Бах!

Запертую дверь выбили с одного удара.

В лицо ударил затхлый запах старой бумаги. Комната была завалена книгами: полки ломились под тяжестью потрёпанных томов, а часть лежала прямо на полу.

Маркиз Сафия остановился на пороге и медленно огляделся.

— Почему здесь такой бардак? Мне доложили, что это покои предателя.

— Мы... не подумали, что книги могут иметь значение...

Следователь опустил глаза. Судя по его виду, при первом обыске следователи едва заглянули внутрь и тут же ушли.

— Понятно.

Теперь маркиз не сомневался: императрица отдала приказ не зря. В этой комнате и впрямь могли что-то прятать.

— На сей раз смотрите в оба. Проверяйте каждую мелочь. Ясно?

— Д-да, господин маркиз!

— Тогда за работу. Ищите тайную комнату.

Следователи рассыпались по помещению. Они двигали столы и шкафы, снимали зеркала, простукивали стены, оттаскивали книжные стеллажи.

Маркиз Сафия остался у двери. Он следил за каждым движением так пристально, что подчинённые боялись лишний раз моргнуть.

Прошло немало времени, прежде чем один из них вскрикнул:

— Н-нашёл!

— Что именно?

Маркиз сразу подошёл к нему.

— Здесь звук другой!

Тук! Тук!

Следователь постучал по полу там, где прежде стоял книжный шкаф. В остальных местах доски отзывались гулко, а здесь звук был коротким и глухим.

Взгляд маркиза сразу заострился. Так смотрел бы охотник, наконец заметивший зверя в кустах.

— Вскрыть. Немедленно.

---

— И что нам теперь делать?

Вопрос прозвучал так, будто человек уже простился с жизнью.

Говорил один из западных лордов. Их внезапный шанс избавиться от Макса Селтрина растаял за считаные дни. Императрица отвергла огульные обвинения, а расследование передала маркизу Сафия — человеку, который западных лордов терпеть не мог.

Их отодвинули от власти у всех на глазах.

В комнате стояла похоронная тишина.

— Что делать? Да ничего мы не можем! Я бы душу дьяволу продал, будь от этого хоть какой-то толк.

— Хм...

— Кхм.

Кто-то недовольно заворчал. Но один из собравшихся сдаваться не собирался.

— Выход есть даже из полной задницы. Хватит хоронить себя раньше времени.

— Легко сказать. Где этот выход?

— Вы знаете, что творится в имперской столице? Народ волнуется. Многие подозревают Макса.

Он был героем войны и главным творцом победы. Но убийцы перед смертью назвали именно его заказчиком покушения на императрицу.

Для большинства обвинение звучало нелепо. Макс Селтрин положил конец гражданской войне и пользовался огромной поддержкой.

Но совпадение было слишком удобным.

Циники, мерившие всё выгодой, рассуждали просто: если Макс больше всех выиграл от смерти прежних врагов, значит, мог попытаться убрать и новую императрицу. Поэтому город лихорадило.

— И что нам даст это брожение?

— Брожение? Настроение народа — сила, с которой вынуждены считаться и Макс, и его сторонники, и сама императрица.

— Сила, допустим. Но пока её недостаточно, чтобы на них надавить.

— Верно. Пока недостаточно.

— Тогда сделаем её сильнее.

— Каким образом?

— Подогреем слухи.

— Ты спятил?!

— Нас повесят, если узнают!

Предложение напугало всех, кроме самого автора.

— А сидеть и ждать, пока нас окончательно вышвырнут, лучше? Это та же смерть, только медленная.

— Хм...

— Но...

— Главное — не засветиться. Если действовать через чужие руки, никто не докажет нашу причастность.

Лорды переглянулись.

Они не поверили ему до конца. Просто не могли смириться с собственным бессилием. Шансы на успех почти не имели значения. Им нужна была хотя бы надежда.

— Если народ начнёт давить на императрицу и Макса...

— Тогда у нас появится возможность!

Сомнения исчезли быстро.

Медлить они не могли. В тот же день западные лорды запустили тайную кампанию слухов.

---

— В имперской столице становится неспокойно, — доложил Норман.

— Что случилось?

— Всё больше людей называют вас заказчиком покушения.

— Всё больше...

Я прищурился.

