Разноглазый побелел как мел.

— Что подсказывает вам здравый смысл? Макс Селтрин мог заказать покушение на меня?

— Нет, Ваше Величество! Ни в коем случае!

Он заорал так, словно от этого зависела судьба родины.

Трудно было поверить, что ещё недавно тот же человек поливал меня грязью. Остальные посетители думали о том же.

Именно поэтому Оскар выбрала его.

Она заставила платного болтуна отречься от собственных слов на глазах у всех посетителей, у прохожих за окнами и у тех, кто наверняка следил за нами издалека.

Заказчики слухов сейчас всё видят.

Наверное, у них уже поджилки тряслись.

Они не ожидали, что императрица покинет дворец. И уж точно не предполагали, что она станет открыто показывать близость со мной.

Я невольно усмехнулся.

Хотелось увидеть их рожи.