— Значит, кто-то им помогает.

— Похоже на то. Прикажете выяснить кто?

— Нет. Не трать время.

Норман явно не понял.

— Но если оставить слухи без ответа, они ударят по вашей репутации.

— Это не работа Красного Дождя. Какая-то мелкая шваль решила половить рыбу в мутной воде. Жалко тратить на них людей и деньги.

— И всё же...

— Не переживай. Я знаю, как свести их старания на нет.

Я поднялся.

Пора было снова навестить Оскар.

---

На этот раз императрица встретила меня в прекрасном настроении.

— Вот совпадение. Я как раз собиралась послать за вами.

— Значит, есть хорошие новости.

— Есть. Садитесь.

Я устроился напротив неё.

— Та-дам!

Оскар с довольным видом положила на стол пачку бумаг.

Откуда она их достала, я не заметил. Впрочем, это не имело значения.

— Вы были правы. Маркиз Сафия нашёл документы в тайной комнате.

Она улыбалась, будто приготовила подарок.

Я же не спешил радоваться. Сначала следовало понять, что именно оказалось у нас в руках.

— Можно посмотреть?

— Конечно.

Я взял верхний лист и углубился в чтение.

Через минуту сердце забилось быстрее.

Это была переписка принца-предателя с Красным Дождём. Каждое письмо подтверждало их сговор, а содержание оказалось мерзее, чем я предполагал.

— Он просил у них средство убить покойного императора?

— Да. Я тоже не ожидала. Всегда считала, что отец умер своей смертью. А мой брат, оказывается, решился на такое.

Оскар покачала головой.

Она сама была чудовищем, однако родного отца не убила. Принц эту черту переступил.

— Яд, который не оставляет следов, — прочитал я.

— Наверное, он был счастлив его получить. И даже не понял, что им пользуются. Хотя и сам пытался использовать Красный Дождь, так что жалеть тут некого.

— Два ублюдка нашли друг друга. Поучительная история.

Этих писем хватало с избытком.

Но в тайнике лежали и другие бумаги: отчёты о событиях на острове Диотесе, планы поднять мятеж Тёмного культа одновременно с убийством прежнего императора, перечни имён и расходов.

Оставалось уточнить последнее.

— Вы уверены, что это почерк вашего брата?

— Полностью.

Её уверенности было достаточно. Почерк принца знали десятки придворных, и официальная проверка не вызвала бы трудностей.

— Тогда у нас есть всё необходимое, чтобы закрыть дело.

— Согласна.

— Объявим результаты сегодня?

— Нет. Сначала проведём экспертизу почерка. Формальность, но она добавит уликам веса.

— Разумно. Так и сделаем.

Шурх!

Оскар взмахнула рукой, и бумаги исчезли со стола.

До сих пор не понимал, как она это делает.

— На этом всё?

— Не совсем. У меня есть просьба.

— Ах да, вы ведь пришли первым. Говорите, не стесняйтесь.

— В столице множатся слухи. Всё больше людей считают меня виновником покушения.

Улыбка Оскар пропала.

— Как они смеют? Может, выслать их всех из города?

Она не шутила.

Вот так и становятся тиранами.

— Прошу, успокойтесь. Люди не знают правды, поэтому их сомнения понятны. Нам нужно развеять их.

— И как?

— Показать городу, что между нами всё в порядке.

Если народ увидит, что императрица мне доверяет, искусственно раздутые слухи быстро сдохнут. А те, кто сейчас прятался за спинами болтунов, лишний раз высунуться не рискнут.

— Понятно.

На губах Оскар появилась странная улыбка.

— Хорошая мысль. Я согласна.

— Благодарю.

— Но способ выберу сама. Вы не против?

Мне сразу стало не по себе.

— Разумеется... выбирайте.

Отказать было невозможно. Она уже сделала для меня слишком много.

— Прекрасно. Тогда поступим так.

— Как?

— Выйдем из дворца и устроим свидание на глазах у всего города. После этого никто не усомнится в наших отношениях.

Кхе! Кхе!

— Кхе-кхе? — с невинным видом передразнила меня Оскар.

Мы молча смотрели друг на друга.

— Ладно...

— Вот и чудесно.

Так мне пришлось согласиться на свидание с императрицей.